在美羽的坚持下，佑太终于开始说出莱香的事情。
而佑太所说的内容……让小空跟美羽也大受冲击——
因为她们知道了莱香可能会因为他们，而无法继续独居的事实。
第十一卷 第五章 佑太的决心与莱香的心意
在努力安抚动摇的小空她们就寝之后，我也躺进被窝。
可是我却没有入睡，只是盯着阴暗的天花板。
「莱香学姊……不管怎么想……都是我的错吧。」
都是因为我一直依赖莱香学姊的善意，才让学姊跟双亲之间产生误解。
莱香学姊喜欢我家的三姊妹，不管什么时候，能跟三姊妹在一起都让她十分开心。
莱香学姊总说是她自己想那么做，因为自己想做所以才做的。
我明白那并不是假话，也为此感到高兴。可是，这当中还是有不能忘记的事。想到这里，让我不禁紧咬嘴唇——那就是我们还是学生，在大人眼中，我们还是小孩的事实。我们无法自力更生，需要监护人……这件事在莱香学姊身上也是一样。
我认为学姊的父母会感到担心，是理所当然的事。就算莱香学姊的目的不是我，而是三姊妹，频繁往来小鸟游家，不免会让人怀疑学姊跟我的关系。
当然，我知道还有许多在这方面过得更加放纵的人。仁村就是其中的代表，开始同居生活的同期学生，其实也不稀奇。我认为只要彼此同意，那也不是什么问题。
可是这次不同。我跟莱香学姊并不是那种关系，这纯粹只是误解。如果因此产生流书蜚语，或是让学姊跟双亲发生争执，那就是我的责任。我作为三姊妹的代理监护人，因此我能体会那种为女儿担心的感情。
「啊！真是的！为什么我完全没想过会变成这样呢！」
是我的错——这句话不停在我脑中打转。
「我该怎么做才好呢……总之要先解开误会……还有必须对造成人家困扰的事情道歉。」
另外可能的话，我希望莱香学姊能留在池袋，这是我的任性。就算真的不行，必须搬回家里，我至少也得解开她父母的误会。这是无论如何都必须做到的事。一定得办到。
将莱香学姊教导得如此出色的双亲，要是跟总是待我们和善亲切的学姊之间有所误会的话，我认为自己有责任要阻止这种事。
我看着天花板，坚定这样的决心。以前没能做到的事，我希望这次一定要实现。想到莱香学姊为我们所做的事，我想这是理所当然的。
亲人无可取代——这是我在最近这段时间所学到的重要道理。
听过佑太所说的事，被佑太以明天还得上学为由赶到二楼的小空，带着复杂的心情换了睡衣躺到床上。可是，小空觉得自己实在难以入睡。
「……怎么办？莱香姊……以后见不到了吗?」
就算闭上眼睛，眼中还是会浮现出莱香的面孔。那乍看之下毫无表情，让人难以捉摸其内心想法的端整脸庞。可是在密切相处的过程中，小空明白莱香确实也有表情。
她会开心、会兴奋、会陶醉。
小空回想到的都是那样的莱香，小空明白莱香是多么地喜欢她们。莱香不会在小空她们面前显露出不快的表情，她总是带着浅浅的微笑。
那样的莱香将离开。这让小空感受到令自己惊讶的强烈寂寞，感觉泪水甚至要夺眶而出。
「人家……不希望那样……」
如果说双亲因为突如其来的意外失踪之后，最初对小空她们伸出援手的人是佑太，那么在之后接着帮助小空她们的人，就是莱香跟仁村了。
和佑太同居时认识的那些路研伙伴，无论何时都是带着笑容现身。
小空回想起参加大学校庆，初次玩角色扮演那天的事情。那可能是佑理姊她们遭逢意外之后，自己最初打从心里露出笑容的时刻。许多回忆在小空心中不断闪过。虽然小空偶而也会把莱香当成是跟自己争夺佑太的对手，但是……对小空来说，无论何时莱香都是个让自己感到安心，像是姊姊般的存在。
「莱香姊……」
