宴会结束，双方在会所门口道别，朱煜昌夫妇热情邀请郑开叶一家下次再去他们家做客，然后才依依不舍地离开。
看着朱煜昌的车远去，郑开叶脸上的笑容瞬间垮了下来，长长地舒了口气，感觉后背都被冷汗浸湿了。
林姿走过来，没好气地白了他一眼：“这下满意了？偷爸的天价酒充大方！我看你回去怎么交代！”
郑开叶哭丧着脸：“我哪知道那破瓶子那么值钱啊！我以为顶多几万块……这下完了！”
“现在知道怕了？”林姿哼了一声，“看你刚才演得挺投入嘛！‘酒逢知己千杯少’？说得跟真的一样！”
“我那不是被架在那儿了嘛……”郑开叶懊恼地抓着头发，“不行，得想个办法……要不，就跟爸实话实说？”
“你敢！”林姿瞪他，“爸要是知道你敢偷他的宝贝酒，还拿去送人，非气得血压升高不可！尤其是这酒还这么贵！”
“那怎么办？”郑开叶没辙了。
夜色深沉，郑开叶躺在床上，却辗转反侧，难以入眠，身边林姿已经发出均匀的呼吸声，而他脑海里反复回响着朱煜昌那句“两百三十万港币”和父亲可能发现宝贝不翼而飞后的震怒场景。冷汗几乎浸湿了睡衣。
“不行，绝对不能让老爷子知道……”他在黑暗中喃喃自语，一个大胆而冒险的计划逐渐成形——偷梁换柱。他记得自己书房里也存着几瓶不错的茅台，是这些年各方馈赠或自己购买的，虽不及父亲那瓶“74五星”珍贵，但其中有一瓶十五年陈的飞天茅台，市场价也近万元，品质上乘，包装盒也略显陈旧感。或许……可以蒙混过关？
这个念头一旦升起，就再也压不下去，他悄悄起身，借着手机微弱的光亮，溜进书房，从柜子深处找出那瓶十五年陈。他仔细端详着酒瓶和包装，又回想父亲那瓶的样子——标签更黄、更破旧，瓶体似乎也更显沧桑。他找来软布，小心翼翼地将自己的这瓶酒擦拭得更显“古旧”些，甚至故意在标签边缘制造一点轻微的磨损痕迹，然后原样用软布包好。
心脏狂跳着，他像夜行的猫一样，再次潜入父亲的书房，月光透过窗棂，在地上投下清冷的光斑。他屏住呼吸，挪开箱子，轻轻打开。里面剩下的几瓶酒静静躺着，仿佛在无声地注视着他这个“家贼”，他颤抖着手，将那份“赝品”小心翼翼地放回原先取出“74五星”的位置，尽量恢复原样，做完这一切，他已是满头大汗，几乎虚脱。
回到床上，他长长舒了口气，但内心的负罪感并未减轻，反而更加沉重，这不仅是欺骗了朱煜昌（虽然是无心之失演变成的），更是对父亲珍藏的亵渎，他暗自发誓，将来一定要想办法补偿父亲，或者等哪天时机成熟，再向两位长辈坦白认错。
接下来的日子，郑开叶强迫自己将这件事暂时埋藏心底，全身心投入到国家行政学院紧张的学习中，他依旧是课堂上那个思维敏锐、发言积极的优秀学员，与朱煜昌的晨间漫步和交流也一如既往地深入坦诚。只是偶尔，当朱煜昌再次提起那瓶“情义酒”和郑叔的“慷慨”时，郑开叶的笑容会闪过一丝不易察觉的僵硬，只能含糊应承过去，内心则备受煎熬。
学习间隙的一个周末，郑开叶和朱煜昌相约，再次前往西山拜访朱老，这一次，心境与上次在固态电池领导小组共事时已大不相同，那时双方还带着些许试探和因过往竞争留下的微妙隔阂，而如今，经过多次深入交流，特别是那场“茅台宴”后（尽管真相尴尬），两人已真正成为惺惺相惜的挚友。
朱老的居所依旧简朴宁静，老人精神矍铄，看到郑开叶和儿子联袂而来，脸上露出欣慰的笑容，他清晰地记得上次见面时对两人的期许——“同心同德，共赴时艰”。
“开叶，煜昌，看来你们没让我这个老头子失望。”朱老示意两人坐下，目光慈祥而深邃，“听说你们在这次学习班上，交流得很深入？甚至还有些观点碰撞？”
朱煜昌笑道：“爸，您消息真灵通，碰撞是有，但更多的是共鸣，开叶在d省推动的‘强基固本’，我很认同，很多思路对我们Y省也有启发，我们俩现在是一个战壕里的战友，互相学习，互相支持。”
郑开叶连忙谦逊地说：“朱老，是昌哥在很多宏观战略上给了我很多启发，我们确实经常交流，深感很多问题是共通的，比如如何平衡发展与规范，如何真正优化营商环境，如何激发基层活力又防止跑偏。”
朱老满意地点点头：“好，这就好，一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮，我们国家这么大，情况这么复杂，单打独斗成不了事，就需要像你们这样，在不同岗位上，既能立足本地实际，又能胸怀全局，互相借鉴，取长补短，上次我跟开叶父亲通电话，他也说，看到你们年轻人能这样，我们这些老家伙就放心了。”
听到父亲的名字，郑开叶心头一紧，生怕朱老提起酒的事情，幸好老人并未深谈，朱老转而将话题引向更宏大的层面，谈及当前国际国内形势的深刻变化，谈及深化改革面临的深层次矛盾，谈及领导干部需要具备的历史耐心和战略定力。
“你们现在处在关键岗位，手里有权，但更要明白权力是谁给的，用来干什么。”朱老语重心长，“任何时候，都要把屁股坐在老百姓这边，搞改革、谋发展，不能只盯着Gdp数字，更要看老百姓的获得感、幸福感、安全感，优化营商环境，最终目的是让千千万万的市场主体能安心经营、发展壮大，让老百姓能享受到更优质的产品和服务，有更多的就业机会。这个根本方向不能偏。”
朱老的话如暮鼓晨钟，敲打在郑开叶和朱煜昌的心上，他们结合各自省份的实践，向朱老汇报了一些思考和困惑，朱老则以其丰富的阅历和政治智慧，给予了高屋建瓴的指点，虽不涉及具体操作，却往往能拨云见日，让他们看清问题的本质和长远方向。