凛冽的北风卷着雪沫，扑打着武关巍峨的城墙。关隘上下，值守的吕布军士卒裹紧了冬衣，警惕地注视着东方被风雪模糊了的道路。时近黄昏，天地间一片苍茫。
突然，一骑斥候顶着风雪，从关外疾驰而至，冲入关内，带起一阵急促的马蹄声和士卒的喝问。
“报——！关外十里，发现一支人马，约千余人，队伍散乱，衣甲不全，打着……打着‘刘’字旗号！声称是前徐州牧刘备，特来投奔朝廷！”
消息如同在平静的冰面上砸开一道裂痕，迅速传遍关城。守关将领不敢怠慢，一面下令紧闭关门，弓弩手就位，加强戒备，一面亲自登上城楼，向外眺望。
风雪中，那支队伍缓缓靠近，如同在雪地上艰难蠕动的黑线。确实如斥候所言，队伍显得十分狼狈。大多数人面带菜色，步履蹒跚，武器杂乱地扛着或拖着，衣甲上沾满泥泞和雪水，甚至不少人连御寒的冬衣都不齐全，在寒风中瑟瑟发抖。唯有队伍前方那面被风吹得猎猎作响的“刘”字大旗，以及旗下一小簇核心人马，还勉强保持着几分气度。
为首三人，正是刘备、关羽、张飞。
刘备依旧穿着那身熟悉的旧儒袍，外面罩着一件略显单薄的斗篷，脸上写满了疲惫与风霜，但那双眼睛，在困顿中依然闪烁着不屈的光芒。他抬头望向武关城头那熟悉的“吕”字军旗，目光复杂。昔日虎牢关下的对手，徐州时的潜在盟友与竞争者，如今却成了他兵败后不得不投奔的栖身之所。这一步，是他在下邳突围后，与关张二弟反复权衡，最终做出的无奈却也是唯一可行的选择。
关羽面沉如水，卧蚕眉紧锁，丹凤眼微眯，一手持缰，另一只手习惯性地拂过长长的美髯，审视着这座雄关和城上严阵以待的守军。他对吕布素无好感，但深知大哥的艰难处境，此刻唯有隐忍。
张飞则显得焦躁许多，环眼圆睁，虬髯上结满了冰霜，他压低声音，带着不满对刘备道：“大哥，这吕布的守军怎地如此磨蹭？莫非还要将我等拒之门外不成？” 一路败逃，颠沛流离，让这位猛将的脾气更加火爆。
刘备轻轻摇头，声音沙哑却沉稳：“三弟稍安勿躁。我等是客，亦是败军之将，守关将士谨慎行事，乃是本分。既已决定来此，便需忍耐。” 他回头望了一眼身后疲惫不堪的千余子弟兵，心中一阵刺痛。这些都是跟随他辗转南北、历经生死的忠勇之士，如今却落得如此境地。他深吸一口冰冷的空气，将那份悲怆压入心底。
城头之上，守关将领仔细辨认着城下的队伍，尤其是那三位特征明显的主将。确认是刘备、关羽、张飞无疑后，他心中已有计较。温侯早有严令，加强对各关隘的巡查，若有刘备消息，立刻上报。同时，他也得到过指示，对待可能来投的刘备，需以礼相待，但更要严加防范。
“原来是刘使君驾临！”守将抱拳，声音透过风雪传下，“末将职责所在，需核实身份，还请使君见谅！请使君及部属暂在关外避风处安顿，末将已派人飞马前往长安禀报温侯与朝廷！待有指令，再开关门迎迓！”
这话说得客气，但意思明确：不能立即放行，必须等长安的命令。
刘备在马上拱手还礼，语气平和：“有劳将军。备等在此等候便是。” 他深知这是必然的程序，也明白吕布绝不会轻易让他这上千人直接进入核心腹地。
