长安颁布的讨逆诏书，如同投入表面平静、内里早已暗流汹涌湖面的巨石，在关东各州郡激荡起层层叠叠、方向不一的涟漪。表面上，各方势力纷纷表态同仇敌忾，誓与国贼不共戴天，然而在那冠冕堂皇的言辞之下，是各方势力基于自身实力、地理位置和长远图景的迅速盘算与隐秘调动。
兖州，鄄城
春日的暖阳透过窗棂，照亮了书房内弥漫的淡淡墨香与尘埃。曹操端坐于主位，手中拿着那份由长安快马送至、抄录工整的诏书副本。那“国贼袁术”、“天下共讨之”、“夷其三族”等字眼，在阳光下显得格外刺目，但他深邃的目光穿透了这些激烈的辞藻，仿佛已然看到了豫州陈国、梁国、汝南那些膏腴之地上，城池、粮仓、人口的清晰脉络。
“奉孝，文若，你们都看过了。说说看，此诏于我，是福是祸？”曹操将诏书轻轻推给下首的郭嘉和荀彧，语气平静，却带着不容置疑的审视。
郭嘉依旧是那副慵懒闲适的模样，宽大的袍袖随意垂落，仿佛犹自沉浸在春日迟迟的困意之中，唯有偶尔抬起的眼睑下，那清澈锐利的眼神，显示出他头脑正以惊人的速度运转。“明公，”他声音带着一丝恰到好处的沙哑，“此非祸，实乃天赐之良机，不容错过。袁公路利令智昏，自掘坟墓，空出的偌大地盘与人口，犹如无主肥肉，岂能尽数便宜了吕布、刘表之辈？吕布这诏书，固然是借天子之名行自家之事，却也给了我们一个极好、极正的由头。”
荀彧端坐如钟，神色比郭嘉更为凝重肃穆，他整理了一下衣冠，缓缓开口：“奉孝所言，直指核心。确是如此。我军历经整顿，屯田之策已初见成效，仓廪渐实，兵甲渐利，正需一场堂堂正正之胜仗，以提振军民士气，并借此扩张实力，稳固根基。讨伐国贼，名正言顺，天下瞩目，正可收此奇效。”他话锋微转，带着一丝隐忧，“只是……明公，需防螳螂捕蝉，黄雀在后。吕布命张辽陈兵弘农、河内，其心难测，名为声讨，实为震慑。刘表坐拥荆襄九郡，带甲十余万，虽素无大志，然亦非安分之辈，难保不会趁火打劫。”
曹操闻言，嘴角勾起一丝混合着嘲弄与狠厉的弧度，他豁然起身，步伐沉稳地走到悬挂的巨大山河舆图前，手指如同战戟般重重地点在豫州、徐州交界一带：“吕布？哼，他此刻重心在于消化关中，玩弄他那‘挟天子’的把戏，又要费心笼络江东那头初生猛虎孙策，短时间内，绝无力也无意大举东出，与我争锋！至于刘景升？”他嗤笑一声，语气满是不屑，“守户之犬耳！能趁机在他那南阳地界捞点边角料，肃清些袁术残部，就算他胆气过人、动作迅捷了！”
他的目光变得炽热而坚定，声音斩钉截铁：“我们的目标，是这里！是豫州！传我将令：命夏侯惇为先锋，曹仁总督后应，即刻整备精锐，打出‘响应天子诏令、讨伐逆贼袁术’的旗号，兵发豫州陈国、梁国！记住方略：攻城略地、招抚流民为先！若遇袁术主力，暂避其锋芒，以蚕食、鲸吞其郡县为目标！我要的是实实在在的地盘、人口和粮草！”
郭嘉眼中闪过一丝赞许的精光，补充道：“明公英明，正该如此。此外，可速遣一能言善辩、熟知利害之士，持明公亲笔信，前往徐州……”
曹操立刻会意，脸上露出老谋深算的笑容：“刘备？刘玄德？呵呵，他如今困守下邳一隅，兵微将寡，元气未复。给他个口头上的‘联盟’之名，许以空头承诺，让他去替我牵制袁术部分兵力，或是让他提防吕布可能的小动作，正好物尽其用。”决议已定，鄄城这座庞大的战争机器，立刻开始高效而隐秘地加速运转，齿轮咬合间，目标明确无比——趁此良机，最大限度地扩张实力，壮大自身。
