宋太宗端拱元年（988年）春，扬州城外的大运河畔，晨光刚撕破薄雾，码头已如沸腾的汤锅般热闹。数十艘漕船首尾相接，船工们赤着膀子喊着号子，将盐袋、丝绸从船上卸到岸边；挑夫们扛着货担，脚步匆匆地往城内的商铺赶；还有穿着绫罗绸缎的商人，站在码头的楼阁上，对着账本与伙计核对货物——这幅繁忙景象，让年过八旬的赵烈忍不住驻足，手里的《五代商路记》手稿，笔尖悬在纸上，迟迟未落下。
“老丈可是第一次来扬州？”一个穿着深蓝色绸缎袍的中年男子走过来，手里把玩着一串蜜蜡佛珠。他是扬州最大的盐商王承业，祖上在后唐时就做盐生意，如今垄断了淮南一半的盐运。见赵烈衣着朴素却气度不凡，又盯着码头出神，便主动搭话。
赵烈收起手稿，笑着点头：“老夫多年前曾来过扬州，只是那时的码头，可没这般热闹。”他想起后唐天成二年（927年），随李嗣源的使者来扬州时，运河里满是废弃的沉船，码头的商铺十家有九家关着门，百姓们面黄肌瘦，连盐都吃不起——那时杨吴刚占据扬州，战乱未平，贸易几乎断绝。
王承业叹了口气，领着赵烈走上楼阁：“老丈说的是乱世时的景象。如今大宋一统，陛下（宋太宗）下旨疏通运河，还减免了商税，扬州才又活过来。您看那艘大船，是南唐来的茶商，每月都运两百担茶叶来扬州；还有那艘小些的，是蜀地的锦商，专门把蜀锦卖到江南，再把扬州的盐运回去。”
赵烈顺着他指的方向望去，只见一艘插着“唐”字旗号的商船旁，几个南唐商人正与扬州伙计讨价还价，手里捧着的茶砖包装精致，上面印着“建州北苑”的字样——那是南唐最有名的茶叶产地，当年李璟伐闽时，曾因争夺茶产地与闽国交战。“如今南唐已归宋，这些商人还能自由贸易？”
“能！”王承业语气带着自豪，“大宋的市舶司管得松，只要缴了商税，不管是南唐、吴越还是蜀地的商人，都能在扬州做生意。俺家去年从蜀地买了五千匹蜀锦，卖到中原，赚的钱比五代时多了三倍！”他指着楼阁里的账本，“您看，这是上个月的流水，光盐和丝绸的交易额，就有白银十万两，这在乱世时，想都不敢想。”
赵烈翻开《五代商路记》，里面记录着后晋天福年间的扬州商情：“运河淤塞，商船十不存一；盐税苛重，百姓淡食；蕃商绝迹，市舶司废。”对比眼前的景象，他忍不住感慨：“乱世毁商，盛世兴商，果然如此。老夫在五代时，见过太多商人因战乱家破人亡，如今能看到这般繁荣，也算不负此生。”
正说着，码头突然一阵喧哗。王承业探头一看，笑着说：“是漕运使张大人来了，他每月都来码头巡查，确保商船顺利通行。”赵烈望去，只见一个穿着青色官服的官员，正指挥士兵帮船工卸货，还时不时与商人交谈，态度谦和——这与五代时那些克扣商税、掠夺货物的官员，截然不同。
“张大人是个好官！”王承业赞道，“去年运河涨水，好多商船困在半途，张大人亲自带人疏通河道，还给被困的商人送粮食。俺们商人都念他的好，遇到难处，第一个想到的就是找他。”
赵烈想起后汉乾佑年间，在太原见到的税吏——他们拿着刀枪，强行向商人征税，稍有反抗就烧船抢货，好多商人宁愿绕道，也不愿走官府管控的码头。“大宋的官，比五代时的官，多了几分民心啊。”
离开扬州前，王承业邀请赵烈参观他的盐仓。盐仓建在运河边，高达三丈，里面整齐地堆放着盐袋，上面印着“淮南官盐”的字样。“这些盐都是从盐城运来的，用大运河的漕船运输，三天就能到扬州。”王承业拿起一袋盐，递给赵烈，“您尝尝，这盐雪白细腻，比五代时的‘苦盐’强多了——那时战乱，盐场被烧，好多盐里掺着泥土，百姓只能将就吃。”
赵烈尝了一点，果然咸而不苦。他在手稿上写下：“宋初扬州，运河畅通，漕船如梭，盐、丝、茶交易兴盛，商税轻，吏治清，百姓无淡食之苦，商人有逐利之乐。此非仅扬州之幸，实为大宋一统之效。”
一个月后，赵烈乘船南下，抵达广州。刚靠近港口，就看到数十艘挂着异域旗帜的商船停泊在海面，船帆如彩色的云朵，在湛蓝的海面上格外显眼。“那是蕃商的船！”引路的广州通判周启明笑着说，“有阿拉伯的、波斯的、占城的，他们每年都来广州，带来香料、象牙、珍珠，再把咱们的瓷器、丝绸运回去。”
