下邳城，州牧府。
往日里还算有些生气的府邸，此刻被一种沉重得令人窒息的死寂笼罩着。浓重得化不开的药味混合着某种腐朽的气息，从最深处的卧房弥漫出来，充斥在每一寸空气里，压得人喘不过气。
卧房内，光线昏暗。窗户被厚厚的帷幔遮住了大半，只有角落里一盆炭火散发着微弱而摇曳的红光，勉强驱散些许寒意，却将墙壁和屋顶映照得影影绰绰，更添几分阴森。偶尔炭火噼啪一声爆响，反而衬得房间愈发寂静。
曾经也算一方诸侯的陶谦，此刻躺在宽大的床榻上，深陷在厚厚的锦被之中，仿佛只剩下一副包裹着苍白皮肤的骨架。他双眼深陷，颧骨高耸，呼吸微弱得几乎难以察觉，每一次吸气都带着破风箱般艰难嘶哑的杂音，每一次呼气都仿佛随时会断绝。
刘备跪在榻前，甲胄未卸，征尘未洗，脸上还带着连日守城留下的疲惫与烟尘。他看着榻上气息奄奄的老人，眼眶通红，泪水无声地溢出，顺着他饱经风霜的脸颊滑落，一滴，两滴，悄无声息地砸在冰冷的地砖上，洇开一小片深色的、混杂着尘土的湿痕。
榻边还站着几人。首席谋士陈珪面容沉静，眼神低垂，如同古井无波，但他那微微抿紧的嘴唇和袖中不自觉捻动的手指，泄露着内心的不平静。别驾糜竺站在稍后一些的位置，双手紧紧交握在身前，指节因为用力而泛出青白色，额头和鼻尖渗出细密的汗珠，显示出他将家族和未来全部押注在刘备身上后，此刻面临的巨大压力。他的弟弟糜芳则显得有些心神不宁，眼神不时瞟向门外。
陈登站在刘备侧后方，年轻的脸庞上带着与年龄不符的沉稳。他没有看陶谦，而是目光锐利地、不着痕迹地扫视着刘备的每一个细微表情，每一次呼吸的起伏，仿佛在评估着这位即将接手徐州这艘破船的新船长，是否真有足够的能力和心性驾驭未来的惊涛骇浪。
时间在令人窒息的沉默中缓缓流淌。
终于，陶谦的眼皮颤动了几下，极其艰难地睁开了一条缝隙，露出里面浑浊无光的眸子。他似乎用了很大的力气，才勉强聚焦，看清了榻前的刘备。
“玄…德…”他的声音气若游丝，如同蚊蚋，夹杂着嘶嘶的漏风声。
“备在此，陶公，备在此。”刘备连忙向前膝行半步，将耳朵凑近些，声音哽咽。
陶谦的嘴唇哆嗦着，每一个字都像是耗尽了他最后的气力：“吾…命不久矣…二子不肖，非…非治世之才…徐…州…百万人烟…不可无主…”
他喘息片刻，积攒起一丝微弱的力气，目光扫向陈珪，又艰难地转回刘备脸上：“今…以徐州…相托…望君…勿辞…”
刘备闻言，泪水涌得更急，连连叩首，额角触及冰冷的地面：“陶公！此事万万不可！备德薄能鲜，岂敢担此重任！徐州英杰辈出，公子亦在堂前，备愿倾力辅佐，共保徐州安宁！”
陶谦眼中闪过一丝复杂的光芒，是无奈，是决绝，亦有一丝解脱。他似乎想摇头，却连这点力气都没有了。他目光死死盯住刘备，带着一种不容拒绝的恳切与最后的威严：“玄德…仁德布于四海…唯…唯君…可保徐州…百姓…免遭涂炭…此非…为私…乃为…公义…万勿…推却…”
陈珪见状，知是时候，遂走到房间正中的案前，案上，一方用锦缎覆盖的托盘早已备好。他缓缓掀开锦缎，露出了下面那枚代表着徐州最高权柄的州牧印绶。青铜铸造的印信在昏暗的光线下泛着冷冽沉重的光泽。
陈珪双手捧起印绶，转身，面向依旧跪着的刘备，深深一躬：“玄德公，陶使君既有遗命，徐州安危，黎民福祉，尽托于君矣。请…接印！”
那方印信被递到刘备面前。冰冷，沉重，仿佛有山岳之重。
刘备抬起头，泪痕未干，眼神却在这一刻变得无比复杂。他看了一眼印信，又看了一眼榻上气息愈发微弱的陶谦，最后，目光扫过面前的陈珪、糜竺、陈登，以及闻讯赶至门口、此刻正看着他的关羽和张飞。
