长安西市的晨雾像一层薄纱，轻轻笼罩着鳞次栉比的店铺，空气里弥漫着潮湿的泥土气息和远处早点摊飘来的胡饼香味。王记铁铺斜对面的那处空院，此刻却已没了往日的沉寂。这院子原是个废弃的货栈，院墙塌了半截，露出里面黑黢黢的泥土，门口那尊缺了只耳朵的石狮子，脸上布满青苔，像位沉默的老者，见证着这里的兴衰。院里的杂草前些天还能没过膝盖，经李杰让人清理了三天，才总算露出了坑洼的黄土地，只是墙角还堆着半人高的杂草堆，散发着淡淡的草腥味。塌掉的院墙用几块厚实的木板临时挡着，木板之间的缝隙不小，阳光能透过这些缝隙洒进院里，在地上投下一道道细长的光带，光带里浮动的尘埃清晰可见。
院子中央，一块门板被架在两个倒扣的木桶上，充当临时的案子。门板是上好的松木，表面虽有些划痕，却被擦拭得干干净净。案子上摆着两堆刚和好的黄泥，黄泥里掺了细细的碎麦秸，被揉得软硬适中，颜色是那种温润的土黄色，像两块巨大的黄年糕，散发着清新的泥土芬芳。
李杰挽着袖子，露出小臂结实的肌肉，正拿着一把枣木柄的木槌捶打黄泥。“砰砰” 的闷响在清晨安静的巷子里传开，力道均匀，每一下都像敲在人心上。院墙上栖息的几只麻雀被这声音惊扰，扑棱棱飞起，在雾蒙蒙的天空中盘旋两圈，又落在远处的屋檐上，歪着脑袋好奇地张望。
“李大人，这泥巴能说明啥呀？” 改良坊的工匠赵大虎蹲在旁边，手里把玩着个铁环，铁环在他粗糙的手指间转动，发出轻微的碰撞声。他脸上满是疑惑，眉头皱得像个疙瘩。昨天跟着李杰来租这院子时，他还以为要弄什么大动静，说不定是要开炉打铁，没想到竟是和泥巴，心里老大不乐意，觉得这纯粹是浪费时间。
李杰没抬头，继续有条不紊地捶打着黄泥，把里面的气泡都捶打出来：“等会儿你就知道了。” 他捶得很认真，每一下都落在同一个地方，黄泥在他的捶打下变得更细腻、更有韧性，表面泛着一层湿润的光泽。旁边站着的小徒弟，是从司农寺借来的杂役，手里端着个陶碗，碗里盛着清水，时不时往泥堆上洒点水，保持泥巴的湿度，动作小心翼翼，像在呵护什么宝贝。
消息像长了翅膀，很快就传遍了西市的铁匠铺。先是 “孙记铁铺” 的两个学徒，探头探脑地扒在院墙上偷看，他们个子不高，得踮着脚尖才能看到院里的动静，嘴里还小声嘀咕着什么。接着，“赵记铁铺” 的赵黑脸也来了，他身材魁梧，背着手站在门口，像尊黑铁塔，挡住了半边门。他脸上没什么表情，但那双小眼睛却瞪得溜圆，紧紧盯着院里的动静。
王铁匠得到消息时，正在铺子里给一把镰刀开刃。他弓着腰，手里的磨刀石在镰刀上上下滑动，发出 “沙沙” 的声响，火星随着磨刀的动作时不时溅起。听到二徒弟说李杰在对面院子里和泥巴，准备演示新犁的好处，他嘴角不屑地撇了撇，头也没抬地说：“装神弄鬼！我倒要看看他能玩出什么花样。”
他放下手里的活计，用布擦了擦手上的铁屑，慢悠悠地踱到空院门口。身后跟着的大师兄，手里还拿着个铁锤，大概是刚在忙活；二师兄则低着头，不知道在想些什么。王小六也想跟来凑个热闹，刚迈出两步，就被王铁匠狠狠瞪了回去：“看什么看？还不快去拉风箱！等会儿要开炉了，误了活计仔细你的皮！” 王小六吓得一哆嗦，赶紧缩回脚，一溜烟跑回铺子里，心里却痒痒的，竖着耳朵听着外面的动静。
院子里已经围了十几个人，三教九流都有。有附近几家铁铺的铁匠，他们大多抱着胳膊，一脸怀疑地看着李杰；有路过的脚夫，他们扛着扁担，放下担子就凑了过来，想看看新鲜；还有几个住在附近的农户，他们脸上带着淳朴的好奇，小声议论着。大家的目光都集中在李杰手里的泥巴上，交头接耳，议论纷纷，声音像一群嗡嗡的蜜蜂。
“这不是司农寺的李大人吗？怎么做起泥瓦匠的活了？” 一个穿着短打的脚夫，挠着后脑勺问道，他脸上满是风霜，一看就是跑了很多路的。
“听说他要演示新犁的好处，可这用泥巴能演示出啥呀？” 旁边一个铁匠接话道，语气里带着明显的不信。
“我看就是瞎胡闹，铁犁能用泥巴做出来？泥巴一碰就碎，能跟铁比？” 另一个农户也跟着附和，他家里用了一辈子直辕犁，觉得老祖宗传下来的东西，哪能说改就改。
李杰仿佛没听见周围的议论，他专注地把黄泥分成两份，每份都用秤称过，确保大小差不多。然后，他开始用手捏两个犁辕的模型。他的手指修长，动作灵活，与那些粗糙的铁匠形成鲜明对比。一个模型被捏成直的，像根粗壮的木棍，长约三尺，粗细均匀；另一个则被弯成 135 度的弧度，曲颈处圆润饱满，过渡自然，看着就像天边的月牙，优美而富有张力。他捏得很仔细，连犁辕与犁架连接的凹槽都捏得清清楚楚，甚至还在上面刻出了几道浅浅的纹路，模拟铁犁辕的加固痕迹。
