山路蜿蜒如银蛇，晨光透过浓密的树叶缝隙，在地面织成斑驳的光影，风穿过林间，带着草木的清香，却吹不散一行人之间微妙的气氛。美杜莎女王走在最前方，紫金色的蛇纹长裙拂过带露的草丛，裙摆边缘沾染的尘土与草屑格外显眼，裙角偶尔扫过石块，留下淡淡的幽香，那是属于蛇人族独有的冷冽香气。
萧炎牵着青鳞的小手，女孩的掌心温热，还带着一丝紧张的汗意，她时不时抬头看看萧炎，又怯生生地瞟向美杜莎女王的背影，碧绿色的眼眸里满是好奇与敬畏。纳兰嫣然走在萧炎另一侧，浅蓝色的裙摆随着脚步轻轻晃动，她时不时观察着周围的环境，眉宇间还残留着几分从云岚宗逃出的紧张，只有看到青鳞天真的模样时，才会露出一丝柔和的笑容。
海波东被紫金翼狮王稳稳驮在背上，老冰棍苍白的脸上终于有了些许血色，冰晶铠甲上的裂痕依旧清晰，却不再往外渗血，他靠在狮王的脖颈处，闭目养神，偶尔睁开眼，目光会落在美杜莎女王身上，带着深深的忌惮——这位蛇人族女王的实力，远比他想象的还要恐怖。
一行人沉默地走了约莫一个时辰，前方隐约传来城镇的喧嚣声，小贩的吆喝、行人的谈笑声、车马的轱辘声混杂在一起，顺着风飘来，与山林的清冷截然不同。就在这时，美杜莎女王突然停下脚步，紫金色的裙摆轻轻垂落，她缓缓转身，紫色眼眸如同深潭，直视着萧炎，周身的冷意瞬间弥漫开来，连周围的空气都仿佛降了温。
“好了萧炎，我也不和你废话了。”美杜莎女王的声音没有丝毫温度，却带着不容置疑的威严，“我救了你，还保你从云岚宗全身而退，你总该有所付出，这合情合理，你说对吗？”
萧炎心中一紧，握着青鳞的手不自觉地用力了些，女孩轻轻“呀”了一声，他才连忙放松力道，对着美杜莎女王微微躬身：“女王陛下有何吩咐，萧炎自当尽力，只是……我如今实力尚浅，若有超出能力范围之事，恐怕……”
“我要你帮我炼制一颗六品丹药——复魂丹。”美杜莎女王直接打断他的话，声音清晰地落在每个人耳中，连闭目养神的海波东都猛地睁开眼，眼中满是震惊，“此丹能稳固我体内吞天蟒的灵魂，避免两魂冲突反噬，若再拖延，我恐怕会被吞天蟒的意识吞噬。这颗丹药，是我如今最需要的东西，你必须帮我炼出来。”
“六品丹药？！”萧炎猛地抬头，瞳孔骤缩，连呼吸都漏了一拍。他如今的炼丹术刚摸到五品的门槛，最多只能稳定炼制四品丹药，六品丹药已是高阶中的高阶，不仅需要精准掌控火焰温度，还要对药材的药性了如指掌，更重要的是，六品丹药的丹方极为稀有，他连见都未曾见过。
纳兰嫣然也倒吸一口凉气，她出身云岚宗，自然知晓六品丹药的珍贵——整个加玛帝国，能炼制六品丹药的炼药师不超过五个，且个个都是皇室或大宗门供奉的存在，萧炎如今不过二十岁，怎么可能炼制出六品丹药？
“女王大人，不是我不愿，而是我真的不会炼啊！”萧炎急得声音都有些发颤，“我如今最多只能炼制四品丹药，六品丹药的丹方我听都没听过，更别说掌握炼制手法了。而且六品丹药的材料更是珍稀无比，就说这复魂丹，需要的‘噬魂草’只生长在极寒之地的冰缝中，‘龙血藤’更是要在千年龙穴附近才能找到，这些东西都是百年难遇的奇珍，我连见都没见过，怎么可能凑齐？”
