下邳城外的旷野上，一支约三千人的军队正在缓慢移动。旗帜是“汉”字与“关”字，但盔甲兵器大多显露出岁月的痕迹与保养不善的窘迫，士卒们的脸上大多带着迷茫与挥之不去的疲惫，而非出征杀敌应有的昂扬斗志。关羽骑在一匹神骏的黄骠马上，丹凤眼微眯，目光越过荒芜的田野，投向东南方向，那里是九江郡，也是理论上“奉诏讨逆”的目标所在。然而，他麾下这支队伍的行进速度与警戒姿态，却更像是在自家边境进行一场例行的巡防，而非奔赴战场。
一座临时清理出的废弃土堡，权作了中军大帐。关羽翻身下马，看着亲兵在堡内空地上展开那张绘制得颇为简陋的舆图，上面粗略标注着下邳、淮阴，以及远处袁术势力控制的盱眙、东城等地。他修长的手指在代表己方活动区域与敌方控制区之间那条模糊而敏感的界线上缓缓划过，眉头不由自主地紧紧锁在一起。
“将军，探马回报，盱眙方向的守军近日增加了约千人，城墙也在抢修加固。”副将闷声汇报着，语气里难掩一丝愤懑与无奈，“看这架势，袁术根本未曾将我军视为威胁，其严防死守，针对的是孙策的兵锋，或者北面曹操的觊觎。”
关羽闻言，冷哼一声，颌下美髯在略带寒意的春风中微微拂动：“我军去岁新遭重创，元气大伤，如今能勉强拉出这三千可战之兵，已是极限。袁术纵然四面楚歌，危机四伏，然其势未堕，瘦死的骆驼比马大，岂会真正忌惮我等这点微薄兵力？”他顿了顿，声音低沉下去，带着一丝不易察觉的无力，“大哥命我等前来，本意也并非为了攻坚破城，立下不世之功。”
另一名随军的幕僚，名为简雍，闻言面露疑惑，接口问道：“那……将军，我军在此逡巡不前，空耗本就紧张的粮草，究竟所为何来？长此以往，只怕军心愈发涣散。”
关羽看了他一眼，目光锐利如刀，声音却带着一种沉重的坚定：“为‘大义’二字！袁术倒行逆施，僭越称尊，天下凡有血气者，皆当共击之！我徐州若对此毫无表示，按兵不动，岂非自绝于天下士民之心，自弃汉室臣子之本分？我等在此陈兵边境，树起讨逆旗帜，便是要向天下人宣告，我兄刘备，仍是汉室忠臣，与国贼势不两立！”他深吸一口气，那口气息中仿佛带着千斤重担，“至于能否攻城略地，斩将夺旗……唉……”他终究没有再说下去。现实的残酷与窘迫，像一块冰冷而巨大的磐石，沉甸甸地压在他的心头。粮草短缺，军械不足，士卒厌战情绪如野草般滋生蔓延，这才是他们无法真正投入战场，与袁术军一决雌雄的根本原因。
与此同时，下邳城内，州牧府中的气氛同样压抑得令人喘不过气。
刘备独自坐在案前，手中拿着寥寥几份关于“前线”送来的寡淡汇报，脸上笼罩着一层化不开的浓重忧色。陈登坐在下首，眉头紧锁，面色凝重如水。
“云长在边境，如今是进退维谷，左右为难。”刘备放下手中的竹简，抬手用力揉了揉紧蹙的眉心，声音里充满了疲惫，“袁术对我军视若无睹，不加理会。吕布在关中稳坐，伺机而动；曹操在北面鲸吞蚕食，实力日增。放眼四周，唯有我徐州，困守孤城，无所作为，如同被遗忘一般。长此以往，内外人心离散，士气低迷，恐非善兆啊。”
陈登沉吟良久，方才缓缓开口，每一个字都仿佛经过千钧权衡：“府君所虑，正是徐州眼下最大之危机。然，审时度势，以我军目前之状况，主动出击，确如以卵击石，非但无功，反可能招致灭顶之灾。袁术虽遭孙策猛攻，诸侯环伺，然其淮南根基尚在，兵力犹存，绝非我徐州目前所能撼动。”他稍稍前倾身体，语气变得更为恳切，“登反复思量，以为当下之策，仍在‘稳’与‘联’二字上做文章。”
“稳，乃固守根本，徐图后进。必须加紧春耕，恢复生产，安抚因战乱流离的百姓，整饬城防，积蓄力量。在我军实力未曾恢复之前，任何大规模的军事冒险，都可能将徐州拖入万劫不复之深渊。”
