翊坤宫空气中弥漫着清雅的檀香与新沏的龙井茶香，按例举行的合宫觐见已逾巳时，各宫妃嫔皆已按位份就座，唯独新封不久的叶答应迟迟未至。
年世兰端坐在主位的紫檀木椅上，身着青色绣缠枝莲纹的旗装，领口与袖口都绣了金线十分精致，发髻上斜插着一支步摇，镶嵌的东珠却十分显眼。手中摩挲着菩提子，听着下方妃嫔们压抑的窃窃私语，嘴角始终噙着一抹浅淡的笑意，眼底却无半分波澜。
“娘娘，巳时二刻了。” 颂芝俯身在她耳边轻声禀报，语气带着几分担忧，“叶答应那边仍无动静，要不要再派人去催一催？”
年世兰微微摇头，目光扫过座中神色各异的妃嫔，祺贵人正捻着帕子，眼神里满是看好戏的得意，欣贵人端着茶杯，神色淡然，敬妃对周遭的一切都漠不关心，只看着茶杯发呆。
她轻笑一声，声音不大却足以让整个暖阁安静下来：“无妨，初入宫的妹妹许是不懂规矩，慢些也是有的，毕竟皇上宠着，多等片刻也不算什么。”
妃嫔们闻言，纷纷收敛了议论。
又过了一刻钟，依旧不见叶澜依的身影。年世兰抬手，对侍立在侧的周宁海道：“周宁海，去传叶答应。”
“奴才遵旨！” 周宁海躬身应下，转身快步离去。
叶澜依斜倚在软榻上，手中把玩着马鞭，眼神淡漠地望着窗外。宫女见周宁海进来，连忙通报，叶澜依始终没有正眼看他。
“叶小主，” 周宁海躬身说道，“今日是合宫觐见的日子，皇贵妃娘娘与各宫主子都在翊坤宫呢，还请您快些。”
叶澜依头也不抬，语气带着几分不耐：“身子不适，去不了，皇上已然免了我的晨昏定省，皇贵妃想来也不必强求我。”
周宁海脸上依旧挂着谄媚的笑容：“小主说笑了，合宫觐见怎可随意缺席？娘娘特意叮嘱翊坤宫外刚移栽了几株上好的合欢花，特意让奴才来请小主过去瞧瞧，也好沾沾喜气。”
“合欢花” 三字一出，叶澜依手中的马鞭一顿，眼神瞬间变得锐利起来。猛地抬头看向周宁海，仿佛想从他脸上看出些什么。
周宁海见她神色变化，依旧笑着说道：“娘娘还在等着呢，小主若是去晚了，怕是要错过这好景致了。”
叶澜依沉默片刻，缓缓起身，将马鞭扔给一旁的宫女，沉声道：“走。”
半个时辰后，叶澜依终于出现在翊坤宫。一身青色旗装，与其他妃嫔的盛装相比，显得格外素雅，甚至有些随意。
走进暖阁，目光径直掠过座中的妃嫔，最终落在年世兰身上，微微屈膝行了个半礼，语气平淡：“参见皇贵妃娘娘。”
这敷衍的礼仪让暖阁内瞬间陷入寂静，妃嫔们纷纷屏住呼吸，看向年世兰。祺贵人忍不住开口：“叶答应，合宫觐见，你不仅迟到，行礼还如此敷衍，眼中还有没有宫规，有没有咱们皇贵妃娘娘？”
说罢挑衅的看着年世兰。
叶澜依冷冷瞥了祺贵人一眼，并未回应，只是依旧站在原地，神色坦然。
年世兰却依旧没有动怒，端起茶杯，浅啜一口，语气带着几分探究：“叶答应倒是好大的架子，让整个后宫的姐妹等这么久？”
“臣妾确实身子不适。”
年世兰嘴角的笑意深了几分：“这后宫之中，不是仅凭一句‘身子不适’就能随心所欲的。从前你在白骏苑，本宫管不着你的性子，但如今你进了宫，受封答应，便是大清的宫嫔，就得守宫里的规矩。”
顿了顿，语气变得严厉起来：“若是你能规规矩矩，安安分分侍君，本宫自然不会为难你，可你若是仗着皇上的一时新鲜，便无视宫规，肆意妄为，本宫也绝不会放任不管！”
叶澜依抬眼与年世兰对视，眼中没有丝毫畏惧，只是面无表情地说道：“臣妾知道了。” 说罢，便径直走到最末位的空座上坐下，端起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，仿佛刚才的训诫与自己无关。
看着她这副桀骜不驯却又坦荡直率的模样，年世兰心中竟生出几分异样的感觉， 这丫头的性子，倒是有几分像年轻时的自己。
当年不也这般天不怕地不怕？只是岁月磨平了她的棱角，让她学会了收敛锋芒，用智谋与隐忍守护自己。
恂亲王府，花园里若曦一身湖蓝色绣暗纹的旗装，看着弘春在练剑，剑招散乱，脚步也不稳，显然是心不在焉。
“停。” 若曦轻声开口，语气带着几分严厉。弘春闻言，立刻停下动作，有些心虚地看向她，手中的剑也垂了下来。
若曦起身走到他面前，目光落在他汗津津的额头上，语气缓和了几分：“你不是一直说要跟你阿玛一样习武，驰骋沙场吗？怎么现在连基本的剑招都练不好？”
弘春挠了挠头，小声说道：“额娘，这剑练着太枯燥了，不如骑马来得痛快。再说，有阿玛在...”
