襄阳，州牧府。
书房内弥漫着一种压抑的宁静，只有偶尔响起的、指甲轻轻叩击紫檀木案面的声音。刘表跪坐于主位，身形依旧保持着世家名士的雍容气度，但眼睑下难以掩饰的淡青色纹路，以及比往日更深了几分的法令纹，都在无声地诉说着这位荆州之主近月来的心力交瘁。
他面前，刚从宛城返回的使者匍匐在地，详细禀报着面见吕布的每一个细节。
“……那吕布收了礼物，清单上的金玉、蜀锦、乃至那十名歌姬，他都照单全收，并未推辞。”使者的声音在空旷的书房里显得有些发飘，“他对主公示好之言，只是听着，末了只说了一句‘景升公好意，布心领了。南阳新附，百废待兴，还需些时日安稳’。”
刘表叩击案面的手指停了下来。“除此之外，他未承诺永不南下图荆，也未提及交还南阳任何一地，是么？”他的声音平稳，听不出喜怒。
“是…是。”使者的额头几乎要触到冰凉的地板，“他…他态度颇为随意，仿佛…仿佛拿下南阳只是顺手为之，并未将此事看得多重。席间还问及荆州风物，特别是江陵、襄阳的市舶商贸情况。”
“顺手为之……”刘表轻轻重复了一遍这四个字，嘴角扯起一丝极淡的、带着冷意的弧度。好一个顺手为之！这比声色俱厉的威胁更令人心悸。这表示吕布并未将荆州的压力真正放在眼里，他的胃口和视野，可能远比一个南阳郡要大。
“知道了，你下去吧，此行辛苦。”刘表挥了挥手，语气恢复了常态。
使者如蒙大赦，叩首后躬身退了出去。
书房内只剩下刘表，以及一直静坐旁听的别驾蒯良和中郎将蔡瑁。
“子柔，德珪，你们怎么看？”刘表的目光先投向以智计闻名的蒯良。
蒯良沉吟片刻，捋须道：“主公，此结果，已属不幸中之万幸。吕布此人，行事难以常理度之。他若当场严词拒绝，甚至斩杀来使，则意味着即刻兵锋南指。如今他态度暧昧，只言‘需要时日’，无论其真心如何，客观上确是为我荆州争取到了喘息之机。”
刘表微微颔首，目光又转向掌管军务的蔡瑁。
蔡瑁身形魁梧，面容精悍，此刻眉头紧锁：“姐夫，吕布狼子野心，绝不会满足于南阳一郡。他此刻不南下，无非是兵马需要休整，南阳需要消化，更怕把我荆州逼急了，倾尽全力与他拼个鱼死网破。他在等，等我们内部生乱，或者等北面袁绍、东面孙策给他创造机会。”
“德珪所言，正是我所忧。”刘表叹了口气，身体微微后靠，倚在凭几上，“北和之策，只能暂缓一时。若不能从根本上扭转局势，待吕布消化了南阳，整合了并州，下一个目标，必是我襄阳无疑。”
他顿了顿，目光变得锐利起来，看向蔡瑁：“所以，‘东攻’之策，必须立刻执行，而且要快，要狠！”
蔡瑁精神一振，挺直腰板：“人马、物资早已准备就绪！只等主公一声令下。”
“好。”刘表的声音低沉而坚决，“你亲自挑选绝对可靠的心腹，要熟悉江东地理、懂得山越语言的。将那批……”他略一停顿，眼中闪过一丝肉痛与决绝，“将那批从武库中精选出来的环首刀、强弓劲弩，还有准备好的金帛，化整为零，务必隐秘、安全地送过去。告诉那些山越宗帅，孙策主力被牢牢钉在江夏，江东腹地如今就像一座不设防的宝库。他们能抢到多少，就看他们的本事了。”
“诺！”蔡瑁抱拳领命，眼中闪烁着执行危险任务时常有的那种混合着紧张与兴奋的光芒，“我这就去安排，保证做得干净利落，绝不会让人查到我们头上。”
蔡瑁起身，大步流星地离去，甲叶发出轻微的摩擦声。
书房内再次只剩下刘表与蒯良。
“子柔，此计…是否太过阴狠？引蛮族祸乱地方，终究有伤天和。”刘表揉了揉眉心，语气中透出一丝疲惫与自我怀疑。
蒯良沉默片刻，缓缓道：“主公，此乃乱世求生之法。孙策若平定江东，以其虎狼之性，下一个目标必是我荆州。届时，南北夹击，我荆州危矣。如今驱虎吞狼，令其自顾不暇，方能为我赢得宝贵的时间。只要等到北边袁绍恢复元气，或者曹操缓过劲来，这天下大势，未必没有转圜之机。”
刘表望着窗外庭院中嶙峋的假山，目光幽深。
“但愿吧……我只希望，在我闭眼之前，这荆州，还能是刘景升的荆州。”
……
数日后，深夜。
