黄河的浊浪拍打着沿岸的堤坝，发出“轰隆”的巨响，像一头失控的巨兽，随时可能冲破防线。赵烈站在酸枣县的堤坝上，脚下的黄土被河水浸泡得松软，稍一用力就会陷下去。他望着堤坝上的裂缝——最宽的地方能塞进一个拳头，浑浊的河水正从裂缝里渗出，在堤坝外侧汇成细小的水流，冲刷出更深的沟壑。
“将军，再这么下去，堤坝撑不过三天！”负责堤坝维护的老工匠跪在地上，双手捧着一把湿泥，声音带着哭腔，“俺们已经用了所有办法，沙袋、木桩、甚至把家里的门板都拆来堵裂缝，可这河水太猛了，根本挡不住啊！”
赵烈蹲下身，用手指戳了戳堤坝的泥土，指尖瞬间沾满湿泥。他想起《武经总要》残卷里“河防篇”的记载：“黄河水患，根在淤塞——河道泥沙堆积，水位抬高，堤坝必溃。治河之要，一在固堤，二在疏浚。”可眼下时间紧迫，疏浚河道需要大量人力，固堤又缺有效的测量工具，光靠老工匠的经验，根本无法精准判断堤坝的隐患。
“老丈，你先起来。”赵烈扶起老工匠，从怀里掏出一张折叠的羊皮纸，上面画着他昨夜熬夜设计的“简易测量工具”草图，“你看，这是‘水平尺’，用木框装着水，中间立一根带刻度的木杆，木杆上的浮标能显示地面是否平整；这是‘测淤竿’，竹竿上刻着尺度，插入河道就能测出泥沙淤积的深度。有了这两样东西，我们就能知道哪里的堤坝需要加固，哪里的河道需要疏浚。”
老工匠接过羊皮纸，仔细看了半天，眉头还是皱着：“将军，这东西真管用？俺们祖祖辈辈治河，都是靠眼睛看、手摸，从没见过这样的物件。”
“管用不管用，试试就知道。”赵烈让士兵找来木料、竹竿和羊皮囊，亲自动手制作工具。他将木框刨得平整，倒入清水，再将带刻度的木杆固定在中间，一个简易水平尺就成了；又在竹竿上用刀刻下一寸、一尺的刻度，顶端绑上铁尖，方便插入泥沙。
拿着水平尺走到堤坝裂缝处，赵烈将木框放在堤坝顶部：“老丈你看，浮标偏向左侧，说明这段堤坝左侧高、右侧低，水流都往右侧冲，所以裂缝才会越来越大。我们要把右侧的堤坝垫高，再用夯土夯实，才能挡住河水。”
老工匠凑过去一看，果然如赵烈所说，浮标明显偏向左侧。他又拿着测淤竿走到河边，将竹竿插入河道，拔出来时，泥沙刚好没过“五尺”刻度：“将军，这里的泥沙淤了五尺深！难怪河水排不出去，水位越涨越高。”
“没错。”赵烈点点头，对着赶来的士兵和百姓喊道，“弟兄们，乡亲们！现在我们知道了堤坝和河道的问题，只要大家齐心协力，加固堤坝、疏浚河道，就能挡住洪水！陛下（郭威）已经下旨，参与治河的百姓，今年免缴赋税，还能领到每日两斤粟米；参与的士兵，战后优先晋升！”
百姓们听到“免赋税”“领粟米”，原本犹豫的神色渐渐消散。一个中年汉子扛着锄头走出来：“将军，俺信你！俺家就在堤坝下面，要是堤坝溃了，家就没了，俺跟你干！”
有了第一个人带头，越来越多的百姓和士兵加入进来。赵烈将人分成两队：一队由老工匠带领，用水平尺检测堤坝，哪里不平整就垫高夯实，哪里有裂缝就用沙袋和木桩封堵；另一队由他亲自带领，用测淤竿标记出淤积严重的河道段，再用铁锹、锄头疏浚，把泥沙挖到河岸两侧，堆成临时护堤。