“你这孩子！” 若曦又气又笑，伸手轻轻拍了下他的肩膀，“你阿玛在军中立足，靠的可不是‘恂亲王’的名头，而是一次次在战场上拼杀出来的战功！习武那是要冬练三九、夏练三伏，要能忍常人不能忍的苦，才能在关键时刻保住自己的性命，护住身后的弟兄！”
“额娘我知道了！”
“你阿玛说，你前些日子在呼伦贝尔提出的垦荒设卡建议，皇上很是赞赏，说你有将帅之才。可这‘将帅之才’不是靠嘴说出来的，得有真本事支撑。你若真的想好了要走习武这条路，就得把性子沉下来，肯吃苦、肯琢磨，将来才能不辜负皇上的看重，不丢你阿玛的脸，你以前学那些不过是皮毛，现在师傅教给你的才是精髓，一定要苦练。”
弘春听着，渐渐低下了头，声音也变得认真：“额娘，儿子知道错了。儿子以后一定好好习武，再也不偷懒胡闹了。”
“还有，你要记住，不管将来如何，都要尊重弘历哥哥，你与他虽为堂兄弟，却也要守好分寸感，如今你们都长大了不可再像小时候那样任性胡闹，更不能因为一时意气，做出让旁人抓住把柄的事。”
“额娘放心，儿子明白，绝不给阿玛和额娘惹麻烦。”
若曦心中轻轻舒了口气，弘春性子跳脱，却也懂得是非对错，正想再说些什么，外面传来管家的通报：“福晋，吏部尚书的夫人前来拜访。”
若曦脑中一闪，近日朝堂上关于立太子的议论正盛，他的夫人此时来访，恐怕不是简单的 “拜访”。
“你先回房把汗擦了，换身干净衣服。” 弘春应了声，拿着剑匆匆离去。
若曦对管家说道：“请夫人去正厅稍候，我这就过去。”
来到正厅，若曦便看到吏部尚书夫人正端坐在椅子上，身着一身暗红色绣牡丹的旗装，头戴金钗，脸上带着刻意的笑容，眼神却在不动声色地打量着厅内的陈设。
见若曦进来，立刻起身行礼：“见过福晋。”
“夫人免礼，坐吧。” 若曦笑着抬手，示意她坐下，又让人奉上热茶，“夫人今日前来，不知有何要事？”
吏部尚书夫人端起茶杯，轻轻抿了一口，语气带着几分试探：“听闻福晋近日偶感风寒，特意来探望一番。”
“已经无碍了，不过是着了凉。”
尚书夫人沉思片刻，开口道：“福晋可知近日朝堂上关于立太子的议论沸沸扬扬？”
若曦心中了然，果然是为了立太子之事而来。放下茶杯，语气平淡却带着几分深意：“夫人说笑了，我们爷常年在外，心思都在边关防务上，朝堂上的事，向来不怎么掺和政事。”
见尚书夫人表情微怔，若曦继续开口道：“说来也巧，倒是前些日子进宫，皇贵妃娘娘还提起夫人家的三小姐呢，赞叹上次宫宴上一见确实不凡。”
这话一出，吏部尚书夫人的笑容僵了一下，眼神里闪过一丝惊讶。没想到若曦竟会主动提起与年世兰，要知道，皇贵妃如今在后宫权势滔天，与她交好，意味着恂亲王府与年家是站在同一阵线的。
“福晋不知道，我那三女儿，性情骄躁的很，给我愁得啊。”
若曦看在眼里，心中冷笑，继续说道：“夫人多心了，我与皇贵妃娘娘是闺中密友，皇贵妃没进宫前我们常一起骑马，皇贵妃娘娘向来喜欢会骑马的女孩子呢，京中马术了得的女子皇贵妃都是十分欣赏。”
吏部尚书夫人的脸色彻底变了，原本是想探探允禵是否支持弘历，若是允禵态度不明，吏部尚书或许还会在朝堂上观望一番。可若曦这番话，无疑是在告诉她，恂亲王府与皇贵妃是一条心，而皇贵妃的儿子，自然是他们支持的对象。
“原来福晋与皇贵妃娘娘有如此深厚的情谊，臣妇真是羡慕。” 吏部尚书夫人勉强挤出笑容，语气也变得恭敬起来。
若曦淡淡一笑，二人继续喝着茶，聊着无关紧要的趣事。
送走吏部尚书夫人后，若曦脸上的笑容瞬间消失。巧慧走进来，轻声问道：“福晋，您刚才对吏部尚书夫人说的那些话，会不会太直接了？”
“直接才好。” 若曦坐在软榻上，端起茶杯浅啜一口，“就是要提个醒，恂亲王府支持弘历。”
巧慧点了点头，她跟着若曦多年，深知自家福晋看似温婉，实则聪慧通透，做起事来更是爽利果决，绝不拖泥带水。