黎阳大营，空气中弥漫着浓重的血腥、汗臭与金疮药膏混合的刺鼻气味。伤兵的哀吟与运尸车辆的轱辘声日夜不绝，如同大战后挥之不去的梦魇。中军大帐内，袁绍面色阴沉，指节因用力而微微发白，听着军需官用近乎哭腔的声音，汇报着阴安粮寨被焚带来的毁灭性影响及当前捉襟见肘的物资储备。
“…主公，阴安一场大火，初步估算，损毁粮秣高达数万斛！此乃供应颜良、文丑两位将军前线大军的核心存粮！虽已星夜从邺城大仓及周边郡县紧急调拨，然…然大军日耗巨万，此番濮阳猛攻，箭矢损耗逾七十万支，兵甲、攻城器械损毁无算，民夫疲敝…若要维持二十万大军当前规模于前线，粮草…粮草仅能支撑半月，若算上回师邺城途中所耗，则更为吃紧…”军需官的声音越来越低，最后几乎微不可闻，伏在地上不敢抬头。
袁绍胸腔剧烈起伏，一股邪火无处发泄，最终化作一声压抑的低吼，挥手如同驱赶苍蝇般让军需官退下。数字是冰冷的，但反映出的困境却灼烧着他的五脏六腑。他袁本初坐拥四州之地，底蕴深厚，这不假，但底蕴并非取之不尽！支撑如此庞大的军团进行濮阳那种级别的残酷消耗战，对后勤是前所未有的考验。乐进那把火，烧掉的何止是数万斛粮食？更是他速定兖州的战略时机和大军持续作战的根基！
“主公，”许攸的声音适时响起，他依旧是那副智珠在握的模样，但眉宇间也少了几分平日里的轻狂，多了几分凝重，“濮阳虽未克，然曹操经此一役，精锐尽丧，城防残破，已如风中残烛，奄奄一息。东线之患，短期内已不足为虑，其绝无能力再出击扰我后方。”
他踱步至悬挂的巨幅地图前，手指果断转向西方，点在并州的位置，语气变得锐利：“如今心腹大患，乃是吕布吕奉先！此子豺狼之性，虓虎之勇，更兼陈宫、贾诩等阴诡之士为其羽翼，如今窃据晋阳，若任其整合并州，收拢人心，站稳脚跟，则我冀州西部门户洞开，邺城亦在其兵锋威胁之下！必须趁其立足未稳，内部纷乱，予以雷霆一击，绝不能使其成势！”
审配立刻出列，言辞恳切地反对：“子远先生此言谬矣！大军新疲，伤亡惨重，士气有待恢复，粮草更是捉襟见肘，岂可不顾现实，再启西线战端？当务之急，是全军退回邺城，深沟高垒，休养生息，同时督促各州郡加紧催粮运草，整备军械，待兵精粮足，士气体力完全恢复，再西征吕布，方为万全之策！此刻若仓促分兵，以疲敝之师远征，吕布以逸待劳，兼有地利，我军稍有闪失，则大势去矣！”
“审正南何其迂阔！”许攸毫不客气地反唇相讥，“兵贵神速，岂能拘泥于小节？吕布此刻定然料定我军需长期休整，无力西顾，其防备必有松懈！且并州新定，诸郡未必归心，张燕黑山贼盘踞南面，乌桓峭王觊觎北疆，高干据守壶关，张合扼守东陉，吕布四面皆敌，内部空虚！此正是天赐良机，稍纵即逝！若待其绥靖内部，理顺政令，巩固城防，将并州真正打造成铁板一块，届时再攻，我军需付出十倍代价，亦未必能成功！”
他转向袁绍，语气变得激昂，带着强烈的煽动性：“本初兄！岂不闻‘一鼓作气，再而衰，三而竭’？我军虽经苦战，伤亡不小，然主力犹存，胜在势大！吕布虽勇，然其兵不过数万，地仅晋阳周边，根基浅薄如浮萍！此刻不需倾巢而出，只需分一支精锐偏师，火速增强张合，授予其临机决断之权，令其统筹并州战事，协调高干、联络黑山、羁縻乌桓，四面合围，步步为营，不断挤压，足以将吕布困死于晋阳孤城！待其粮尽援绝，或内部生变，则并州可传檄而定！”
袁绍听着麾下两大谋士的激烈争论，手指不断揉捏着发胀的太阳穴，内心天人交战。他极度渴望立刻挥师西进，将吕布这个反复无常的虓虎碾碎，一雪晋阳被夺之耻。但审配所言亦是老成谋国之见，大军确实疲惫，粮草问题如同悬顶之剑。
郭图善于察言观色，见袁绍犹豫，便上前一步，提出了一个看似折中的方案：“主公，许子远与审正南所言，皆是为我军考量，各有道理。大军主力确需撤回邺城休整，此乃根基，不容有失。然西线局势，亦不可放任吕布坐大。不若如此：大军主力即日分批，有序撤回邺城。同时，即刻从各营抽调尚能战之精锐，组成一支西征偏师，兵力…可在三万之数，其中步卒两万五千，骑兵五千，并配属相应攻城器械及一月之粮，由…由淳于琼将军挂帅，即刻西进，汇合张合将军！”
