“熔炉”基地内不断传出的技术突破捷报，如同在阴霾笼罩的天穹文明上空撕开了一道细微的裂缝，让希望的微光得以透入。新型护盾、优化引擎、强化武器……每一点进步都切实地转化为联合舰队纸面实力的提升，给紧绷的神经带来些许慰藉。船坞中，受损舰只的修复与新舰的建造都在争分夺秒地进行，工程师和技术人员们几乎是以燃烧生命的方式，将逆向工程的成果一点点镌刻进钢铁与符文之中。
然而，这短暂的、由技术突破带来的振奋，并未能持续太久。一种更深沉的不安，如同海底的暗流，在联盟高层之间悄然涌动。所有人都心照不宣——那三艘被击退的“利刃”级侦查攻击舰，绝非玄冥星的全部。它们只是探路的触角，是风暴来临前最先拍打在礁石上的浪花。真正的考验，是那隐匿于星海深处、尚未露面的主力舰队。
这种不安，在近地轨道战役结束后的第二十一天，被一则来自深空侦察网络的最高优先级加密急电，彻底证实，并化作了冰冷的绝望。
联盟防御指挥中心，深夜。
巨大的主屏幕上，原本显示着舰队整备进度和技术突破汇总的数据流被骤然切换。一幅经过多次增强和滤波处理的深空探测图像，占据了屏幕的中心。图像有些模糊，背景是深邃的墨黑与点缀其间的繁星，但在那片墨黑之中，一片异常密集的光点群，正散发着令人心悸的能量辐射信号。
图像下方，一行行触目惊心的分析数据飞速滚动：
“信号源确认：玄冥星舰队能量特征。”
“规模评估：大型混合舰队编队。初步识别包括：‘裁决者’级战列舰至少四艘、‘巡猎者’级重型巡洋舰十二艘以上、‘利刃’级侦查攻击舰二十余艘，以及大量辅助舰艇、登陆舰及无人机母舰……”
“预计总吨位……超过我方现有及在建所有舰只总和的十五倍！”
“航向确认：直指天穹星系！”
“预计抵达时间：基于其当前航速及可能跃迁点计算……三十至三十五个标准天穹日！”
三十到三十五天！
规模超过十五倍！
每一个字，都如同重锤，狠狠砸在指挥中心内每一个人的心脏上。原本还带着些许熬夜疲惫的军官和官员们，瞬间脸色煞白，呼吸都为之停滞。
四艘战列舰！那是在玄冥星科技树中属于绝对主力的存在，其体积、火力和防御，都远非“利刃”级可以比拟！更不用说那成编制的巡洋舰和更多的攻击舰！
这已经不是试探，这是倾巢而出，是旨在彻底碾碎、不留任何余地的毁灭性打击！
“消……消息确认了吗？”赵明的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他向负责深空侦察的情报主管确认。
情报主管，一位面容坚毅的穿越者前空军将领，此刻也是嘴唇发干，他重重点头：“已经过北斗守望深空阵列、我们部署在柯伊伯带的前哨站、以及……凯尔·诺克斯提供的识别代码库三重交叉验证。误差率低于百分之三。这……就是玄冥星第七探索舰队的主力，甚至可能得到了增援。”
死一般的寂静笼罩了指挥中心。只有仪器运行的微弱嗡鸣和人们粗重的呼吸声清晰可闻。
先前击退三艘先锋舰的惨胜所带来的那一点点虚幻的信心，在这绝对的实力差距面前，被撕得粉碎。这已经不是蚂蚁与大象的差距，而是尘埃与山岳的对比！
“他们……这是要彻底抹掉我们……”一位来自原住民方面的联盟议员失神地喃喃道。
“为什么？我们只是击退了他们的三艘先锋舰，值得动用如此庞大的力量吗？”另一位穿越者代表难以置信。
一直沉默地站在主屏幕前的陆沉，缓缓转过身。他的脸上没有任何表情，但那双深邃的眼眸中，仿佛有星辰崩灭、宇宙冰封的景象在流转。他没有理会众人的震惊与质疑，而是将目光投向了被允许列席此次紧急会议的、坐在轮椅上（伤势未愈）的凯尔·诺克斯。
