盛夏的日头毒辣得能烤裂地皮，洛水的水位下降了不少，露出两岸大片龟裂的河床。张家庄内外，却因为这酷暑，反而透出一股病态的“生机”——那是番薯藤蔓在拼命汲取最后的水分，叶片边缘已有些卷曲发黄，但扒开根部泥土，已能摸到指头粗细、硬实的块茎。
希望，如同这地下的果实，在绝望的土壤中悄然孕育。
总务堂内，气氛却比天气更加燥热。李信来回踱步，额角见汗，并非全然因为炎热。“远声兄，不能再等了！昨夜又抓到两个试图翻墙出去找食的流民！口粮已减至最低，孩童都开始浮肿，再不见收成，恐生大变！”
张远声坐在案后，面前摊开着胡瞎子刚送来的密报。北岸贼营近日调动频繁，大量辅兵和掳来的民夫在打造更多的云梯和一种怪异的、带轮子的厚重木幔车，显然是为最后的攻城做准备。张存孟的耐心，快要耗尽了。
“通知下去，明日凌晨，开始抢收番薯。”张远声合上密报，声音沉稳，带着不容置疑的决断，“所有能动的人，全部下地！赵武派兵警戒，胡瞎子的人撒出去，盯死对岸动静！”
命令如同久旱后的惊雷，瞬间传遍全庄。压抑已久的恐慌和期待，在这一刻转化为近乎疯狂的劳作热情。
天未亮透，田间地头已挤满了人。男女老少，能用上的工具全都用上，小心翼翼地刨开泥土，将那一个个沾满泥巴、大小不一的番薯挖出，如同捧着珍宝般放入箩筐。没有人说话，只有急促的喘息声和泥土翻动声。苏婉带着医护队的人也下了地，她们负责将挖出的薯块按大小、品相粗略分拣，完好无损的送入地窖储存，破损轻微的则立刻送去清洗，准备作为口粮。
张远声也挽起袖子，蹲在田垄间，亲手挖掘。粗糙的薯皮磨着他的手掌，泥土沾满衣袍，他却浑然不觉。看着箩筐里逐渐堆满的、沉甸甸的果实，他心中那块压了数月的大石，终于松动了一丝。
收获持续了整整三天。当最后一块田地被清理完毕，庄内所有的地窖、仓房都被塞得满满当当。经过粗略统计，这番薯的亩产，竟远超众人最乐观的估计！虽因土地贫瘠、管理粗放，薯块个头普遍不大，但庞大的数量，足以让庄内所有人饱腹数月！
消息传开，庄内几乎沸腾！人们看着那堆积如山的番薯，眼中不再是绝望，而是狂喜的泪水。有了这些粮食，他们就能活下去，就能继续守下去！
当晚，庄内燃起了久违的、带着食物香气的炊烟。大锅熬煮的番薯粥，虽然依旧稀薄，却让每个人的脸上都焕发出了光彩。孩童们捧着碗，小口小口地啜吸着，脸上是满足的笑容。
粮食危机，暂时缓解了。
但张远声并未放松。他深知，张存孟绝不会给他们太多喘息时间。
“李信，统计清楚，留足种子和三个月口粮，其余番薯，立刻组织妇孺，切片晾晒，或磨成薯粉储存，防止霉变。”
“赵武，粮食有了，军心可稳。加紧操练，尤其是新编练的三哨兵丁，必须尽快熟悉联装弩的操作！孙老铁匠那边，弩机打造出多少了？”
“回主公，已得十五具，正在加紧赶制。”
“太慢！将所有能用的铁料，优先供应弩机打造！农具修补，可用木石暂代。”
一道道指令发出，张家庄这台机器，在获得了最基本的燃料后，再次高速运转起来，目标明确——应对即将到来的终极考验。
然而，就在庄内上下为粮食和战备忙碌时，一个意想不到的人，风尘仆仆地回来了。
是李崇文。
他比离开时消瘦了许多，衣衫褴褛，脸上带着长途跋涉的疲惫与惊悸，但眼神却异常明亮。他没有带回预想中的大批粮草，而是带回了一个更令人震惊的消息。
“先生！西安府……去不得了！”李崇文灌下一大碗水，声音急促，“我尚未入城，便在城外听闻，巡抚练国事已被朝廷下旨申斥，称其‘剿匪不力，坐视糜烂’！如今陕西巡抚衙门乱成一团，各级官员人人自危，根本无人理会我等团练之事！而且……”
他喘了口气，脸上露出一丝后怕：“我在城外驿站，险些被兵备道的人扣下！多亏商号旧友暗中报信，我才得以脱身。听说……听说朝廷似有派遣监军，甚至可能更换巡抚之意！西安府，已成是非之地！”
张远声与李信对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。朝廷对陕西局势的不满已表面化，高层动荡，意味着地方秩序可能进一步失控。这对张家庄而言，既是危险，也可能……是机会？
“还有，”李崇文压低了声音，脸上带着难以置信的神色，“我绕道南边回来时，听到一个骇人听闻的消息！榆林……榆林镇那边，出了大事！有边军参将，唤作王嘉胤的，竟率部哗变，杀了上官，如今已聚众数万，号称‘横天一字王’，肆虐延绥，连克数堡！官军屡剿不利，陕北大乱！”
王嘉胤！又一个在历史记载中掀动风云的名字出现了！
张远声瞳孔微缩。榆林大乱，意味着陕西北面的边防已然洞开，流寇势力将更加猖獗，但也可能……会吸引走张存孟的部分注意力，甚至引发流寇内部新的纷争？
局势，变得更加混沌不清了。
李崇文带来的消息，如同在看似平静的湖面投下了一块巨石。外部的剧变，让张家庄面临的危局，陡然增添了更多难以预料的变数。
张远声走到地图前，目光在代表榆林、西安府和张存孟老营的位置上来回移动。朝廷的动荡，陕北的糜烂，张存孟的威胁……这一切交织在一起，形成了一张更加复杂、也更加危险的棋局。
他沉默良久，缓缓开口，声音带着一种冰冷的决断：
“传令，加固庄防，广蓄清水，深挖地窖。”