当小空用接近哭泣的声音低声喊出来的时候，房门被悄悄推开。
「姊姊，你还醒着吗？」
小空才坐起身子，美羽已经不等小空回话，先钻到小空床上。
「美羽也睡不着吗？」
为美羽在床上让出空间的小空这么一问，金发的次女便点了个头。
「……莱香姊会不能继续住在那里……是因为我们的关系吧？」
「嗯，我也认为是因为我们。」
面对美羽的疑问，小空毫不迟疑地回道。
「莱香姊自从搬到池袋之后，就一直在照顾我们。接送小雏的事情也麻烦她好多次，做饭跟打扫我们也都一直在依赖莱香姊呢。」
「姊姊，其实我……有跟舅舅说过……如果能让莱香姊跟我们住在一起就好了。」
总是活泼并有早熟书行的美羽，在这时显露出与她年龄相符的稚嫩表情。
「啊～～真是的，我们太依赖莱香姊了，就是因为这样，才会害莱香姊被父母责骂吧？」
没错。从新学期开始后，莱香在小鸟游家的时间，的确跟过去无法相提并论。她在自己公寓的时间肯定还比较少。
「这并不是美羽一个人的问题。可是……」
「都是我们太依赖人家了。」
「……是啊。我们真的……太依赖莱香姊了。」
因为莱香姊说是自己喜欢这么做，所以让自己完全依赖了她的好意。
如果我能再更加能干一点，如果自己不是这么没用，莱香姊也不必那么频繁来到小鸟游家，弄到被父母怀疑的地步了——小空在内心如此自责。
「读者模特儿的那次，我才给莱香姊添麻烦呢……
我真是学不会教训。」
美羽用颤抖的声音小声说着。莱香一定会说「是我自己想做」，所以才让她们有不用负责的想法。不该太过依赖人家那句话的，但就算现在反省，可能也已经太迟了。
「唔——可是！只是在这里沮丧，也不会有进展吧？」
美羽突然掀起被子，从床上坐了起来。
「既然是我们的责任，那我们就该想点办法才行！对吧？姊姊！」
「美羽……嗯，我也是这么想的。」
明明刚才还哭丧着脸，但就是因为这样，我们家的次女才如此可靠。
「我们去向莱香姊的父母说明状况，让他们知道莱香姊并不是只顾玩乐就行了吧？」
「嗯。可是哥哥说莱香姊已经回到田园调布的老家了。虽然可以打莱香姊的手机，但我们如果说要去道歉，肯定会被拒绝的，因为是莱香姊嘛。」
「唉……当小孩真难受，能做的事太少了。姊姊觉得我们究竟该怎么做才好？」
实际上，自己确实是小孩，所以才会给人制造许多困扰。
要是自己能快点长大就好了……想到这里，小空决定先将这无谓的想法抛在脑后。
「就算这样，我们应该还是能做点什么……一定有的。」
因为就算是还是小孩的自己，也拥有想守护珍爱亲友的厩情。
尽管已经天亮，但睡意似乎还是不放过我。发现这天清醒的时间比平常要晚，让我连忙洗睑并换好衣服。一到客厅，我便看见一脸倦意的美羽跟小雏。
「早安。」
「叔叔早安！」
「……舅舅早安。」
「美羽，来帮忙拿盘子。啊，哥哥早。」
为大家准备早餐的小空，似乎也因为睡眠不足而眼睛泛红。
「抱歉，我睡过头了，所以只有做些简单的东西。」
「别这么说，我才该说抱歉，还让你弄早餐。」
「没关系的。美羽，吃快一点，要迟到了。哥哥，可以麻烦你送小雏吗？」
「啊，嗯。当然可以。」
两人急忙吃完早餐，便匆匆出门去了。她们并没有提到昨天我说的事，可是我想昨晚多半是因为那件事，才让她们没能睡好。也许我还是不该说出来才对。
「唉……我真是个失职的监护人……」
「叔叔，要打起精神来喔～～」
或许是我沮丧的心情表露在脸上，让小雏这么安慰我。我真的得振作点才是。
不管怎么说，我已经决定了要做的事。为了这件事……我脑中浮现在紧急状况时可靠的学长面孔。我送出手机信件后，立刻收到了同意的回应。