可刚干了不到一个时辰，就出了问题。负责疏浚河道的士兵们纷纷放下工具，坐在地上抱怨：“将军，这泥沙太硬了，挖了半天只挖了一尺深，再这么挖下去，手都要磨破了！而且军粮也不够，早上只喝了一碗稀粥，实在没力气。”
赵烈心里一沉，他知道军中粮草确实紧张——郭威称帝不久，大部分粮草都要供应前线防备北汉和辽军，能拨给治河的粮食本就不多。他走到士兵中间，解下自己的粮袋，倒出里面仅有的半袋粟米：“弟兄们，我知道大家辛苦，也知道大家饿。这是我的粮，先分给大家，等治完河，我一定跟陛下请旨，给大家补足粮草！”
士兵们看着赵烈手里的粮袋，没人敢接。一个老兵站起来：“将军，您比我们更辛苦，还要指挥治河，这粮您留着！俺们再忍忍，总能挖完！”
“对！俺们忍忍！”士兵们纷纷站起来，拿起工具继续疏浚河道。赵烈看着这一幕，心里满是感动——这些士兵和百姓，不是怕辛苦，只是需要一点希望，一点被重视的温暖。
接下来的几天，治河的队伍越来越壮大。周边州县的百姓听说赵烈在酸枣县治河，还能免赋税、领粟米，纷纷赶来帮忙。有的妇女带着孩子送来热粥，有的老人坐在岸边帮忙分拣沙袋，连几岁的孩童都拿着小铲子，帮着挖泥土。
赵烈也没闲着，白天指挥治河，晚上就在帐篷里研究《武经总要》残卷，改进治河方法。他发现用铁锹挖泥沙太慢，就仿照残卷里“水力疏浚法”，让人在河道上游筑坝蓄水，再突然开坝，利用水流的力量冲散泥沙；又让士兵们制作简易的木耙，几个人一起拉着，将泥沙耙到岸边，大大提高了疏浚效率。
这天傍晚，赵烈正在帐篷里修改治河图纸，亲兵突然匆匆跑进来，脸色惨白：“将军，不好了！城西的堤坝出现大裂缝，河水已经漫过堤坝，冲进附近的村子了！而且……而且我们在裂缝处发现了几个形迹可疑的人，像是北汉的奸细，他们偷偷在堤坝下挖洞，想让堤坝溃得更快！”
“什么？！”赵烈猛地站起来，抓起“护唐”剑就往外跑。赶到城西堤坝时，只见河水已经漫过堤坝顶部，冲进村子里，百姓们的哭喊声、士兵的呐喊声混在一起，乱作一团。几个穿着百姓衣服的人正被士兵按在地上，怀里还藏着挖洞用的短刀。
“说！是谁派你们来的？！”赵烈走到奸细面前，语气冰冷。
奸细们却嘴硬：“俺们就是普通百姓，只是想挖点泥土修补房子，不是什么奸细！”
“还敢狡辩！”赵烈指着堤坝下的洞，“这洞挖得又深又隐蔽，刚好在堤坝最脆弱的地方，不是奸细是什么？你们要是说实话，还能留条活路；要是再嘴硬，就把你们扔进黄河喂鱼！”
其中一个奸细吓得浑身发抖，赶紧招供：“是……是北汉刘崇派我们来的！他说只要黄河堤坝溃了，周军就会忙着救灾，没时间防备北汉和辽军，他们就能趁机攻占汴梁！”
赵烈气得浑身发抖，一脚踹在奸细身上：“刘崇这逆贼，为了夺权，竟然不顾百姓死活！把他们押下去，严加看管，等治完河，再交给陛下处置！”
处理完奸细，赵烈立刻组织人抢救堤坝。他让士兵们用沙袋和木桩封堵裂缝，再用夯土夯实；又让百姓们带着家人往高处转移，避免被洪水冲走。自己则拿着水平尺，在堤坝上来回奔波，指挥士兵们调整堤坝的高度，确保水流不再往裂缝处冲。