徐州，下邳。州牧府。
府内的气氛，比鄄城要沉重压抑得多。去岁与袁术大战的创伤尚未完全平复，城内市井虽渐恢复，但府库空虚，兵员补充不及的困境，如同阴云笼罩在每一位核心僚属心头。刘备端坐主位，手中那份诏书仿佛有千钧之重，让他眉头紧锁，久久不语。关羽、张飞、陈登等人分坐两侧，皆面色凝重。
“大哥！这还有啥好犹豫的？！”张飞按捺不住，猛地站起，洪亮的嗓门震得梁上微尘簌簌而下，“袁术那狗贼竟敢冒天下之大不韪，公然称帝，俺老张第一个不答应！正好借此机会，点齐兵马，杀奔寿春，夺了那鸟玉玺，也出一出去岁被他攻打、还有曹豹那厮反叛的恶气！”他豹眼圆睁，须发皆张，旧日的屈辱与愤懑在此刻被彻底点燃。
关羽一手抚着飘逸的长髯，凤眼微眯，沉稳开口：“三弟，稍安勿躁。讨伐国贼，匡扶汉室，此乃我兄弟夙志，义不容辞。然……”他转向刘备，语气沉重，“兄长，我军去岁新遭重挫，损兵折将，如今府库空虚，粮草不济，军械亦需补充，实难担当正面强攻淮南之重任。若贸然兴师，恐非但无功，反伤及徐州根本。还需谨慎行事，从长计议。”
陈登轻咳一声，将众人的目光吸引过来。他脸色依旧带着几分病态的苍白，但眼神清明睿智：“府君，关将军所言，实乃老成谋国之言。袁术称帝，人神共愤，天下共击之，此乃煌煌大义所在，我徐州若毫无表示，必失天下士民之心，日后难以立足。然，若直接发兵远征淮南，确非良策，无异于以卵击石。”他稍稍停顿，整理思绪，继续道：“登以为，我徐州当下，可分两步应对：其一，立即草拟奏表，以最恭谨之辞，上表长安朝廷，表明我徐州上下拥护天子、誓与国贼不共戴天之坚定立场，此乃占据大义名分。其二，可派一员智勇兼备之上将，率领数千精干人马，移动至我徐州与豫州或淮南接壤之边境要地，树起讨逆旗帜，名为声援王师，实则观望形势，静待其变。若诸侯进击顺利，袁术内部生变，出现可乘之机，我可相机夺取一两处临近城池、关隘，以为进取之基，或至少扩大缓冲；若事不可为，袁术抵抗顽强，或曹操、吕布等心怀叵测，则务必保全实力，迅速退回，谨守本土。眼下之势，曹操虎视于西，吕布鹰扬于上，孙策狼顾于南，我徐州……实乃四战之地，强敌环伺，一切行动，当以自保为上，徐图后进。”
刘备沉默良久，脸上那惯有的仁厚与深切的忧虑交织在一起，显得格外沉重。他深知陈登的分析句句切中要害，徐州再也经不起任何一场大的折腾了，一步走错，便是万劫不复。他最终长长地叹了口气，那叹息声中充满了力不从心的无奈，声音却依旧努力保持着沉稳：“元龙之言，老成持重，甚善，便依此策。”他看向关羽，“云长，此事关乎重大，非你不可。由你亲自率领三千精锐，移师至徐豫边境之僮县一带，树起讨逆大旗，广布哨探，密切关注豫州战局与袁军动向。切记，不可意气用事，不可浪战，一切以保全我军实力、观望局势为第一要务！”
“兄长放心，弟，领命！”关羽起身，抱拳应诺，丹凤眼中寒光一闪，既有对任务的重视，也有一丝不能尽展所长的遗憾。
张飞兀自愤愤不平，还想再争，却被刘备用一道不容置疑的严厉眼神制止，只得悻悻坐下，抓起案上酒樽一饮而尽。下邳城的回应，充满了现实困境下的无奈、挣扎与极其审慎的考量。
荆州，襄阳。州牧府邸。
