“待价而沽？”
总务堂内，张远声、李信、赵武几人围着胡瞎子带回来的消息，眉头紧锁。这四个字像是一团迷雾，比直接的刀兵相向更让人捉摸不透。
“娘的，装神弄鬼！”赵武啐了一口，“要打便打，立个牌子算怎么回事？肯定是想乱我们的心神！”
李信沉吟片刻，缓缓道：“未必是乱心神。此举更像是一种……试探，或者说，一种宣告。宣告他们有所图谋，并且在等待合适的价码。这反而说明，他们短期内或许并无直接攻击的意图。”
张远声指尖敲着桌面，目光落在粗糙的沙盘上那个代表渡口的位置。“他们在等我们出价？还是等别人出价？”他摇了摇头，“不管怎样，主动权不能完全交给他们。胡瞎子，你的人继续盯着，但范围扩大，看看除了我们，还有没有其他人对那块木牌感兴趣。”
“明白！”胡瞎子领命而去。
“那我们……”赵武看向张远声。
“以不变应万变。”张远声道，“兵来将挡，水来土掩。他们既然摆出了商贾的架势，我们也不能自乱阵脚。该练兵练兵，该种地种地。”
压力之下，张家庄内部的建设反而迸发出更强的韧性。
铁匠坊里，因为李信换回了生铁，孙老铁匠终于可以大展拳脚。他不仅全力打造农具，更带着几个徒弟，开始尝试利用水力。在张远声的粗略指点下，他们在流经铁匠坊旁的一条溪流上，架起了一个简陋的水轮，通过连杆和齿轮，试图带动一个沉重的锻锤。
“嘿哟！放水！”随着一声吆喝，溪水灌入水轮槽，巨大的木制水轮开始吱吱呀呀地转动起来，通过一系列粗糙但有效的木质齿轮和连杆，最终带动着那个巨大的熟铁锻锤，一下，一下，沉重地砸在烧红的铁坯上。
“成了！成了！”围观的学徒们爆发出欢呼。虽然这“水力锻锤”效率还比不上熟练铁匠的快速小锤精锻，但对于初步成型大型铁件，却节省了大量人力，而且力道十足。
孙老铁匠看着那一起一落的锻锤，激动得老泪纵横：“祖宗传下来的手艺，到了老汉手里，总算……总算有点新花样了！”
庄田里，引泾水渠的通水带来了立竿见影的效果。原本有些蔫头的番薯苗，得了活水滋润，以肉眼可见的速度变得精神抖擞，绿意盎然。民壮们沿着水渠巡逻，脸上带着久违的笑意。水，就是庄稼的命，也是庄子的命。
格物学堂里，新来的周夫子教学严谨，深受孩子尊敬。而李信在处理政务之余，也开始给年纪大些的学生讲授更实用的内容——算术、简单记账，甚至开始涉及一些粗浅的物理原理，比如杠杆和滑轮。他指着水渠上用来提起厚重闸门的绞盘，告诉学生们，这就是知识的力量。
一切都似乎在朝着好的方向发展，除了日益减少的存粮，和北方那依旧悬而未决的谜团。
这天，张远声正在查看孙老铁匠用水力锻锤打制出的第一批犁铧，品质确实比纯粹人力打造的更加均匀、结实。石柱兴奋地跑来报告：
“庄主！灰泥坊按您说的，试着用新烧出的灰泥混合河沙、碎石，铺了一段路，硬实得很！下雨天再也不怕泥泞了！”
张远声跟着他去看了那段“示范路”，灰白色的路面平整坚硬，确实远胜之前的土路。这是一个小小的进步，却代表着基础建设能力的提升。
“很好。先紧着庄内主要道路和仓库地面铺设。”张远声吩咐道，“等以后材料多了，我们要把路修到庄外，修到洛水边。”
正说着，一个负责在庄墙了望的护卫气喘吁吁地跑来。
“庄主！北面……北面来了一小队人马，打着旗号，不像贼兵，也不像官军！看方向，像是冲着渡口那边去的！”
终于来了吗？
张远声眼神一凝，立刻下令：“通知赵武，加强戒备。让胡瞎子的人盯紧渡口，看看来的到底是什么人！”
是买卖上门，还是新的敌人？那块写着“待价而沽”的木牌，似乎终于要引来它等待的“顾客”了。张家庄的命运，或许将随着这次神秘的会面，走向一个全新的拐点。