“至于‘联’，”陈登顿了顿，眼中闪过一丝复杂而精明的光芒，“或许可另辟蹊径，尝试破局。吕布虽与府君曾有隙怨，然其目前重心在于经营关中，并借天子之名遥控东南战局，他与袁术更是势同水火。府君或可借此微妙时机，遣一能言善辩、熟知利害之士，携带重礼，前往长安，觐见天子……亦是拜会温侯吕布，向其重申我徐州上下拥护朝廷、誓讨国贼之坚定立场，并委婉陈说徐州目前之窘境与力不从心之处。或可……或可争取些许钱粮支援，哪怕仅是名义上的声援与道义支持，亦能稍安境内惶惶人心。更重要的是，此举或可稍稍缓和与吕布之紧张关系，避免其在全力对付袁术之际，仍要分心觊觎，甚至趁我徐州最为虚弱之时，发兵来攻。”
刘备眼中先是闪过一丝微弱的光亮，仿佛在黑暗中看到了一点萤火，但随即那光芒又迅速黯淡下去，被更深的忧虑所取代：“与吕布缓和关系？此举无异于与虎谋皮，饮鸩止渴。且……以我等如今之局面，兵微将寡，府库空虚，又有何资格、有何资本与之谈判结盟？”
陈登微微摇头，语气坚定了几分：“府君过谦了。徐州虽弱，仍是连接青、豫、扬三州之战略要冲，人口、土地犹存。吕布若想毫无后顾之忧地全力对付袁术，乃至未来与曹操争锋，一个稳定、至少不与他为敌、甚至能牵制部分袁术或曹操兵力的徐州，符合他目前的利益。此乃弱者的生存之道，需借力打力，于夹缝中求存，左右周旋。遣使之事，其首要目的，并非在于能立即获得多少实惠，而在于表明一种态度，一种愿意遵从朝廷号令、并寻求合作的姿态，以此为徐州争取宝贵的喘息之机与发展的空间。”
刘备沉默了下去，如同石雕般坐在那里，内心进行着激烈而痛苦的权衡。与吕布合作，无疑是在刀尖上跳舞，风险巨大。但环顾四周，北有曹操虎视，西有吕布鹰扬，南有袁术虽困犹斗，东南孙策锐气正盛，徐州已如惊涛骇浪中的一叶扁舟，似乎除了抓住吕布这根看似危险的浮木，暂时也找不到更稳妥的依托了。最终，他长长地、仿佛用尽了全身力气般吐出一口浊气，声音沙哑道：“元龙之言，老成谋国，思虑周详。只是……这出使的人选，关系重大，需得是……”
“需是沉稳干练、忠诚可靠、熟知天下大势与利害关系，且能忍辱负重、随机应变之人。”陈登立刻接口，点明了关键。
刘备的目光在脑海中有限的几个心腹名字上缓缓扫过，最终定格在一人身上：“就让孙乾去吧。公佑（孙乾字）为人忠厚笃诚，言辞得体，素有辩才，且处事稳妥，或可担此重任。”
决议既定，孙乾很快被秘密召入府中，领受了这项艰巨而微妙的外交使命。没有盛大的饯行宴席，没有鼓舞人心的慷慨陈词，只有刘备与陈登在密室中一番沉重而细致的嘱托与交代。孙乾深知此行前途艰险，成败难料，甚至可能受辱，但他仍是整理衣冠，向着刘备郑重一揖，语气坚定：“府君放心，乾虽不才，必竭尽肱骨之力，不辱使命，以报府君知遇之恩！”
而在遥远边境的关羽，在接到下邳传来“稳守观望，静待时机，不可浪战”的明确指令后，也只能强行按下心中那份渴望建功立业、却又无处着力的焦躁与憋闷，下令军队在几个关键隘口之间轮流驻扎，每日进行操练，竭力做出一种积极备战、随时可能出击的姿态。尽管这种姿态，在袁术军乃至其他密切关注徐州动向的势力眼中，多少显得有些苍白无力，甚至带着几分难以掩饰的窘迫。
春日的阳光，带着几分暖意，洒在徐州这片饱经创伤的土地上，却始终难以驱散那笼罩在城池上空、弥漫于军民心间的厚重阴霾。北方的曹操在鲸吞豫州之地，西方的吕布在蚕食周边、稳固势力，南方的孙策在淮南猛攻袁术，烽火连天。唯有徐州，像被遗忘在时代洪流角落的一叶孤舟，在惊涛骇浪中努力保持着脆弱的平衡，艰难地维系着现状，等待着那不知隐匿于何方、何时才会降临的渺茫转机。关羽独自站在土堡的残破高处，手拄着那柄威震天下的青龙偃月刀，望着远处袁术势力范围内那异样的平静，又回头凝望向下邳城的方向，第一次感到，手中这柄曾经斩将夺旗、无往不利的神兵，此刻竟是如此沉重，重得仿佛要压垮他的肩膀。