黄沙是活的。
阿烬跪在滚烫的沙砾上时，终于确信了这句在叠压时层流传的话。刚才还是漫无边际的赤黄色沙丘，此刻竟有半座青铜古城的残影从沙下浮起 —— 残破的城楼上，刻着他自幼熟悉的炎墟火纹，可不等他看清纹路细节，古城又像被潮水吞没般缩回沙底，只留下几缕泛着火星的时间残响，粘在他破烂的袖口上，转瞬便熄灭了。
左臂的灼痛骤然加剧。
他猛地按住左臂，粗布衣袖下，那片巴掌大的火纹正在疯狂灼烧，暗红色的纹路顺着血管向上蔓延，所过之处，皮肤以肉眼可见的速度变得干瘪、发黄，像是被抽走了十年光阴。这是第三次了，半个时辰内，他为了甩开身后的追兵，第三次动用了火纹的力量。
“把炎墟火纹交出来，阿烬！”
身后传来拾时者沙哑的呼喊，夹杂着时间丝线划破空气的 “嘶嘶” 声。阿烬回头瞥了一眼，三个裹着灰袍的人影正踩着沙浪追来，他们手中的黑色丝线缠上沙砾，竟让流动的黄沙瞬间凝固成尖锐的沙刺，直刺他的后心。
拾时者，这群以掠夺时间锚点为生的疯子，自他从残响时层逃到黄沙墟，就像闻着血腥味的狼，甩了整整三个月。他们要的不是他的命，是他左臂这团从娘胎里带出来的火纹 —— 阿烬攥紧拳头，指节因用力而发白，袖口下的火纹似乎感应到他的情绪，灼烧感更烈了，耳边又响起母亲炎汐的声音。
那是炎墟湮灭那天，母亲被绑在祭台上，血顺着祭台的沟壑流进火种时，隔着人群对他喊的话：“别用它，阿烬！别让火纹变成焚身的柴！”
可他没得选。
沙刺已到后背，带着时间熵增特有的冰冷气息 —— 被这东西刺中，血肉会在瞬间衰老成枯骨。阿烬咬着牙，将仅剩的力气灌向左臂，火纹猛地爆发出橙红色的光，他抬手对着身后挥出一道火弧，火星落在沙刺上，竟让凝固的黄沙重新流动，甚至反向卷向拾时者。
“蠢货！” 为首的拾时者怒骂一声，挥手切断被火星沾染的时间丝线，“他的火纹快撑不住了，再追三里，他就得变成老头！”
阿烬没力气回头。火纹的反噬比前两次更狠，左臂已经完全失去了知觉，皮肤干得像树皮，连抬起手臂都要靠意志力强行支撑。他踉跄着向前跑，眼前开始出现幻觉 —— 有时是炎墟的篝火，母亲抱着他坐在火边，用指尖勾勒他手臂上刚显现的火纹；有时是祭台上的血色，母亲的眼睛一直盯着他藏身的祭坛后，像是在说 “快跑”。
就在他的膝盖即将砸在沙地上时，身下的黄沙突然剧烈震动起来，一道墨绿色的阴影从沙下猛地升起，带起的沙浪直接将追来的拾时者掀飞。阿烬抬头，只见一只背甲比青铜古城还大的玄龟出现在眼前，背甲上刻满了密密麻麻的银色纹路，像是把所有时层的地图都拓印在了上面。
玄龟的脑袋从壳里伸出来，琥珀色的眼睛盯着阿烬，声音像从千年古井里捞出来的，带着潮湿的回响：“炎墟的小家伙，再跑下去，你的火纹就要把你烧成人干了。”
阿烬愣住了。他在叠压时层流浪了五年，见过会说话的时间傀儡，见过能吞噬记忆的沙暴，却从没见过这么大的玄龟，更没见过能一眼认出他来历的生物。
“你是谁？” 他警惕地往后缩了缩，左臂的火纹似乎怕玄龟，竟悄悄收敛了灼痛感。