我在感激学长的同时，也再次坚定了我的决心。
在那之后的几天，是需要耐心的时间。
我无论是去大学还是打工，都忍不住在意手机的讯息。
「唉……」
「怎么啦？濑川，看你一直叹气。」
「哈哈，我只是在想一些事情而已。」
在休息时间跟我一起招募新社员的菅谷虽然担心我，但我当然没有对她说明，因为这跟莱香学姊的私生活有关。我在花村制果制作草莓麻薯的工作，虽然平常禁止携带手机，但我也为了这件事，特地拜托学长允许我将手机带在身边。可能的话，我甚至希望能留在池袋等待消息，但我不能那么做。我还有大学得顾，也不能让小空她们担心，毕竟这件事是我的问题。
「真是的，虽然我是没关系，但要是这样下去，可是连一个社员都收不到的喔。」
菅谷嘟着嘴这么抱怨。虽然那样的表情颇为可爱，但我还是像被教训般缩了缩脖子。
「对、对不起，说得也是……」
「唉！早知道这么难搞，当初还是该让那个辫子妹入社才对的。她看起来只要再怂恿一下就能搞定了……」
听菅谷毫不掩饰地这么说，让我不禁苦笑。就算勉强别人加入，大概也待不久吧。可是有我跟仁村这样的前例，所以也很难说就是了。
不过我说到底，也是受莱香学姊吸引才加入路研的。不过我之后开始认为就这样待在路研也不错，我现在实在无法想像没有路研朋友的大学生活。
所以我希望田中她也能享受这样的大学生活，当然之后她要是愿意选择我们这个研究会，那是最好不过了。听菅谷的说法，田中后来几乎每天都会跟网球社的社长大姊见面，虽然不知究竟会有什么结果，但我觉得自己的判断是正确的。之后我跟菅谷一面计算着所剩无几的招生期间，一起在校园招揽新生。
就像莱香学姊带我加入路研一样，我自己也想让某个人知道，这里有个如此愉快的地方……只是……
就算是这样，我还是无时无刻在关心手机的讯息。因为那应该会到来的通知，肯定会是考验我决心的重要讯息。
身在国中的小空，此时一样正望着手机叹气。
「……如果传简讯给莱香学姊……会让她感到困扰吗？」
在放学前校内基本上是禁止使用手机的。尽管如此，小空还是感到在意。
手机的待机画面，是水空跟两个妹妹及莱香姊，大家戴着相同发饰出游那天所拍的照片。在手机的小萤幕里，莱香姊看起来跟平常一样面无表情。
可是，那天的莱香姊确实相当开心。小空不希望那变成最后的回忆。不，一定不会变成那样的，就算莱香姊从池袋搬回田园调布，肯定还是会偶而过来玩的。就像她还在八王子校区上课时那样。
「莱香姊，她自己希望这样吗……？」
小空的少女心对这个问题的反应格外敏感。
她认为莱香姊肯定也希望留在池袋，因为……不只是有我们在的关系……
小空想起以前仁村哥谈笑间提过的「三年级之壁」。
在多摩文学院大学就读的男女，尤其是不同年级问的交往，在分隔到八王子校区跟新宿校区的时候，有很高的机率会分手。这也反映出无法经常见面的影响，究竟有多么强烈……莱香学姊肯定也……
「小空，你在做什么？」
「咦！？没、没做什么啦。」
对站在走廊上发楞的小空开口之人是小空的好友。
「阳子你呢，怎么会跑来这里？」
「……前岛他不见了，他真是个让人头大的团长，小谷正在找他。」
仔细一看，修二就跟在阳子身后。
「嗯、嗯啊。我是有去c班找大机，但都没找到。我原本想说放学后有事想跟他商量。而且那件事还是他开口的，真不知道他在想什么呢。」
修二在说话的时候有些心虚，这让就算对恋爱一窍不通的小空，也立刻就掌握了状况。
这是大机为了让阳子跟修二能多点说话的机会所想出的主意。
