黑旗升到旗杆顶端的刹那，云绮月掌心的星纹光印猛地一跳，像是被什么从远处拽了一下。她手指微曲，立刻将那道光芒压进掌心，却仍能感觉到它在皮肤下微微震颤。
叶凌轩剑未出鞘，但肩已沉，腰背绷成一道直线。他目光扫过前方古道入口，灰雾如絮，缠在石碑残角上，不动声色地吞没了山门轮廓。
柳萱儿袖口一滑，指尖掠过内衬布袋，确认信标符仍在原位。她没说话，只朝两人点了点头。
三人同时迈步，踏上北岭古道。
脚底青石早已风化，每一步落下都带起细微碎屑。越往前走，空气越沉，呼吸间有股铁锈似的味道贴着喉咙口往上爬。普通弟子走在后队，已有几人扶住树干干呕，灵识像被砂纸磨过，模糊不清。
“不对。”云绮月忽然停步，闭眼深吸一口气，再睁开时眸光清亮，“这气息不是乱的。它在动——有节奏。”
叶凌轩立刻抬手，侦察小队全员伏低身形。
“像心跳。”她低声说，“一次间隔七息，每次波动都比前一次强半分。”
柳萱儿迅速取出一枚信标符，指尖灵力轻点，符纸边缘泛起淡青微光。她将符纸贴于身旁枯木根部，默念口诀。一道几乎看不见的波纹顺着树干渗入地下，往大部队方向传去。
“记下了。”她说，“他们会知道我们已进入魔气影响区。”
云绮月伸手按在地面，掌心星纹再次闪动。这一次，她没有压制，而是任其与地底某种频率轻轻共振。一丝细流般的感知顺着经脉蔓延出去，触到百丈外一处凹陷地带。
“前面有阵眼。”她收回手，“不是杀阵，是监视类的侦测阵法，靠魔气驱动，每隔半个时辰扫描一次周边动静。”
叶凌轩皱眉：“他们知道我们会来？”
“不一定。”柳萱儿摇头，“这种阵法通常是长期设防，可能是例行巡查。但我们得绕开它的扫描路径。”
云绮月摊开手掌，星纹缓缓旋转，指向东南方一片枯林。“那边死角最大，但穿过之后就是开阔谷地，无处可藏。”
“那就快走。”叶凌轩抽出佩剑，换作左手持握，右手护在胸前，随时准备格挡突袭，“保持间距，三步一停，听我指令前进。”
四人呈菱形阵型推进，踏进枯林。
林中无风，树枝干裂如骨，地上铺满碎叶。走了约莫半柱香时间，前方传来金属摩擦声——极轻，却被叶凌轩捕捉到了。
他立即抬手，队伍停下。
三道身影从石堆后转出，身穿暗鳞甲，肩披灰袍，手持弯刀，步伐整齐划一。每人胸口都嵌着一块黑色晶石，正随着呼吸明灭不定。
“巡逻队。”柳萱儿嘴唇几乎不动，“筑基后期修为，但那晶石在给他们供能，不能按常理判断战力。”
云绮月蹲下身，指尖再次触地，星纹微光渗入泥土。她闭眼感应片刻，睁开时眼神一凝：“他们走的是固定路线，每圈耗时十二息，阵眼在西北角那根断柱底下。”
叶凌轩点头：“我去毁阵眼，你们牵制视线。”
话音未落，他人已掠出，贴着石壁疾行，脚步落地无声。几乎同一瞬，柳萱儿甩出两张黄纸符，轻飘飘落在巡逻队两侧树干上。
符纸贴实瞬间，空气中荡开一圈涟漪。
两名魔族士兵脚步微滞，头颅偏转，似是察觉异常，却又找不到源头。第三人继续前行，靠近断柱。
就在他即将踏过柱基的刹那，叶凌轩剑锋出鞘三寸，一道寒芒直刺柱心。石屑飞溅，那块镶嵌其中的黑色晶石应声炸裂，幽光骤灭。