“凯尔战术官，”陆沉的声音平静得可怕，却带着一种洞穿虚空的压力，“这就是你所说的，‘深度评估’？或者说，这才是玄冥星对待‘不稳定因素’的……标准流程？”
凯尔·诺克斯那苍白的、带着蓝色电路纹路的脸上，第一次出现了明显的情感波动——那是一种混合了苦涩、了然以及一丝……恐惧的神情。他沉默了几秒，似乎在组织语言，然后才用那冰冷的意念回应：
“陆沉陛下，诸位。我……很遗憾。但这支舰队的规模，确实超出了我最初的预估。这通常意味着，中央智脑和最高议会，已经将天穹星的威胁等级，从‘二级观察’提升至了……‘一级清除’。”
他顿了顿，似乎在调取某些受限的记忆数据：“‘一级清除’指令，通常针对两种目标：其一，是确认已无法‘引导’、且具备潜在扩散风险的高度敌意文明；其二……是发现了可能动摇玄冥星统治根基，或触及‘仲裁者’禁忌的……特殊存在或信息。”
他的目光，意有所指地扫过陆沉。
指挥中心内再次陷入寂静，但这一次，寂静中多了一丝明悟。
天穹星或许本身不足以让玄冥星如此兴师动众，但陆沉的存在，他身上的“人皇传承”与“星核碎片”，以及天穹星突然加速的科技与修炼融合，很可能触碰到了玄冥星，乃至其背后“仲裁者”的某根敏感神经！
他们不仅仅是在对抗一个高等文明的征服，更可能是在无意间，卷入了一场关乎上古秘辛和宇宙秩序的漩涡中心！
“所以，没有谈判，没有妥协，只有……你死我活。”周震的声音嘶哑，他紧握着拳头，指节因用力而发白。作为军人，他比任何人都清楚双方实力的悬殊，但也比任何人都更能理解此刻已无路可退。
“是的，周震司令。”凯尔·诺克斯确认道，“‘一级清除’指令下，舰队指挥官被授予最高权限，目标只有一个——确保目标星球所有抵抗力量被彻底摧毁，所有可能构成威胁的个体被抹杀，所有有价值的技术与信息被回收，必要时……可执行‘星球级净化’。”
星球级净化！这个词让所有人不寒而栗。
“我们……我们还有机会吗？”李云瑶看向陆沉，她的声音依旧清冷，但眼中却燃烧着不屈的火焰。
陆沉没有立刻回答。他再次将目光投向主屏幕上那片代表着毁灭的密集光点，仿佛要将其每一个细节都刻入脑海。
巨大的压力如同实质的冰川，压在他的肩头，也压在每一个天穹星生灵的命运之上。技术突破带来的些许优势，在这绝对的力量面前，显得如此微不足道。
绝望吗？
是的，足以让任何理智者绝望。
但陆沉的眼中，那冰封的深处，却有一点金色的火焰，开始顽强地燃烧起来。
他缓缓抬起手，指向屏幕上的玄冥星主力舰队，声音不大，却如同惊雷，炸响在每一个陷入绝望的人心中：
“他们来了。”
“带着毁灭的意志，带着绝对的力量。”
“他们视我们为蝼蚁，为需要清除的尘埃。”
“那么——”
陆沉的目光扫过指挥中心内每一张苍白而紧张的面孔，最终定格在星图上天穹星那蔚蓝的光点上。
“——就让他们来吧。”
“让他们看看，蝼蚁被逼到绝境时，能咬出多深的伤口！”
“让他们听听，尘埃汇聚成风暴时，能发出怎样的怒吼！”
“天穹星，可以战毁，但绝不会跪着生！”
他的声音如同洪钟大吕，驱散了迷茫与恐惧，点燃了深藏于血脉中的不屈与血性！
“传令全军！”陆沉的声音陡然拔高，带着不容置疑的决断，“放弃所有不切实际的幻想！进入最终战备状态！所有资源，向‘最终防线’计划倾斜！我们要在这片星域，为他们准备一场……永生难忘的葬礼！”
命令下达，绝望被强行转化为悲壮的斗志。
真正的考验，终于来临。天穹文明的存亡倒计时，开始了最后三十天的读秒。