这虽然让小空对男生的友情，还有大机多少有些刮目相看，但同时也稍稍抱持疑问。
（阳子跟小谷本来在课后时间就一定会在合唱团见面，为什么大机还要这么做呢？）
现在修二看来反而还显得有些困惑。同样戴着眼镜的两人，站在一起虽然颇为合适，但阳子的心情看来却不太好。
「真是的，他究竟跑哪里去了？有本书我想说在放学前可以看一下子……等我一下，我到b班去看看好了。」
这么说完之后，阳子便留下小空跟修二往隔壁教室去了。
「……小谷，没问题吧？」
「咦？你是指……呃、喔！你是在说花村的事吗？」
见修二有些脸红，让小空的脸颊也跟着有些泛红。
「我想前岛他多半是……」
「嗯，我想也是。搞不好他现在正躲在男厕里面。虽然我很感谢他有这个心意，可是……这也让人有些困擭呢。不过怎么说呢……能在这种意外的状况下说到话，老实说我也挺高兴的。」
「是这样啊……感觉有些意外呢。」
忍不住轻笑出声，因为她没想到修二会这么说。
小空觉得恋爱真的会让人产生各种变化呢，她从来没有跟修二聊过这么深入的话题。
「大机总是想到什么就立刻去做，他这方面倒是挺令人羡慕的，我又是不太擅长表达自己情绪的人。像我在行动之前，都忍不住去想接着究竟会怎么样，结果就算有什么想做的事，都会因此变得太过慎重……」
这确实像是冷静的修二会有的想法。小空此时突然想到莱香的事。莱香姊或许也是这一类的人吧。
「……那么，小谷会不高兴人家这样帮自己吗？如果换成是我，可能……会生前岛的气也说不定。说不定会因为这样，自己反而无法跟阳子顺利在一起……」
「哈哈，我是有些惊讶啦。但应该还不会不高兴吧。因为这就好像会让我察觉连自己都没察觉到的感情那样……尤其是这种状况，我觉得这也有机会成为一个契机吧。像是我在看到重新编班的布告栏之前……其实都没发现自己是这么喜欢花村。一想到这里，我有种『说不定该庆幸跟阳子分到不同班』的想法，这样会很奇怪吗？」
看修二害臊地调整眼镜，做出如此率直的告白，小空摇了摇头。
这个人真是个好人。如果他能跟阳子顺利在一起，自己也会感到高兴吧。
——同样的，莱香姊肯定也……小空试着自问己身的感情。如果我也能成为莱香姊的契机，或许也会感到很高兴。小空认为莱香姊并不明白自己的感情，因为她是个如此体贴，却偏偏对自己欠缺了解的人。虽然这可能会是在帮助跟自己争夺哥哥的情敌，但是……就算是那样，小空还是十分喜欢莱香姊。
当小雏看见前来迎接自己的美羽时……小雏罕见地露出有些失望的表情。
「……我们回家吧，小雏。」
「嗯。美羽姊姊，谢谢姊姊来揍小雏。」
虽然小雏很快露出笑容，但在她脸上还是带着些微的阴影。其中的理由，美羽就算不问也知道，因为美羽自己的心情也相当沉重。
在双亲不再会来迎接小雏的新生活当中，这是美羽相当喜欢帮忙做的一件事。一看见小雏的笑容，一天的疲劳都会消失，跟小雏一起走回家的过程也很愉快。在八王子的时候，也有很多人给她们许多关心。就算是现在，相当讨邻居喜爱的小雏走在路上，也经常会有认识的人拿点心给她们。
不过，这是因为小雏总是面带笑容的关系。就算见不到双亲，在无法与双亲见面的生活中，是因为总是面带笑容的小鸟游家天使所拥存的这份勇气，才会如此吸引人心——美羽是这么认为的。
虽然美羽自己也做了很多的忍耐，但她总是将自己的忍耐抛在脑后，每次想到三女所做的忍耐，内心都会激动不已。
小雏将无数的思念放在那幼小的心灵中……并且总是带着笑容。
所以，就算因为一些小事让小雏的感情满溢，那也是无可奈何的事。
「……莱香姊姊今天也不能来吗？」
