接应小组的快艇引擎声彻底消失在马尔马拉海的波涛中，仿佛带走了最后一丝属于现代都市的喧嚣。叶墨染和他精简后的四人小队，如同被遗留在世界边缘的孤影，置身于这间弥漫着海腥与铁锈味的废弃工厂。
没有多余的时间感慨。一小时的准备时间转瞬即逝。
“检查装备，重点确认防寒、通讯和能量探测设备。”叶墨染的声音在空旷的厂房内回荡，打破了令人压抑的寂静。他率先行动起来，将接应小组补充的、适用于高海拔严寒环境的白色伪装服套在作战服外，检查着氧气面罩和雪地行走用的冰爪。
幽影和技术专家等人也迅速动作，沉默而高效。每个人都清楚，接下来的任务环境，将与之前经历过的任何地方都截然不同。那不是人类文明掌控下的城市或地下设施，而是大自然最严酷、最原始的领域，还叠加了未知的超自然风险。
一小时后，小队准时出发。他们乘坐一辆经过伪装、性能经过强化的越野车，沿着预定的偏僻路线，开始向东方，向着那片横亘在天地之间的巨大山脉——昆仑进发。
路途漫长而枯燥。车窗外的景色从沿海的丘陵，逐渐变为广袤而荒凉的高原，最后，天际线上开始出现连绵不绝的、覆盖着终年积雪的巍峨山影。空气变得稀薄而清冷，阳光透过纯净的空气，显得格外刺眼。
叶墨染大部分时间都保持着沉默，利用路途的时间进一步熟悉体内那股力量。他发现，越是靠近昆仑山脉，那股源自星陨能量的悸动就越是明显，仿佛磁石般被远方某种同源的存在吸引着。这感觉并不让人舒适，反而带着一种莫名的沉重与危机感。
技术专家则一直在终端上分析着龙渊基地传来的、关于昆仑零区的有限资料。大多是几十年前的老旧数据，模糊不清的地形图，以及语焉不详的警告。关于“回响”，没有任何直接记载，只有几份勘探队员的疯狂呓语记录，提到了“看见不该看见的东西”、“听到过去的声音”等支离破碎的信息。
数日的颠簸之后，越野车终于抵达了昆仑山脉外围的最后一个秘密补给点。这里已经深入无人区，海拔超过四千米，空气中氧气含量显着降低，呼吸都带着一丝灼痛感。
一座低矮的、几乎与山岩融为一体的混凝土建筑出现在眼前。这就是与专家小队汇合的地点。
车辆驶入伪装的车库，叶墨染小队刚下车，一个穿着厚厚防寒服、戴着眼镜、脸色因高原反应而有些潮红的中年男人就迎了上来。他身后跟着几名同样学者气息浓厚、但眼神中带着坚毅的队员。
“叶墨染队长？我是国家地质与异常能量研究所的叶文瑾教授，是这次‘溯源’行动的专家组负责人。”中年男人伸出手，语气带着科研人员特有的严谨，但也有一丝难以掩饰的激动和紧张。
“叶教授，辛苦。”叶墨染与他握手，感觉到对方的手心有些冰凉和湿润。“情况紧急，我们直接同步信息。”
众人迅速进入建筑内部。这里设施简陋但功能齐全，配备了增压氧气设备和基本的生活保障系统。
在一张铺着巨大区域地形图的桌子前，叶文瑾教授直接切入正题。
“叶队长，你们带来的关于‘钥匙’和‘回响’的信息至关重要，填补了我们理论的很多空白。”他指着地图上一个被红色圆圈标注的、深邃的峡谷区域，“这里就是‘零区’核心，当年陨石坠落的最终撞击点。根据我们最新的遥感和能量扫描，该区域的能量场极度紊乱，并且存在多个无法解释的‘静默区’和‘高辐射区’。”
他切换屏幕，显示出一幅能量分布图，上面布满了刺眼的红色和诡异的深蓝色区块。
“‘回响’现象，我们倾向于认为，是当年陨石携带的庞大能量，在瞬间释放和与当地特殊地质磁场相互作用后，对时空结构造成了某种‘刻录’效应。它可能以全息影像、声音、甚至是……影响闯入者神智的方式显现。”叶文瑾的语气极其严肃，“几十年前的勘探队，很可能就是遭遇了强烈的‘回响’，导致精神崩溃或发生不可预知的异变，最终全军覆没。”
他看向叶墨染：“你们是战士，意志坚定，但面对‘回响’，物理层面的防御可能无效。必须保持绝对的精神集中和理智，任何情绪波动都可能成为被其侵蚀的突破口。”
叶墨染凝重地点点头，记下了这个警告。他体内的星陨能量，在这种环境下是优势还是更大的风险？
“关于‘钥匙’的载体，”叶文瑾继续道，“阿卜杜勒教授的理论给了我们方向。我们分析了零区的地质样本和历史数据，认为最有可能的载体有三种：一，撞击点深处可能形成的特殊能量结晶，‘星陨之心’；二，零区内某些因辐射而产生定向进化的极端生命体，比如地衣或微生物群落，它们可能记录了能量‘密码’；三，也是最玄乎的一种……‘回响’本身。或许某段特定的‘回响’，就包含着开启能量的关键信息。”
目标依旧模糊，但范围已经大大缩小。
“我们什么时候出发？”叶墨染问。
“明天凌晨四点。”叶文瑾给出明确时间，“我们必须在天亮前穿过最危险的一段冰川裂缝带。天气窗口很短，根据预报，四十八小时后会有强暴风雪，必须在之前抵达第一个前进营地。”
时间依旧紧迫。
就在这时，负责通讯的专家队员突然报告：“叶教授，队长！我们设置在零区外围的一个被动传感器刚刚传回异常信号！不是能量波动，是……是热源信号！复数！正在从西北方向，沿着一条我们认为不可能通行的路线，向零区核心快速移动！”
所有人脸色一变！
有人抢在了他们前面！
“是‘夜枭’！”幽影脱口而出。
叶墨染眼神瞬间冰寒。第三方势力的预警成真了！“夜枭”的主力，果然以超出预料的速度和方式，直接扑向了核心！
“能判断人数和装备吗？”叶墨染沉声问。
“信号很模糊，对方有很强的反侦察手段。但热源数量……至少是两个满编战术小队！而且移动速度极快，似乎完全不受高海拔地形影响！”
训练有素，装备精良，而且对零区似乎有所了解！
原本就危机四伏的探险任务，瞬间变成了与时间、与天灾、与强大敌人的三重赛跑！
叶文瑾教授的脸色有些发白，但眼神却更加坚定：“我们必须立刻调整计划！提前出发！”
叶墨染看着地图上那个代表着零区的红色圆圈，又感知着体内那越来越清晰的悸动。
敌人已经就位，舞台已经搭好。
他抬起头，目光扫过自己的队员和专家们，声音沉稳如昆仑山岩：
“准备行动。一小时後，我们提前出发。”
“不能让‘钥匙’，落在‘夜枭’手里。”