他提到淳于琼时，刻意加重了语气，目光扫过袁绍。淳于琼是袁绍元从旧部，资历深厚，对袁绍忠心耿耿，但勇猛有余，谋略稍逊，且素有贪杯之名。用他，既显示了袁绍对西线的重视，安抚了军中老将，又不会让颜良、文丑这等核心大将离开正在休整的主力军团。更重要的是，将前线指挥权交给淳于琼，而非直接增强张合的权限，符合袁绍一贯的制衡之道，防止任何将领尾大不掉。
“淳于仲简？”袁绍沉吟着，目光闪烁。他瞬间明白了郭图的深意。派兵是要派的，面子要保住，吕布要压制，但兵权，必须掌握在绝对信得过的人手里。
“主公，”沮授此刻终于开口，他脸色凝重，带着深深的忧虑，“授以为，吕布非常人也，其本人骁勇绝伦，万夫莫当，麾下张辽、高顺皆乃良将，更有陈宫、贾诩为之谋划，不可等闲视之。我军新挫于濮阳，士气已堕，粮草不继，此时远征，乃兵家大忌。即便万不得已需派兵西进，亦应慎选主帅，并严令其以稳守为上，协助张合将军巩固现有防线，深沟高垒，不可贪功冒进，轻易与吕布浪战。待我主力恢复元气，粮草充盈，再以泰山压顶之势西征，则并州可定。”
“稳守？又是稳守！”袁绍心头那股因阴安被焚、濮阳久攻不下而积压的邪火终于被点燃，他不耐烦地打断了沮授，“吕布仅有晋阳一隅之地，兵微将寡，我军即便派出偏师，亦有数万之众，加之张合、高干原有兵力，数倍于敌，岂能一味龟缩防守？岂不让天下英雄耻笑我袁本初，被一吕布吓破了胆？”
他骨子里的骄傲，以及接连受挫后急于挽回颜面的心态，在此刻彻底压过了沮授的谨慎。他迫切需要一场胜利，哪怕是一场局部的胜利，来重振声威，震慑那些潜在的观望者。
“好了！不必再议！”袁绍猛地站起身，做出了最终决断，声音带着不容置疑的威严，“就依公则之议！大军主力，由颜良、文丑统带，分批撤回邺城休整补给。擢升淳于琼为镇西将军，总领并州征伐事宜！率步卒两万五千，骑兵五千，并调拨相应攻城器械、一月粮草，即日西进，汇合张合所部！传令张合，淳于琼将军抵达后，并州前线一切军务，皆由其统筹决断！务必给本公压制住吕布兵锋，寻机克复失地，兵临晋阳城下！”
他顿了顿，为了显示此战的决心，又补充道：“再传令壶关高干，紧守关隘，伺机出击，袭扰吕布后方，牵制其兵力！传令黑山张燕、乌桓峭王，令其加大袭扰力度，焚其粮草，掠其人口！我要让那吕奉先，四面楚歌，寝食难安！”
“主公英明！”郭图、许攸等人齐声应和。审配和沮授对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的无奈与隐忧。他们明白，袁绍此策，更多是出于政治威望的考量和对吕布的轻视，而非基于现实的、最优的军事部署。一支疲惫之师，一位并非以智略见长的主帅，携带着并不充裕的补给，去面对一个刚刚取得大胜、士气正盛且极度危险的对手……前景实在难以令人乐观。
命令迅速下达。河北这台庞大的战争机器，一部分开始缓缓转向，朝着邺城方向退去，而另一部分，则在淳于琼的统领下，开始忙碌地集结、准备西征。
而在黎阳大营忙于撤军与分兵之际，关于吕布任何可能主动出击的战略意图，尚未有丝毫风声传入袁绍耳中。信息的滞后，以及内心深处对吕布“侥幸”取胜的固有偏见，让袁绍做出了这个他自认为稳妥、实则可能将西线部队推向险境的决策。
淳于琼在接到任命和兵符后，志得意满，当晚便在营中与心腹将领痛饮了一番，直至酩酊大醉。翌日醒来，才醉眼惺忪地对麾下下达准备西进的命令。在他想来，吕布不过一介有勇无谋的匹夫，如今陷入四面合围，自己率三万生力军前去，正是摘取战功、稳固地位的绝佳机会。他甚至已经开始幻想，将吕布首级送至邺城时，袁绍那赞许的目光和丰厚的封赏。
他并不知道，在遥远的晋阳，一场针对张合的致命风暴正在急速酝酿。他和他麾下这支被视为“援军”的队伍，即将踏入的，或许并非预想中稳操胜券的战场，而是一个早已张开的、等待猎物的陷阱。