“动手！”云绮月低喝。
柳萱儿双指一掐，两张符纸同时燃起青焰，束缚之力瞬间锁住三人关节。他们动作僵硬，弯刀举到一半便再也无法移动。
云绮月并指向前，掌心星纹凝聚成束，一道无形波动横扫而出。三人胸前护心镜同时发出脆响，蛛网般裂开，随即整个人向后仰倒，昏死过去。
全程未发一语，亦无兵刃相击之声。
“速度。”叶凌轩收剑回鞘，走到其中一人身边，掀开其左臂铠甲。内侧烙着一枚扭曲印记，形如倒悬之眼。
“影卫。”柳萱儿瞳孔微缩，“不是普通巡逻兵，是前线警戒序列。他们不会只派这几个人出来。”
她迅速从其中一人腰间取下一块残片，上面刻着不规则符文，像是某种编号或坐标标记。她将残片塞进袖袋，又检查了另两人的随身物品，未发现更多线索。
云绮月则蹲在最后一名士兵身旁，指尖轻抚其颈侧动脉。她的星纹忽然轻轻一跳，仿佛接收到某种残留信号。
“等等。”她闭眼，眉头微蹙，“他在昏迷前接收过一次传令……很短，只有三个音节。”
“说什么？”叶凌轩问。
“听不清。”她摇头，“像是命令回撤，又像是在报告异常。但这股信息是从地下传来的，不是用嘴说的。”
柳萱儿脸色变了：“他们有地底通讯网？”
“不止。”云绮月站起身，望向远方山脊，“刚才那一瞬间，我感觉到了——地下有东西在动。不是人，也不是阵法……更像是……一根脉络，在缓慢搏动。”
叶凌轩握紧剑柄：“你是说，这片地本身活了？”
“我不知道。”她声音很轻，“但再往前五十里，魔气密度会翻倍。我们现在踩着的地方，只是表皮。”
短暂沉默后，叶凌轩下令：“调整路线，避开主谷，沿东侧峭壁潜行。所有人更换隐蔽符，关闭灵力外放，不得使用照明术。”
队伍重新启程。
越往北行，地面颜色逐渐变深，原本灰白的岩石泛出暗红纹路，像是被什么东西浸染过。空气中那股铁锈味越来越浓，连呼吸都变得滞重。
途中，一名队员突然跪倒在地，鼻腔渗出血丝。云绮月立刻上前，按住他手腕探查经脉。
“魔气入体。”她皱眉，“虽然穿着防护甲，但吸入太多还是会伤及神魂。后面的都用布巾捂住口鼻，尽量用丹田呼吸。”
她取出一枚清心丹喂那人服下，又让柳萱儿在他背后贴了一张驱浊符。片刻后，那人缓过劲来，勉强能行走。
“我们不能再拖。”叶凌轩看着天色，“必须在日落前抵达第一标记点，否则夜间魔气暴涨，能见度会降到极限。”
话刚说完，云绮月忽然抬手示意止步。
她站在一块突出岩台上，掌心星纹再度闪烁，这次频率更快，几乎连成一圈光晕。
“怎么了？”叶凌轩靠近。
她没回答，而是缓缓抬起右手，指向远处一座被雾笼罩的峡谷入口。那里本该是一片平地，此刻却隐约浮现出一道弧形轮廓，如同巨大门户虚影，一闪即逝。
“它醒了。”她声音很轻，却让所有人都听见了。
柳萱儿迅速激活一枚信标符，将坐标与异象记录传回后方。
叶凌轩盯着那片虚空看了许久，终于开口：“进去吗？”
云绮月收回手，星纹隐去，脸上看不出情绪。“我们没有退路了。地图上的祭坛就在那后面，而且……”
她顿了顿，指尖抚过袖口布料，那里藏着一枚归影针。
“它在等我。”