暗道出口藏在枯死的槐树洞里，腐败的木屑簌簌落下。曹云推开腐木时，晨曦正刺破海平线上的浓雾。李世民看见她肋下绷带渗出血色，伸手欲扶却被轻轻格开。
“能自己走吗？”少女指着滩涂上的脚印，“高句丽的侦察兵过去不到半时辰。”
她的话语中带着浓重的河朔口音，每个字都像裹着海盐的砾石。
帝王眯起眼睛，那些脚印深浅不一，显然负重不轻，但奇怪的是朝向杂乱——既有往内陆的，也有返回海岸的。他蹲下捻起脚印中的沙粒，在鼻尖轻嗅。
“是火油。”他沉声道，“他们在标记登陆点。”指尖的沙粒在朝阳下泛着诡异的虹彩，显然是掺了某种特殊燃料。这种辽东特产的猛火油，本该严密管控于军械监。
曹云脸色骤变，这片滩涂通往沙岛唯一的淡水溪，若被敌人控制...她突然抓住李世民胳膊：“跟我来！”触手之处帝王肌肉骤然紧绷，那是长期习武之人的本能反应。
两人沿红树林潜行，潮水开始上涨，沼气泡沫般从脚底涌出。李世民注意到少女对地形极熟，每处转弯都暗合九宫八卦的布置，某些礁石上还刻着奇怪的星图——绝不是普通渔村该有的痕迹。
在一处破败的海神庙前，曹云突然停步，庙墙上有新刻的箭头符号，指向西北方的沙岛主城。
“是唐军斥候的标记。”李世民辨认出来，“尉迟敬德还活着！”符号旁浅浅划着三道杠，正是右武侯大将军约定的紧急信号。
但曹云摇头，她踢开墙角堆积的牡蛎壳，露出底下新鲜的剑痕——这是渔帮示警的暗号，表示“官匪勾结”。少女用鱼刀刮开青苔，更多刻痕显现：浪纹夹着蛟龙图案，正是海匪“浪里蛟”部的徽记；旁边却赫然刻着将作监的官印！
李世民瞳孔骤缩，将作监的印记怎么会与海匪标记出现在同一处？他想起战前李震的再三谏言——“五牙舰舵机有人为损坏的痕迹”，当时只当作工匠疏忽...
海风送来模糊的号角声，曹云拉着他躲进神龛，透过破窗看见海湾里驶过数艘快艇——既非高句丽也非唐军的制式，船首飘扬着黑色蛟旗。
“是海匪！”少女呼吸急促，“他们怎么会和高句丽混在一起？”
李世民凝视那面蛟旗，恍惚间回到武德九年的洛阳，有密报称太子建成私蓄海匪以备非常。当时一笑置之，如今想来...若这些海匪与朝中势力勾结？
突然有脚步声接近。曹云急忙推倒神像挡住暗门，腐朽的木胎发出巨响，门外立刻传来呼喝，是带着河北口音的官话：“里面有人！”
柴刀劈开暗门的瞬间，曹云鱼叉疾刺而出，惨叫中她拽着皇帝撞破后窗，滚下长满海蓬子的斜坡。
追兵比想象中更多，十几名穿着唐军皮甲却未配旌节的汉子围拢过来，刀锋在晨光中泛着青黑——是淬过海蛇毒的特征，为首者脸上带着可怕的烙伤，咧嘴笑时露出镶金的门牙。
“曹家丫头还没喂鱼呢？”金牙汉子怪笑，“你爹在海底可寂寞得很！”
话音未落，鱼叉已穿透他咽喉，曹云拽着染血的武器后退，贝壳发饰沾满血沫。
李世民格开劈来的横刀，反手夺刃刺入对方咽喉，血喷溅在他脸上时，他看见少女正用鱼线勒毙敌人——那种特殊的绞杀手法，分明是军中斥候惯用的技巧。
“留活口！”有人呼喝。
箭矢擦着帝王耳际飞过，钉进桉树时箭翎竟闪着幽蓝——是宫廷匠作监特制的破甲箭！这种箭矢编号存档，每一支都该有据可查。