“都看好了。” 李杰拍了拍手，手上沾满了黄泥，他从旁边的竹篮里拿起两根细麻绳，麻绳是用麻线搓成的，结实耐用，他分别系在两个犁辕模型的顶端，打了个牢固的死结。然后，他又从竹筐里拿出两块石头 —— 那是他特意让人从城外河里挑来的鹅卵石，大小一模一样，昨天还用司农寺的秤称过，都是五斤重，表面被打磨得光滑圆润。
他小心翼翼地把石头分别挂在两个模型的绳头上，动作平稳，没让模型有丝毫晃动。
奇迹就在这时发生了 —— 直辕模型刚挂上石头，“咔嚓” 一声轻响，清晰地传到每个人耳朵里。模型中间立刻弯了下去，像根被压弯的扁担，顶端几乎要触到地面，黄泥被拉伸得变了形，表面裂开了细密的纹路，像一张蜘蛛网，仿佛随时都会断掉。
而旁边的曲辕模型，挂上石头后只是微微下沉了一点点，弧度几乎没什么变化，稳稳地托着石头，像个蓄势待发的弓，既有力又沉稳，没有丝毫要断裂的迹象。
院子里瞬间安静下来，连风吹过木板墙的 “呼呼” 声都听得一清二楚。刚才还议论纷纷的人群，此刻都瞪大了眼睛，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋，脸上写满了不可思议。
“这…… 这咋回事？” 赵黑脸挠了挠头，他那黝黑的脸上满是困惑，嘴里喃喃自语。他打了半辈子铁，一直觉得直辕结实耐用，可眼前这泥巴做的模型，怎么曲辕反而更稳当？这完全颠覆了他的认知。
“看到没？” 李杰的声音打破了沉默，他指着两个模型，语气里带着几分自豪，却又不失温和，“曲辕的弧度能分散重量，就像咱们长安城的拱桥比平桥承重力强一个道理。直辕是把所有的力气都憋在中间那一点，时间长了肯定会断；曲辕呢，能把重量分到整个弧度上，每个点承受的力都小，自然就更结实耐用。”
他走到曲辕模型前，用手指轻轻拨了拨石头，石头晃动了两下，模型依旧稳如泰山：“这就是为啥新犁要用曲辕，它不仅省力，还不容易断辕，能帮农户们省不少事。”
“啧啧，真神了！” 一个年轻的铁匠忍不住赞叹道，他是 “钱记铁铺” 的学徒，脸上还带着稚气，平时总被师父钱大眼骂没见识，此刻眼睛里闪着兴奋的光，像发现了新大陆，“原来这弯儿不是白弯的，里面还有这么多门道！我以前还以为是图好看呢。”
“可不是嘛，我刚才还以为曲辕不结实呢。” 一个农户也跟着点头，他脸上布满皱纹，手里还拿着个锄头，看样子是刚从地里回来，“我家里用的就是直辕犁，每年都得换一次辕，有时候忙起来，犁辕断了，耽误了播种，心疼得不行。听李大人这么一说，这新犁要是真这么结实，那可就太好了。”
人群又热闹起来，大家七嘴八舌地讨论着，时不时用手比划着曲辕的弧度，眼睛里都带着信服的光。有人甚至走到模型前，小心翼翼地用手指戳了戳曲辕模型，感受着它的硬度。
王铁匠站在人群外，脸色一阵青一阵白，像打翻了的调色盘。他死死盯着那两个泥巴模型，手指无意识地攥紧了拳头，指节都泛了白，手上的老茧因为用力而更加明显。刚才那一幕，他看得清清楚楚，心里像被什么东西狠狠撞了一下，闷闷的，有些喘不过气。他不得不承认，这演示确实有点道理，可他嘴上却不肯服软，粗着嗓子喊道：“泥土做的算啥？真铁可不一样！泥巴软，铁硬，能比吗？有本事你用铁做一个试试！”
他这话一出，人群的议论声顿时小了些。确实，泥巴和铁的质地完全不同，大家虽然觉得曲辕模型很厉害，但真要用到铁上，心里还是没底。毕竟，铁的锻造可是个技术活，不是简单模仿形状就行的。
李杰看了王铁匠一眼，嘴角露出一丝了然的微笑，他知道王铁匠这是在给自己找台阶下。“王师傅说得有道理，” 他语气诚恳，没有丝毫嘲讽，“泥巴确实不能和铁比。不过，这里面的道理是相通的，力学原理不会因为材料变了就失效。等会儿，我就让大家看看铁做的曲辕，是不是也这么结实。”
他这话像颗定心丸，让原本有些犹豫的人们又燃起了兴致。大家都眼巴巴地看着李杰，等着他接下来的演示，连王铁匠也没走，只是把头扭向一边，装作看墙上的麻雀，耳朵却竖得高高的，生怕错过了什么。
阳光渐渐升高，晨雾慢慢散去，透过木板墙的缝隙照进院子，把黄泥模型晒得微微发亮，表面开始变得有些干燥。李杰让人把两个模型搬到阴凉处，避免被太阳晒裂，然后开始准备下一个演示。他知道，光用泥巴演示还不够，必须拿出更实在的东西，用铁来证明，才能彻底打消大家的疑虑，尤其是王铁匠这种老工匠的。
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