襄阳城某处不起眼的货栈后院，灯火晦暗。蔡瑁一身寻常商贾打扮，看着眼前十余名同样穿着粗布衣服，但眼神精悍、行动矫健的汉子。
“东西都分装好了？”蔡瑁低声问领头的队率。
“将军放心，都已按您的吩咐，分成了二十份，混在药材、皮货和普通铁器里。走不同的路线，经不同关卡进入江东。”队率的声音压得很低，却异常清晰。
蔡瑁点了点头，从怀中取出一枚小小的、刻有特殊纹路的木符，递给队率：“这是信物，彭氏、祖郎等几个大部族的头人见了，自然会相信你们的身份。记住，你们的任务是把东西送到，把话带到，煽风点火！至于他们怎么打，打成什么样，与你们无关。事成之后，分散撤回，不得有误！”
“明白！”众人齐声低应。
“去吧。”蔡瑁挥了挥手。
十几条黑影如同融入了夜色，悄无声息地消失在货栈的后门。院子里，只剩下蔡瑁和几辆看似满载货物的普通马车。他抬头看了看被乌云遮去大半的残月，长长吐出一口浊气。
这江东之地，很快就要不太平了。而这把火，烧得越旺越好。
……
江东，会稽郡与吴郡交界的莽莽群山之中。
一处依山傍险而建的大型山寨，灯火通明。空气中弥漫着烤肉的焦香和土酒浑浊的气味。山寨中央的空地上，燃着巨大的篝火，许多穿着简陋、身上绘着部落图腾的山越勇士正围着火堆喧闹、舞蹈。
身材魁梧如山魈，脸上带着一道狰狞刀疤的宗帅彭虎，大马金刀地坐在主位的虎皮垫子上。他面前摆着几只刚刚打开的箱子。
一箱是黄澄澄的金饼，在火光下反射着诱人的光芒。
另一箱是白晃晃的、质地极佳的银块。
而最吸引彭虎和他身边几位头人目光的，是旁边那几个长条木箱。里面躺着的，是一把把打造精良的环首刀，刀身泛着幽冷的寒光，刃口锋利。还有几张制作精良的强弓，弓臂坚韧，弓弦紧绷。
一个作行商打扮，但眼神精明灵活的汉子，正躬身站在彭虎面前，他是蔡瑁派来的密使之一。
“彭宗帅，各位头人，”密使脸上堆着谦卑的笑容，语气却带着煽动性，“我家主人仰慕各位勇士的威名已久。这些，不过是一点小小的见面礼。”
彭虎伸出粗糙的大手，抓起一把环首刀，用手指弹了弹刀身，发出清脆的嗡鸣。他又拿起一张强弓，试着拉了拉弓弦，感受到那强劲的力道，眼中闪过一丝贪婪和满意。
“你们汉人，什么时候变得这么大方了？”彭虎将刀重重放回箱子，发出“哐当”一声，他盯着密使，目光如炬，“说吧，想要我们做什么？”
密使嘿嘿一笑，上前半步，压低声音：“宗帅明鉴。如今那江东小霸王孙策，和他麾下最能打的兵马，全都陷在江夏，跟黄祖杀得难分难解。江东六郡，如今可是空虚得很啊！”
他伸手指了指山下的方向，语气充满了诱惑：“那些富得流油的庄园，那些堆积如山的粮仓，那些细皮嫩肉的汉人女子……现在，就像没了主人看管的肥羊。孙策他回不来！各位勇士此时不下山，更待何时？有了这些兵器，”他拍了拍装武器的箱子，“各位还不是如虎添翼？能抢到多少，就看各位的本事了！”
几句话，说得彭虎和周围几个头人呼吸都粗重起来，眼中燃起掠夺的火焰。他们平日就受官府打压，困居山中，生活艰苦。如今有人送上精良武器，又指给他们一条劫掠的明路，这诱惑，实在难以抗拒。
彭虎与几个心腹头人交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的意动。
“好！”彭虎猛地一拍大腿，霍然起身，声如洪钟，“告诉你的主人，这份情，我彭虎记下了！儿郎们憋了这么久，也该下山活动活动筋骨了！”
他举起刚刚到手的那把环首刀，指向山下灯火依稀可见的平原地区，对着狂欢的部众发出咆哮：
“召集所有能拿得起刀的男人！我们要让那些汉人老爷们知道，这江东，不只是他孙家的江东！”
“哦——！”
山越勇士们发出震耳欲聋的欢呼，原始的野性和对财富的渴望，在这一刻被彻底点燃。
篝火熊熊，映照着他们狂热的脸庞和手中新得的、闪着寒光的利刃。一股危险的暗流，已在这江东群山之中汹涌成型，即将冲向那片看似平静的富庶土地。