青鳞也从萧炎身后探出头，小手紧紧抓着萧炎的衣角，软糯的声音带着恳求：“女王姐姐，萧炎哥哥真的很厉害啦！他之前炼的疗伤丹药，救过好多受伤的魔兽呢，还帮我治过身上的小伤口。只是……只是六品丹药好像真的太难了，能不能……能不能换个简单点的呀？”
美杜莎女王瞥了青鳞一眼，紫色眼眸中没有丝毫波澜，却让女孩下意识地缩回了脑袋，躲回萧炎身后。她的目光重新锁定萧炎，语气带着不容置疑的压迫：“我不管你会不会，也不管材料难不难找。我给你一年时间，一年之内，你必须把复魂丹炼出来。”
她说着，周身泛起淡淡的紫金色斗气，斗气如同薄纱般环绕在她周身，虽未释放威压，却让萧炎感到一阵刺骨的寒意，仿佛被毒蛇盯上一般。“若是你做不到，那你知道后果——今日我能救你，他日也能让你和你身边的这些人，都死得悄无声息。”
萧炎咬了咬牙，知道自己没有拒绝的余地。但他也清楚，若是没有美杜莎女王的保护，别说找材料，恐怕云岚宗的追兵不出三日就会找上门，到时候别说炼制丹药，他和青鳞、纳兰嫣然都得丧命。
他深吸一口气，抬头直视美杜莎女王的眼睛，语气坚定：“女王陛下，炼制复魂丹我可以答应，但这一年之内，你必须保护我和我身边的人。我要去各地寻找材料，途中必然会遇到魔兽、仇家，甚至其他势力的阻拦，没有你的保护，我恐怕活不到炼制丹药的那天。”
美杜莎女王挑眉，嘴角勾起一抹冷艳的弧度，紫金色的裙摆轻轻晃动：“保护你可以，但我不想被你约束。我想出手时自然会出手，若是你自己主动惹出的麻烦，比如去招惹其他大宗门，别指望我次次都帮你收拾烂摊子。”
“好！”萧炎立刻答应，只要有美杜莎女王这尊斗宗强者在，至少能应对九成以上的危险，“我答应你，一年之内定将复魂丹炼出，也绝不会随意给你添麻烦，更不会主动招惹是非。”
达成约定后，一行人加快脚步，朝着落云城走去。半个时辰后，一座热闹的城镇完整地出现在眼前——高大的城门上方，用青石雕琢的“落云城”三个大字苍劲有力，城门两侧站着守城的士兵，穿着整齐的铠甲，对进出的行人进行简单的检查。
街道上车水马龙，两侧的商铺鳞次栉比，挂着五颜六色的幌子，有卖小吃的、卖首饰的、卖药材的，还有各种杂货铺。小贩的吆喝声此起彼伏：“刚出炉的肉包子，皮薄馅大，一文钱一个！”“西域来的丝绸，又软又亮，姑娘们快来看看啊！”空气中弥漫着肉包子的香气、糖炒栗子的甜味，还有药材的清香，热闹非凡。
青鳞第一次见到这么热闹的城镇，眼睛瞬间亮了起来，像两颗闪烁的绿宝石，她拉着萧炎的衣角蹦蹦跳跳，声音里满是兴奋：“萧炎哥哥，这里好多人啊！你看那个卖糖人的，捏的小兔子好可爱！还有那个烤红薯，闻起来好香啊！”
纳兰嫣然也露出了久违的笑容，之前的紧张与恐惧被这鲜活的市井气息冲淡了不少，她指着街道左侧的一家药材铺说：“落云城是加玛帝国南部的重镇，贸易发达，来往的商人很多，或许能在这里买到一些普通的药材，也能打探一下噬魂草和龙血藤的消息。”
美杜莎女王站在街道口，目光扫过两旁的商铺，最终落在一家挂着“锦绣阁”牌匾的衣店上——这家衣店的门面格外精致，用红木打造的门框上，雕刻着精美的花纹，门口挂着两串红色的灯笼，店内的橱窗里，还展示着几件漂亮的裙子。