离开托儿所，在确认附近没有其他孩子之后，小雏望着美羽的脸问道。
小雏果然很在意这件事吗？被小雏当面表达这样的感情，让美羽有些退缩。
「唔～～好像还没办法的样子。可是有姊姊在，所以也没问题吧？」
美羽努力挤出笑容，并用力握紧小雏的手。
「嗯，小雏没问题喔。可是……」
光是没有在这时候哭闹，就能知道小雏有了多少成长。小雏正在寻找能表达自己感情的语言，想要表达自己满溢的感情。
「听小雏说喔，莱香姊姊啊，因为来了很多次，所以小雏很开心。然后呢，因为小雏，因为小雏，说了任性的话……所以莱香姊姊可能是这样才没再来了……如果小雏说对不起……莱香姊姊会再来接小雏吗？」
看着眼前带着激动表情望向自己的三女，让美羽说不出话来。
「不、不是的，小雏。莱香姊她……莱香姊只是去她爸爸妈妈那里而已。然后因为一些事情，现在没办法到池袋来，不是因为小雏的关系喔。」
「可是，叔叔说……因为莱香姊姊常常来我们家，所以才不能来。莱香姊姊会来，也是来照顾小雏……的关系喔。」
金发美少女内心感到冲击，小雏已经能理解真正的原因了。佑太对自己及小空的说明虽非全部，但小雏已经能了解了。现在小雏已经不会再被轻易地敷衍过去了。想到这里，美羽蹲下身子配合小雏的视线。
「……放心，莱香姊一定会再来的，因为她肯定也很喜欢小雏的。」
「嗯，小雏也喜欢莱香姊姊……所以……小雏……」
小雏试着要将一直忍耐的东西吞回去。但却失败了。
大颗的泪珠从她那双大眼睛中不停滑落。
「小雏……好寂寞喔……呜……呜呜呜……呜啊啊啊啊啊啊啊！」
「没问题，没问题的啦，小雏。我们还能再见到莱香姊的，很快就能再见到的。」
美羽将忍不住放声大哭的小雏抱在怀中，自己的眼眶中也带着泪水。
小雏总是在为大家努力，这点美羽也一样，可是……
在她们的心中，在笑容的背后，总是藏着濒临忍耐极限的寂寞。
对突然丧失双亲还不到一年的四岁及十一岁少女来说——
从春假开始到四月的这段时间，一直在她们身边的莱香突然不再出现，并且也无法取得联络的这个状况，让她们承受了超乎想像的强烈寂寞。
莱香在宽敞的客厅里，独自看电视吃晚餐。
晚餐是由管家所准备的东西，有着营养均衡且经过完善烹调的健康菜色。而莱香则正在想这种料理，对小雏来说是否合适。
虽然说是小雏喜欢吃的东西，但莱香觉得做汉堡排的频率实在太高了。
从春假到四月的这段期间，数一数就已经做了八次。虽然有试着做水煮的汉堡，还有试着学习佑太姊姊加入蔬菜汁的作法，但应该还有办法做更多变化。
——虽然前提是自己还能再频繁到那里去做晚餐。
在面无表情的莱香心中，正刮着到现在仍未平息的暴风。
双亲现在要求自己应该放弃独居从老家通学的想法，目前仍没有让步的迹象。就算说要自己打工支付房租，他们也听不进去。
虽然他们说并不反对男女交往，但这个说法本身就与莱香的意图不同。
他是社团的学弟，自己偶而会跟他的家人一起用餐。如此说明的莱香，所得到的反应，是「这就是在交往」这样断定的回答。
虽然想要更加仔细说明关于小鸟游家三姊妹的事，却无法顺利将这个想法转换成言语。莱香认为她们很可爱，并打从内心珍惜她们。
可是，用来说明这种想法的话语，却一点都无法有合理性。莱香只能用听起来像是在介绍男友亲人的方式转达给父母知道。虽然莱香的双亲还没有感情用事，但不管怎么说，时间都不够。
要说明佑太他们的状况，还有莱香自己是以什么样的方式跟他们相处，是花一整晚都嫌不够的事。可是，就算将那些内容说出口，却让莱香感到不可思议地欠缺说服力。