府邸临水而建，窗外是波光粼粼的汉江与葱郁的岘山，春日的暖阳与和煦的春风，将此地渲染得如同世外桃源。然而，这份闲适雅致，也难掩此刻厅堂内的凝重气氛。刘表将手中诏书轻轻放在案几之上，动作优雅从容，他抬起眼，目光缓缓扫过麾下最重要的谋士蒯良、蒯越兄弟，以及掌握军权的将领蔡瑁。
“吕布的动作，倒是快得很。”刘表的声音平和，听不出太多情绪，仿佛在评论一件与己无关的趣闻，“这‘挟天子以令诸侯’的招牌，看来是被他越用越娴熟了。一道诏书，便想让天下人为他火中取栗。”
蒯越率先开口，语调清晰而冷静：“主公明鉴。袁术倒行逆施，自取灭亡，已成定局。我军响应天子诏令，讨伐不臣，乃理所应当，亦可借此彰显主公忠于汉室之志。然，”他话锋一转，直指核心，“荆州之根本要务，在于稳守。我有长江天堑之险，带甲十余万之众，沃野千里之富，足可保境安民，静观天下成败。若直接发兵淮南，不仅路途遥远，山川阻隔，粮草转运极其困难，而且极易为曹操或江东孙策所乘，袭我后路，得不偿失。”
蔡瑁立刻接口，语气带着武将的干脆与对自身利益的维护：“异度先生所言，实乃金玉良言！末将完全赞同。主公，末将以为，我军当下首要之务，乃是固守荆襄，同时应立刻加强南阳地区的防务。南阳本就是我荆州北门锁钥，如今袁术势衰，其驻守南阳之张勋部必然军心浮动，我军正可借此天赐良机，增派兵力，彻底肃清境内可能亲附袁术的残余势力，将南阳诸县、尤其是鲁阳、叶县等要冲，经营得如铁桶一般，绝不容他人染指！”他的策略核心，全在巩固既得利益，扎紧自家篱笆。
蒯良微微颔首，捻着胡须，补充道：“德珪将军与舍弟之见，皆切中要害。此外，主公，尚有两事需行：其一，可立即挑选得力干练之使者，携带重礼，前往长安‘朝贺’天子，并向温侯吕布示好，重申我荆州与朝廷、与关中保持盐铁贸易、互通有无之诚意。其二，亦需遣派精干细作，或能以商队为掩护，密切关注江东孙策之动向。孙策小儿，勇悍异常，如今得此朝廷诏令，册封吴侯、讨逆将军，必如猛虎添翼，蛟龙入海，其兵锋所向，恐非仅限袁术，江东局势必将有剧烈变动，此于我荆州东部疆域，乃至整个江南格局，皆有重大利害关系，不可不察。”
刘表捻着颔下清须，沉思片刻，脸上露出深以为然的表情。他追求的是荆襄之地的安宁与繁荣，开疆拓土非其夙愿，乱中取利亦需极度谨慎。“就依诸位之见。”他最终缓缓点头，做出决断，“德珪，由你全权负责，即刻调遣精锐兵力，增援南阳各隘口、城池，加强守备，若遇袁术溃兵，或曹操、乃至其他不明势力意图趁乱进入南阳，不必请示，坚决击退，确保北境万无一失。子柔，遴选使者、打探江东消息等事宜，由你一手安排，务求稳妥机密。”他顿了顿，目光投向东方，带着一丝审慎的观望，“至于孙策那边……暂且静观其变，看他这头江东猛虎，究竟能掀起多大风浪。”
襄阳的决策，充满了典型刘表式的保守、稳健与精于算计。北伐中原、争霸天下非其所愿，牢牢守住眼前八百里云梦泽的富庶安宁，趁机将边境防线扎得更紧，才是根本。讨伐国贼的旗帜要高高举起，口号要喊得响亮，但真正需要流血流汗、冒险进取的事情，最好还是让那些野心勃勃的邻居们去承担。
三股势力，三种截然不同的心思与决策。讨逆的旗帜在初春的风中猎猎作响，看似指向同一个目标，然而旗帜之下，寒光闪烁的刀锋真正瞄准的，却是更加赤裸裸的地盘争夺、力量博弈与未来霸业的预演。袁术那仓促搭建的龙椅尚未被体温焐热，来自四面八方的、裹挟着名义与利益的刀锋，已然在“忠君讨逆”的喧嚣呐喊声中，悄然出鞘，森冷的锋芒直指淮南。