忙到深夜，堤坝的裂缝终于被堵住，河水渐渐退了回去。赵烈坐在堤坝上，浑身湿透，沾满了泥污，却没觉得累。老工匠走过来，递给他一碗热粥：“将军，辛苦你了。要不是你发明的工具，又及时发现了奸细，这堤坝肯定溃了，村子也保不住。”
赵烈接过热粥，喝了一口，暖意顺着喉咙滑进肚子里：“这不是我一个人的功劳，是大家一起努力的结果。只要我们团结，就没有克服不了的困难。”
第二天一早，郭威派来的使者赶到酸枣县，带来了粮草和药品，还有一封郭威的亲笔信：“赵将军，治河之事辛苦你了。北汉和辽军已在晋州外围集结，朕命你治河结束后，即刻率军前往晋州，与郭荣（柴荣）汇合，共同抵御敌军。切记，治河要紧，百姓要紧，不可因军情紧急而忽视洪水之患。”
赵烈握着信，心里满是感动。郭威虽在汴梁忙于朝政，却始终记挂着治河和百姓，这样的皇帝，值得他为之效力。他对着使者躬身道：“请回禀陛下，臣定尽快完成治河，再率军前往晋州，绝不让北汉和辽军踏入汴梁一步！”
接下来的几日，治河进度越来越快。在水平尺和测淤竿的帮助下，堤坝被加固得牢牢实实，淤积的河道也疏浚通畅，黄河水位渐渐回落，终于恢复到安全高度。百姓们看着稳固的堤坝和通畅的河道，纷纷对着赵烈和士兵们磕头：“多谢将军！多谢陛下！是你们救了我们的家！”
赵烈站在堤坝上，望着渐渐平静的黄河，又看了看远处晋州的方向，心里满是坚定。他知道，治河的任务完成了，接下来，该去面对北汉和辽军的挑战了。他让士兵们收拾行装，清点武器，自己则将水平尺和测淤竿交给老工匠：“老丈，这两样工具留给你。将来要是再遇到河患，它们或许能帮上忙。”
老工匠接过工具，紧紧抱在怀里：“将军放心，俺会好好保管，将来教给更多人，让大家都能用上这么好的物件。俺也会带着百姓们常来维护堤坝，不让洪水再害人。”
带着三万禁军离开酸枣县时，百姓们自发地站在道路两侧，有的捧着粟米，有的拿着草药，有的甚至拉着士兵的手，舍不得他们走。赵烈骑着马，走在队伍最前面，回头望着越来越远的堤坝，心里暗暗发誓：“乡亲们，你们放心，我一定会挡住北汉和辽军，守住汴梁，守住这来之不易的太平，不让你们再受战乱和洪水之苦！”
可他不知道，北汉和辽军已经攻占了晋州的两个外围据点，郭荣的两万后援大军被辽军骑兵缠住，无法及时赶到；更可怕的是，辽军主帅耶律敌烈（耶律德光的堂弟）带来了“铁鹞子”精锐骑兵，这支骑兵身披重甲，连战马都裹着铁皮，冲击力极强，周军的步兵根本难以抵挡。一场前所未有的硬仗，已在晋州的战场上，等着赵烈和他的禁军。
队伍行至半途，一个斥候匆匆赶来，手里拿着郭荣的急报：“将军！郭荣将军在晋州城东被辽军铁鹞子包围，急需支援！辽军还放话，说要是将军不投降，就杀了郭荣将军！”
赵烈心里一沉，握紧了手里的殿前司令牌，又摸了摸腰间的“护唐”剑。他勒住马，对着身后的禁军大喊：“弟兄们，郭荣将军有难，晋州有难！我们加快速度，驰援晋州！就算是拼了性命，也要救出郭荣将军，守住晋州！”
禁军们纷纷举起武器，呐喊着加速前进。马蹄踏在黄土路上，扬起一路烟尘，像一道黑色的洪流，朝着晋州的方向奔去。赵烈知道，接下来的战斗，将会是他从军以来最艰难的一场，可他没怕——因为他身后，是汴梁的百姓，是治河时凝聚的民心，是守护中原的信念。