于是，刘备的残兵败将只能在武关外一处背风的山坳里暂时驻扎下来，埋锅造饭，抵御严寒。风雪依旧，饥寒交迫，前途未卜，气氛压抑而沉重。关羽亲自安排岗哨，张飞则骂骂咧咧地帮着士卒寻找柴火，刘备则默默巡视，安抚军心，展现着他一贯的坚韧。
与此同时，几匹快马冲出武关，沿着积雪山道，不顾一切地向西狂奔，马背上的骑士怀揣着紧急军报，目标直指长安。
长安，温侯府邸。
吕布刚刚与贾诩议完事，正准备用晚膳，那名从武关来的信使便被亲卫引了进来。信使者满身冰雪，气喘吁吁，跪地呈上军报：“启禀主公！武关急报！刘备率残部千余人，已抵达关外，请求入关投奔！”
吕布接过军报，快速扫过，脸上看不出喜怒。他放下绢书，对贾诩道：“文和，到底还是来了。速度比预想的要快一些。”
贾诩捻着胡须，沉吟道：“看来刘备突围后，并未过多耽搁，径直西来。其意甚坚。主公，打算如何应对？”
吕布站起身，走到窗边，看着窗外飘落的雪花，冷冷一笑：“还能如何应对？陛下面前的话已经说出去了，自然要以礼相待。不过，这‘礼’怎么个‘待’法，却有讲究。”
他转过身，目光锐利：“首先，不能让他们全部进来。武关乃要冲，岂能让不明底细的数千人马轻易入驻？回复武关守将，只许刘备、关羽、张飞及少数亲随先行入关，前往长安。其余部众，就地于关外划定的区域扎营，由我方提供部分粮草，但其武装需暂时解除，由我军看管。”
这是第一步，分化瓦解，控制风险。
“其次，”吕布继续道，“刘备三人抵达长安后，不必立刻引见陛下。先安置在驿馆，以宾客之礼相待，但需派人‘保护’。我要先亲自见见这位刘皇叔，探探他的虚实和口风。”
“主公思虑周全。”贾诩点头，“那对其官职封赏……”
“这个不急。”吕布摆摆手，“等他到了，看看朝廷里那些还心怀侥幸的老臣们是什么反应，也看看刘备自己有什么要求。一个虚衔而已，给他就是。但要害的兵权、实缺，想都别想。至于他那两位兄弟……”吕布顿了顿，“关羽、张飞，万人敌也。若能为之所用，自是好事。但此二人与刘备情深义重，挖墙脚恐难如登天。暂且观察，不可操之过急。”
贾诩深以为然：“刘备乃枭雄，绝不会甘于寂寞。主公将其置于眼皮底下，看似冒险，实则是以朝廷大义和绝对实力将其框住，总比让他在外搅动风云要好。只是，需防其与朝中某些人暗通款曲，借天子名义生事。”
“嗯。”吕布眼中寒光一闪，“所以，监视要严密，尤其是他与陛下的接触，必须在我掌控之中。文和，此事由你亲自安排。”
“诺。”
命令迅速被写成文书，加盖印信，由信使连夜带回武关。
吕布坐回案前，晚膳已有些凉了，他却浑不在意。刘备的到来，如同一块石头投入他精心维持的关中局面，必然会激起涟漪。如何将这涟漪控制在可控范围内，甚至利用这涟漪来达成自己的某些目的，比如进一步彰显自己“容纳贤才”的姿态，或者借刘备之名吸引更多对曹操不满的人才，将是对他政治智慧的又一次考验。
他拿起筷子，夹起一块已经冷掉的肉，慢慢咀嚼着，心中暗道：“刘玄德，长安城，可不是徐州。在这里，是龙你得盘着，是虎你得卧着。且让我看看，你这‘仁德’之名，在这权力场中，能玩出什么花样。”
风雪夜，两拨信使在长安与武关之间疾驰，决定着千余人的命运，也拉开了新一轮政治博弈的序幕。