关羽那双总是微眯的丹凤眼此刻睁大了些，重枣般的面色前所未有的凝重，他微微颔首，示意刘备接受。张飞环眼圆睁，钢牙紧咬，虬髯因激动而微微颤抖，他强压着对曹操的滔天恨意和对眼前局势的焦躁，重重地哼了一声，一切尽在不言中。
糜竺亦上前一步，躬身道：“玄德公，民心所向，众望所归，请以大局为重！”
刘备闭上眼，深吸了一口充斥着药味和死亡气息的空气，再睁开时，眼中已多了几分决然。他伸出双手，极其郑重地，接过了那方冰冷的印绶。
印信入手瞬间的沉甸甸寒意，让他手臂微微一沉，心头的重压却仿佛又增了千斤。
就在此时，陶谦那只枯瘦如柴、冰凉得吓人的手，猛地从被褥中伸出，用尽残存的所有力气，死死抓住了刘备刚接过印绶的手腕！
那冰冷的触感，让刘备猛地一颤。
陶谦的手指如同干枯的树枝，剧烈地颤抖着，却蕴含着一种回光返照般的惊人力量，指甲几乎要抠进刘备的皮肉里。他拉着刘备的手，颤抖着，极其艰难地，在刘备的掌心，用指尖一下下地划动着。
那是一个字。
一个歪歪扭扭、却用尽了他生命最后所有力道的字——“慎”。
指尖的冰凉和那刻骨般的力道，透过皮肤，直抵刘备的心底，成为了一个永生难忘的冰冷烙印。
划完这个字，陶谦眼中的光芒急速黯淡，他仿佛卸下了最后一块巨石，气息变得更加游离。他看着刘备，嘴唇翕动，发出几乎听不见的声音，刘备不得不再次俯身贴近。
“守…守不住…便…弃之…万勿…为…虚名…拖累…百…姓…”
话音未落，一阵剧烈的咳嗽猛地打断了他。他瘦弱的身躯在锦被下痛苦地痉挛起来，脸色瞬间涌上一股骇人的潮红。旁边的侍女慌忙上前，用白帕去接。一阵撕心裂肺的咳嗽后，陶谦猛地呕出一大口暗红色的浓血，瞬间将洁白的手帕染得刺目惊心。
那抹血红，在昏暗的室内，在刘备通红的泪眼前，显得如此狰狞和不祥。
侍女的手在颤抖。
刘备的心也跟着猛地一抽搐。
咳血之后，陶谦的气息如同风中残烛，迅速微弱下去，眼神彻底涣散。抓住刘备的手骤然失去所有力量，无力地松脱，垂落下来，软软地搭在床沿。
他的头颅歪向一侧，瞳孔散开，最后一丝气息，断了。
室内陷入了绝对的死寂。只有炭火偶尔发出的一声噼啪。
下一刻，压抑的、确认死亡的悲哭声从侍女和角落里的陶氏旧臣中低低响起。
刘备僵跪在原地，一动不动，仿佛化作了石雕。左手紧握着那方冰冷的州牧印绶，右手掌心里那个无形的“慎”字，却像烙铁一样滚烫而冰冷。他看着榻上已然失去生息的老人，肩头仿佛瞬间被压上了千钧重担，沉重得让他几乎无法呼吸。陶公最后的嘱托——“慎”，以及“勿拖累百姓”——言犹在耳，与这冰冷的印信一起，沉甸甸地交到了他的手中。
徐州的存亡，数十万军民的性命，此刻，真的系于他一身了。
就在这时，府外原本隐约可闻的、为陶谦祈福哀悼的百姓哭声和寒风吹动白幡的猎猎声中，突然混入了一阵急促杂乱的马蹄声和甲胄碰撞声！
一名传令兵不顾礼仪，满脸惊惶地直冲入院，被关羽伸手拦住，却仍隔着老远就嘶声大喊：
“报——！大人！不好了！探马来报，曹军大营有异动，正在焚烧辎重，疑似…疑似要撤军！”
这个消息如同又一记重锤，砸在刚刚承受了权力交接与生死别离的沉重氛围中。
曹军要撤？因为什么？是陷阱？还是…
刘备猛地握紧了手中冰冷的印信，霍然起身。肩上的千钧重担并未消失，但一股新的、急迫的局势已容不得他再沉湎于悲伤。
陶公，您的托付，备，接下了。
而这徐州的危局，才刚刚开始。