她低头看了看自己身上的紫金色蛇纹长裙，裙摆边缘不仅有破损，还沾着泥土和干涸的血迹，这让向来注重仪表的她有些不适。她停下脚步，对萧炎淡淡开口：“我要去买件衣服，你们随意，半个时辰后在城门口汇合，别迟到。”
不等萧炎回应，她便提起裙摆，径直走向锦绣阁。萧炎无奈地笑了笑，对青鳞和纳兰嫣然说：“既然如此，我们也去逛逛吧，青鳞身上的衣服还是之前的旧衣服，该换几件新的了，嫣然你也看看，有没有喜欢的款式，赶路也需要舒适的衣服。”
青鳞用力点头，拉着萧炎就往锦绣阁跑，小脸上满是期待：“我要穿漂亮的裙子！像女王姐姐那样好看的！”纳兰嫣然笑着跟上，眼中也带着几分期待——这段时间一直赶路，她身上的衣服也有些脏了，确实需要换一件。
三人走进锦绣阁，店内的装饰格外精致，地面铺着光滑的青石板，墙壁上挂着几幅山水画，货架上挂满了各式各样的衣服，丝绸、棉布、纱裙、劲装应有尽有，颜色从淡雅的白色、浅蓝色，到鲜艳的红色、紫色，琳琅满目，看得人眼花缭乱。
店内的伙计连忙上前招呼，态度热情：“三位贵客里面请，想要什么样的衣服？我们店里有刚到的西域冰蚕丝裙，还有适合赶路的棉麻劲装，姑娘们可以随便挑选。”
此时，美杜莎女王已站在柜台前，指尖轻轻划过一件淡紫色的纱裙——这件纱裙质地轻薄，像一层薄雾，裙摆上用银线绣着暗纹的紫藤花，从裙摆一直延伸到腰间，腰间系着一条同色系的丝带，丝带末端缀着十几颗细小的珍珠，轻轻晃动时，会发出“叮叮当当”的细碎声响。
店主是个五十多岁的中年妇人，穿着一身得体的青色布裙，见美杜莎女王气质不凡，连忙上前恭敬地介绍：“这位小姐好眼光！这是本店刚从西域运来的新款‘紫藤纱裙’，用的是顶级的冰蚕丝织成，穿在身上又轻又凉快，夏天再热也不会觉得闷。而且这紫藤花的绣工，是咱们店里最好的绣娘绣了半个月才完成的，整个落云城就这一件，特别显气质。”
美杜莎女王没有说话，只是抬手示意店主取下来。伙计连忙上前，小心翼翼地将纱裙从货架上取下，递到美杜莎女王手中。她走进试衣间，片刻后走了出来，走到店内最大的铜镜前——淡紫色的纱裙衬得她肌肤愈发白皙，像上好的羊脂玉，紫藤花纹与她的紫发相得益彰，随着她的动作轻轻晃动，仿佛真的有紫藤花在裙摆上绽放。
腰间的珍珠丝带勾勒出她纤细的腰肢，既不显得单薄，也不臃肿，完美的曲线让人移不开眼。她转了转身，裙摆轻轻扬起，像一朵盛开的紫色花朵，比之前的蛇纹长裙多了几分柔美，却依旧难掩她高贵冷艳的气质。
美杜莎女王满意地点点头，又走到另一个货架前，拿起一件黑色的短款劲装——这件劲装用的是耐磨的锦缎，质地厚实却不笨重，袖口和裤脚都绣着银色的云纹，简洁利落，又不失精致，腰间还配有一条黑色的皮带，上面可以挂一些小袋子，适合赶路时装丹药、匕首之类的东西。
“这两件，包起来。”美杜莎女王语气平淡，却带着不容置疑的气场。店主连忙应下，手脚麻利地用干净的油纸将衣服包好，还特意找了一个精致的木盒，将珍珠丝带和劲装的腰带单独放好，递到美杜莎女王手中。
此时，青鳞拉着萧炎走到了童装区，这里的衣服都是小巧玲珑的款式，颜色鲜艳，有粉色的襦裙、蓝色的短打、黄色的纱裙，还有各种绣着小动物的外套。青鳞的目光瞬间被一件粉色的襦裙吸引——这件襦裙的上衣是粉色的丝绸，领口和袖口都缀着一圈白色的绒毛，摸起来软软的，裙摆是蓬蓬的纱质，上面绣着一只只可爱的小兔子，有的在吃草，有的在蹦跳，栩栩如生。