赵烈跟着周启明走进“蕃坊”——这是广州专门为蕃商设立的居住区，里面的房屋都是阿拉伯风格，圆顶、尖窗，墙上刻着异域花纹。街道上，蕃商们穿着长袍，用生硬的汉语与中国商人讨价还价；店铺里，摆满了来自海外的香料，如乳香、没药、沉香，香气弥漫在空气中，让人仿佛置身异域。
“这位是苏莱曼，阿拉伯来的蕃商，在广州做了二十年生意。”周启明指着一个高鼻梁、深眼窝的中年男子介绍。苏莱曼见到赵烈，热情地伸出手：“老丈好！俺会说汉话，还会写汉字！”他领着赵烈走进自己的店铺，拿出一个象牙雕刻的佛像：“这是俺从印度带来的，卖给广州的寺庙，能赚不少钱。俺还从这里买了柴窑的瓷器，运到阿拉伯，国王都喜欢得不得了！”
赵烈拿起佛像，只见雕刻精美，佛像的衣纹细腻，显然是出自能工巧匠之手。“五代时，你们也来广州做生意吗？”
苏莱曼摇摇头，脸上露出无奈：“那时战乱，广州的市舶司废了，海盗又多，俺们的船不敢来。有一次，俺的叔叔带着一船香料来广州，被海盗抢了，还丢了性命。如今大宋一统，官府派海军护航，海盗不敢来了，俺们才敢放心来做生意。”他指着窗外的海面，“您看，那艘船上插着大宋的旗帜，是官府的护航船，跟着俺们的商船，一直送到南海。”
周启明补充道：“太宗陛下在广州设立了市舶司，专门管理蕃商贸易，还制定了‘抽解’制度——蕃商的货物，只抽十分之一的税，比五代时的‘强征’公平多了。如今广州的蕃商，比宋初时多了一倍，去年的贸易额，有白银五十万两呢！”
赵烈想起后唐同光年间，在广州见到的蕃坊——那时蕃坊破败，蕃商寥寥无几，街道上满是垃圾，与眼前的繁华景象天差地别。他走到蕃坊的码头，看到工人正在卸载香料，一袋袋香料从船上搬下来，被运往城内的商铺；还有中国商人，正将一箱箱瓷器装上蕃商的船，瓷器上印着精美的花纹，正是柴窑和越窑的样式。
“这些瓷器，在阿拉伯能卖多少钱？”赵烈问道。
苏莱曼笑着说：“一个柴窑的瓷碗，能卖十两黄金！阿拉伯的贵族都以拥有中国瓷器为荣，说这是‘天上的宝物’。俺这次要运五百个瓷碗回去，能赚一大笔钱！”
赵烈心里满是感慨——五代时，柴窑的瓷器仅供皇室使用，普通百姓连见都见不到；如今，却能通过国际贸易，传到海外，成为文化交流的使者。他在手稿上写下：“广州蕃坊，蕃商云集，香料、象牙来于海外，瓷器、丝绸输于异域。市舶司管，护航船护，抽解公平，贸易兴盛。五代时蕃商绝迹之惨，已为过往；宋初时海贸繁荣之景，方为新篇。”
离开广州前，苏莱曼送给赵烈一小盒乳香：“这是俺从阿拉伯带来的最好的乳香，点燃后香气能持续三天。俺听说老丈在写五代的历史，希望您能把广州的海贸写进去，让后人知道，大宋和阿拉伯是好朋友。”
赵烈接过乳香，郑重地点头：“老夫定会写下，让后人知道，乱世中的仇恨终会过去，和平中的贸易才能长久。”
乘船北上时，赵烈站在船头，望着茫茫大海。海风吹拂着他的白发，手里的《五代商路记》手稿，已写满了扬州和广州的商业见闻。他想起五代时的战乱——扬州的漕船被烧，广州的蕃商被杀，多少商人在乱世中失去一切；而如今，大宋一统，运河畅通，海疆安宁，商业重新繁荣，百姓得以安居乐业。
“商业兴，则国家兴；贸易通，则天下通。”赵烈轻声感叹，在《五代商路记》的结尾，写下一段批注：“五代之乱，商路断绝，百姓困苦；宋初之治，商路畅通，天下富庶。扬州之漕运，连中原与江南；广州之海贸，通中国与异域。此非仅商业之繁荣，实为一统之必然。盖因乱世以力服人，盛世以利惠民；力服人者，人必叛之；利惠民者，人必归之。五代与宋初之商情对比，实为治国者之镜。”
船行至南海时，突然遇到一阵小风浪，船身微微摇晃。赵烈扶着船舷，望向远处的海平面——那里，一艘蕃商的商船正朝着广州的方向驶去，船帆在阳光下闪闪发光。他知道，这些商船承载的不仅是货物，更是和平与友谊；而他记录的这些商业故事，也将成为五代十国留给北宋，留给后世最珍贵的财富之一。
此时的扬州码头，王承业正指挥伙计装船，准备将新到的丝绸运往汴梁；广州蕃坊，苏莱曼正与中国商人签订新的合同，约定下一次的贸易；而汴梁的市舶司里，官员们正整理着各地的贸易报表，为大宋的商业繁荣谋划着未来。乱世的阴影早已散去，和平的阳光洒在大地上，照亮了商人们的笑脸，也照亮了一个新时代的开端。