李世民心沉下去。这些人不仅知道他的身份，更动用着严格管控的军械。
曹云突然吹响海螺，尖利的声音穿云裂石，远处立刻响起回应的螺号。礁石后突然划出数叶扁舟，箭雨从舟上倾泻而出——箭镞竟是用鲨鱼齿打磨而成！
“渔帮的人！”袭击者惊呼撤退。李世民看见来援的舟子皆断发文身，船首挂着狰狞的雷公面具，显然是渤海一带传闻中的“海鬼军”。
混战中他背部中箭，踉跄倒地时，曹云扑过来替他挡下劈砍，鱼叉贯入袭击者胸膛。血从她肩头涌出，滴落在他苍白的脸上。
“为什么救朕？”他嘶声问。少女扯下染血的贝壳项链塞进他手里：“告诉你的人...沙岛的珍珠...有毒...”她的眼神突然涣散，露出颈侧诡异的青纹。
追兵突然发出惨叫，某种黑潮从海面漫上滩涂，所过之处活人皮肉溃烂，李世民被渔民拖着后撤时，最后看见的是中毒者抓挠着自己面孔疯狂奔逃——直坠入突然裂开的流沙坑。
渔民们的临时营地设在废弃的盐井里，曹云昏迷不醒，老渔医用烧红的刀剜出她肩头箭镞时，李世民看见金属上刻着的微细唐纹。
“是军弩箭。”他沉声道。
盐井里顿时死寂，所有渔民都停下动作看过来。井壁火把噼啪作响，映得众人面色阴晴不定。
有个独眼老人突然砸碎药碗：“果然是狗皇帝的人！”渔叉纷纷举起，幽暗井洞里闪烁无数仇恨的眼睛。李世民注意到他们虎口的老茧——那是长期操练制式兵器留下的痕迹。
帝王缓缓站起，他解开染血的内袍，露出满身征战留下的伤疤：“朕若欲害尔等，何必亲身犯险？”他举起那支毒箭，“此箭来自长安武库，编号丙戌柒佰贰拾壹。”
渔民们骚动起来。独眼老人冷笑：“三个月前唐军征船，也说要去打高句丽。结果呢？”他扯开衣襟，露出心口狰狞的烙伤——“通蕃”二字扭曲如蜈蚣。
“全军覆没的罪责，倒叫我们渔民用命来扛！”
盐井里响起压抑的哭泣，众人诉说着唐军溃败后，渔民反被诬陷资敌的冤屈。李世民沉默听着，指节捏得发白。他想起兵部奏报里轻描淡写的“暂弃沙岛”，原来藏着这般血泪。
曹云在昏迷中呻吟。
老渔医突然惊呼：“箭毒里有相思子！”这种岭南毒物绝不可能出现在北方战场。更诡异的是，伤口处竟析出细小的珍珠状颗粒——正是曹云所说的“毒珍珠”。
李世民猛地想起武德九年，原太子建成最宠信的术士，正是擅长用相思子炼制蛊毒的那个峨眉道士...而珍珠溶毒之法，分明是后宫才有的阴私手段！
真相如闪电劈开迷雾，从反常潮汐到精准火攻，从海匪突袭到毒箭暗杀，根本是场针对皇帝的巨大阴谋。高句丽不过是被利用的刀，真正的执刃人还藏在长安。
他握住曹云冰冷的手。少女掌心的渔网茧摩挲着帝王指节，像某种无言的盟约。那些“毒珍珠”在火光下泛着诡艳的虹彩，仿佛在嘲笑帝王的失察。
“给朕三天。”他突然对渔民们宣告，“若不能平冤昭雪，朕自刎于此。”
盐井静得听见盐粒结晶声。独眼老人突然割破手掌，将血滴进陶碗：“以海神为誓！”
血碗传递间，李世民瞥见井壁刻着的怪异符号——与战前所见巫师铜镜上的纹饰一模一样。而符号旁浅浅刻着的，竟是将作监工匠的落款！
海浪声从井口传来，如同万千冤魂的呜咽。