“萧炎哥哥，这件好可爱！”青鳞指着襦裙，眼睛里满是渴望，拉着萧炎的衣角轻轻摇晃，“我可以试试吗？”
萧炎笑着点头，揉了揉她的头发：“当然可以，喜欢就试试。”伙计连忙上前，取下襦裙，带着青鳞走进试衣间。片刻后，青鳞穿着襦裙跑了出来，跑到铜镜前转圈，粉色的裙摆跟着飞舞，像一只活泼可爱的小蝴蝶。
她还跑到鞋架前，拿起一双白色的绣花鞋——这双鞋子是小巧的弓鞋款式，鞋面绣着小小的桃花，鞋底是软底的，适合走路。“萧炎哥哥，这双鞋子和裙子好配，我还要这个！”
萧炎笑着答应：“好，都给你买。”青鳞开心地抱着鞋子，又拿起一件黄色的外套——外套是棉布质地，上面绣着小鸡图案，适合天气凉的时候穿，她仰着小脸问：“萧炎哥哥，这件也好看，我可以要吗？”
“当然可以，只要你喜欢。”萧炎无奈又宠溺地笑了笑，青鳞这段时间跟着他受苦了，难得有机会，自然要让她开心。
纳兰嫣然则走到了女装区的棉麻货架前，这里的衣服大多是简约大方的款式，适合赶路。她的目光落在一件浅蓝色的长裙上——这件长裙是纯棉麻质地，颜色是淡淡的天蓝色，像雨后的天空，裙摆宽松，走路时不会束缚脚步，领口处用浅蓝色的线绣着淡雅的兰花，花瓣纤细，栩栩如生，既不张扬，又不失精致。
她伸手摸了摸布料，手感柔软舒适，还带着一丝凉意，夏天穿肯定很舒服。她又拿起一件白色的外衫——外衫是轻薄的纱质，上面没有任何花纹，简洁干净，适合在太阳大的时候穿，既能遮阳，又不会觉得热。
“这件浅蓝色的长裙和白色的外衫，我要了。”纳兰嫣然对伙计说，语气温和。伙计连忙应下，将衣服叠好，放进布包里。
半个时辰后，三人提着包裹走出锦绣阁，美杜莎女王已在门口等候。她已经换上了那件淡紫色的紫藤纱裙，阳光洒在纱裙上，泛着淡淡的光泽，像笼罩着一层薄雾，珍珠丝带随着她的呼吸轻轻晃动，发出细碎的声响。
青鳞跑到美杜莎女王身边，仰着小脸，眼中满是惊艳：“女王姐姐，你的裙子好漂亮啊！像天上的云彩一样，还有珍珠，亮晶晶的！”
美杜莎女王低头看了青鳞一眼，紫色眼眸中闪过一丝不易察觉的柔和，像冰雪初融，却很快消失不见，她没有说话，只是转身朝着城门口走去，声音平淡：“时间到了，该走了，别耽误赶路。”
萧炎无奈地笑了笑，提着青鳞的衣服包裹，牵着她的小手，与纳兰嫣然并肩跟上。青鳞一边走，一边还在小声跟萧炎说：“萧炎哥哥，女王姐姐穿这件裙子真的好好看，比之前的裙子温柔多了。”
一行人穿过热闹的街道，朝着城外走去。青鳞还在恋恋不舍地回头看卖糖人的小贩，纳兰嫣然则在观察周围的环境，记下可能有用的商铺位置，萧炎走在中间，一边留意着美杜莎女王的背影，一边在心中盘算着——落云城贸易发达，或许可以在这里打探到噬魂草和龙血藤的消息，也能买一些炼丹需要的辅助药材，为接下来的旅程做准备。
前路虽有未知的危险，有难以完成的丹药之约，但身边有青鳞的陪伴、纳兰嫣然的支持，还有美杜莎女王的保护，萧炎心中反而多了几分坚定。他知道，这一年的旅程必然不会平静，但为了报答美杜莎女王的救命之恩，为了保护身边的人，更为了提升自己的实力，他必须全力以赴，无论遇到多大的困难，都不能退缩。