“我叫玄龟，” 老龟慢悠悠地晃了晃脑袋，背甲上的银色纹路亮起几处，“从定锚城来，找一个能救你的人。”
“定锚城？” 阿烬的心脏猛地一跳。他曾在残响时层的遗迹里见过这个名字，刻在一块破碎的石碑上，旁边还有 “守时者” 三个字 —— 那是与拾时者对立的阵营，据说他们守护时间锚点，维持时层稳定。
可母亲的话又在耳边响起：“叠压时层里，没有真正的好人，只有想从你身上抢东西的人。”
“别不信我。” 玄龟像是看穿了他的心思，背甲上的纹路又亮了一处，指向黄沙墟深处，“你看那边，拾时者的后援快到了，再不走，别说火纹，你的骨头都要被他们炼成时间燃料。”
阿烬顺着玄龟指的方向看去，果然，远处的沙地平线上，出现了十几道灰袍人影，他们手中的时间丝线在阳光下泛着诡异的黑光，连流动的黄沙都在绕着他们走。
左臂的火纹又开始隐隐作痛，这次不是灼烧，而是一种冰冷的预警 —— 他能感觉到，那些新来的拾时者身上，有和当年毁掉炎墟的玄渊（后来他才知道那是夜璃的祖父）相似的气息。
“定锚城有能治好火纹反噬的人？” 阿烬咬了咬牙，抬头看向玄龟。他知道自己没有选择，要么跟着这只神秘的老龟走，要么落在拾时者手里，被抽走火纹，变成连记忆都不剩的傀儡。
玄龟点了点头，背甲上的纹路突然展开，形成一道能容一人通过的阶梯：“有个叫星眠的孩子，她的血能缓解你的反噬。不过……” 老龟顿了顿，琥珀色的眼睛里闪过一丝复杂，“去了定锚城，你就得面对炎墟的真相 —— 那些你一直想知道，又怕知道的事。”
阿烬的手指微微颤抖。炎墟湮灭的真相，他找了五年，从残响时层的断壁残垣，到叠压时层的时间残影，他无数次在梦里看到母亲被绑在祭台上的样子，却始终不知道长老们为什么要牺牲母亲，不知道玄渊为什么要夺走火种。
现在，真相似乎就在眼前。
他抬起还有知觉的右臂，抓住玄龟背甲上的阶梯，一步一步爬了上去。沙风吹过他的脸颊，带着古城残影的气息，左臂的火纹轻轻跳动着，像是在回应着什么 —— 或许是母亲的期盼，或许是即将揭开的真相。
玄龟等他坐稳，缓缓转动身体，背对着越来越近的拾时者，朝着黄沙墟深处那片隐约泛着蓝光的方向爬去。阿烬趴在冰凉的背甲上，看着身后的拾时者被远远甩在沙幕里，左臂的灼痛渐渐消散，取而代之的，是一种莫名的心悸。
他摸了摸怀里那枚母亲留下的火纹玉珏，玉珏此刻竟微微发烫，像是在和玄龟背甲上的纹路产生共鸣。阿烬把脸贴在玉珏上，轻声说：“娘，我要去定锚城了，我会找到真相的，也会守住你留下的火。”
风里似乎传来一声轻柔的回应，像母亲当年在篝火边的低语。玄龟的背甲平稳地向前移动，穿过一道道时层残影 —— 有时是漂浮的宫殿，有时是冰封的战场，最终，前方的黄沙里，渐渐浮现出一座被蓝色光罩笼罩的城池轮廓，城头上，隐约能看到 “定锚城” 三个古老的大字。
阿烬握紧了玉珏，左臂的火纹再次亮起，这次不再是灼痛，而是一种带着希望的暖意。他知道，新的危险或许才刚刚开始，但至少，他不再是那个在时墟里独自逃亡的孩子了。