沙漠的夜风像冰冷的刀片，刮过每一个潜伏在岩石后的突击队员的脸。
“‘哨兵’不是在逃跑，”约翰在夜视仪后压低声音，语气凝重，“他是在引导我们。像个该死的沙漠导游！”
约翰的战术腰带：又跑又跳…我这把老骨头…下次能不能申请个文职岗位？
伊森的沙漠作战靴：呸呸呸！今天的沙子份额严重超标我需要SpA，需要高压气枪。
“他故意让我们找到这里，故意留下信号，然后消失。”
塞拉斯的声音通过通讯器传来
“他在测试我们的反应速度，我们的追踪能力…或者，他在为某个观察者提供实时数据。”
他的目光扫过黑暗，仿佛能穿透岩石，看到那个隐藏在更高处的“弥涅尔瓦”。
伊森蹲在约翰旁边，强迫自己忽略耳边可能出现的、来自风滚草或是仙人掌的“沙漠风情解说”。
他借助仪器，仔细检查“哨兵”留下的篝火灰烬和脚印。
“灰烬里有未完全烧尽的纸片，”
伊森用镊子夹起一点残骸
“像是…地图的一角？脚印朝向西北方，步伐间距很大，他在快速移动，但步态稳定，没有负重感。”
那堆篝火余烬：我真没用…连张完整地图都没烧干净…被他利用了…
模糊脚印：看我看我，猜猜我去哪儿了？追得上吗？
“加布里埃尔，”塞拉斯下令，“西北方向，优先扫描有无车辆热源或异常信号。约翰，带队沿脚印方向追踪，注意陷阱。伊森，你跟我，我们保持中段距离，随时支援。”
追捕在冰冷的星空下再次展开。
突击队呈扇形散开，如同猎犬般追踪着“哨兵”留下的微弱痕迹。
沙漠的地形崎岖复杂，干涸的河床、陡峭的岩壁、遍布砾石的平原，都为追踪带来了极大困难。
无人机：嘿嘿，一览无余…咦？那个躲在岩石后面的秃顶仙人掌好像在骂我？
约翰的突击步枪：保持冷静…别激动…除非命令下达…
追踪持续了将近一小时，前方队员突然打出停止手势。
“头儿，痕迹消失了。”约翰报告，“前面是一片硬质戈壁，留不下脚印。他可能在这里有接应，或者…”
就在这时，伊森的手电光扫过旁边一块风化的巨岩底部。他眼神一凝。
“塞拉斯，看那里！”他指向岩石底部一道几乎看不见的新鲜的金属刮痕，旁边还有几粒不同于周围沙土的颜色更深的砾石。
“刮痕很新，是某种金属工具箱或武器配件造成的。”
伊森分析，“这些砾石…颜色和质地，不像这片区域的。”
他脑海中瞬间闪过之前触碰那根蓝色纤维时闻到的“汽油和特定皮革”气味，与眼前这刮痕和陌生砾石隐隐产生了一种模糊的关联。
取证包：来了来了！新货入库刮痕取样，砾石收集，让我装进去。
风化的巨岩：…我看见了，一辆车，颜色像夜色…但我就不说…
“他在这里换了交通工具，或者上了接应的车。”塞拉斯立刻判断
“加布里埃尔，集中扫描这片区域过去两小时内的所有低空飞行器或地面车辆信号，哪怕是最微弱的！”
盖比在指挥车里几乎把脸贴到了屏幕上。
“正在过滤…干扰很大…等等有一个大约45分钟前，一个未经申报的、低空飞行的直升机信号从这片区域边缘掠过，航向…正北，偏东，信号很短暂，像是刻意规避了主要雷达网！”
“直升机…”塞拉斯眼神锐利，“这就对了。‘幽灵’擅长驾驶，包括飞行器。他们是一起行动的。”
追捕方向立刻转向空中。
但在一片广袤的沙漠和山区寻找一架有意隐藏的直升机，无异于大海捞针。
与此同时，在拉斯维加斯，萨拉那边有了惊人发现。
她对“幽灵”丹尼尔·佩雷兹的黑帮关系网排查取得了突破。
一个边缘线人提供消息，“幽灵”最近不仅和政客圈子有牵扯，还曾私下抱怨过一个“自以为是的心理学家”，提到过一个名字
“阿斯特博士”
萨拉立刻调阅所有同名或类似名字的心理学家，尤其是与政府部门或大型企业有合作的。
结果令人震惊：艾略特·阿斯特博士一位享有盛誉的犯罪心理学家，经常为 FbI 提供侧写咨询，甚至…曾为 IAd 提供过几次非正式的建议。
萨拉的咖啡杯：看我干嘛？我只是一杯冷掉的咖啡…不过，阿斯特博士上次来，好像用我喝过水？
IAd 办公室的空调通风口：嘘…我听见了…阿斯特博士上次和塞拉斯谈话时，好像对伊森特别‘感兴趣’，问了好多问题…
这个消息让塞拉斯和伊森背后发凉。
一个与 IAd 有过接触的、备受尊敬的心理学家，可能暗中与“清洁工”有关联，甚至可能与“弥涅尔瓦”有染？
“阿斯特博士…”伊森喃喃道，他回忆起这位博士确实来过 IAd 几次，风度翩翩，言辞犀利，看人的眼神仿佛能穿透灵魂。
“他上次来，确实问过我几个关于‘直觉’和‘非传统信息处理’的问题，当时我以为只是学术好奇…”
塞拉斯的脸色阴沉得能滴出水。
“加布里埃尔，我要艾略特·阿斯特博士的所有资料，从他出生到现在的一切！加密等级最高！”
案件的性质再次升级。
从政治丑闻掩盖，到专业“清洁工”处理，再到可能与渗透进执法机构的“弥涅尔瓦”相关，甚至牵扯出为他们提供“心理学支持”的学者……这个网，比他们想象的更加庞大和复杂。
“哨兵”和“幽灵”乘坐直升机消失在北方夜空。
而拉斯维加斯这边，一个看似光鲜的心理学家，可能正隐藏在暗处，观察着一切，评估着伊森，为那个名为“弥涅尔瓦”的阴影，提供着人性的分析。
塞拉斯拍了拍他的肩膀，声音低沉：“稳住，伊森。狐狸尾巴露出来了，接下来，就看谁先咬住谁。”