灰泥坊的产出稳定了下来。每日，都有数窑合格的“秦昌灰泥”被运出，堆放在新建的、用苇席搭顶的仓棚下，如同积聚力量的小小山峦。
李崇文办事利落，营造队的人手也充足。选定铺设示范路的地段，是连接砖瓦窑群、铁匠工坊区与主干渠码头之间的一段长约百步的土路。这段路平日里车马、人流最为密集，尤其是运送砖坯、煤炭和铁料的牛车，一旦遇上雨雪，便泥泞不堪，车轮深陷，效率极低。
开工那日，引来了不少庄民围观。只见营造队的汉子们先将原有松软的浮土铲去，露出坚实的底土层，然后用石碾反复夯实。接着，他们将筛过的粗砂、碎石与灰泥按一定比例在巨大的木槽中混合，再加入适量的清水搅拌。那灰泥遇水后，迅速发生反应，混合物很快变成一种粘稠的、灰黑色的砂浆。
“快！趁它还没‘性起’，赶紧铺！”石柱如今是灰泥坊的坊头，更是这段路的现场指挥，嗓门洪亮。
民夫们用铁锹将砂浆铲到夯实好的路基上，迅速摊平。另有专人拿着特制的木刮板，将表面刮得尽可能平整。整个过程紧张而有序，带着一种与农事截然不同的、属于工程的节奏感。
“这……这泥巴汤子，真能变得比三合土还硬？”一个老窑工拄着铁锹，看着脚下这片湿漉漉、毫不起眼的灰色路面，忍不住嘀咕。他习惯了砖窑里烈火焚身的炽热，对这种看似温和的“和水搅泥”能筑路，心存疑虑。
旁边一个年轻些的，是曾参与修渠的民夫，他抹了把汗，笑道：“刘老哥，你是不知。修渠那会儿，先生让用这灰泥抹了段渠壁，好家伙，第二天硬得跟石头似的，刀砍上去都只是个白印子！先生让弄的，准没错！”
质疑与信任，在围观的人群中低声交织。张远声也来了，但他只是远远站在一处土坡上，看了片刻铺设的过程，问了李崇文几句关于物料配比和人工消耗的话，便转身离开了。他的关注点，似乎已不在道路本身。
李信跟在他身旁，若有所思：“远声兄，此路若成，物流转运之效，恐倍增不止。只是，耗费亦是不菲。”他心中已在计算，铺设更长道路所需的灰泥产量、人工，以及对煤炭等燃料的需求。
“耗费是必然的。但比起道路不畅带来的损耗和低效，这笔投入值得。”张远声脚步不停，“路通则血脉通，工坊产出能更快运出，原料能更快运入，信息传递也能更快。接下来，要规划几条连接外围屯垦点和主堡的干道。还有，让秦昌商号留意，大量采购硫磺和硝石。”
李信目光一凝：“为了火药？”
“未雨绸缪。”张远声没有多说，但李信已然会意。灰泥筑城，火药破敌，这一守一攻，皆是乱世立身的根本。
铺设好的路面，被用草席覆盖，派人洒水养护。庄民们起初还好奇地绕道来看，几天过去，见那路面依旧被捂着，不见什么神奇变化，热度便也渐渐散了，注意力重新回到了田间地头和水渠维护上。
直到七八日后的一个清晨。
石柱带着人，小心翼翼地掀开了覆盖的草席。
一条宽约一丈、灰白色的道路，赫然呈现在众人眼前！路面平整光洁，几乎看不到大的缝隙，与两旁泥泞坎坷的土路形成了极其鲜明的对比。阳光照在上面，泛着一种坚硬的、石质的光泽。
最早发现的是一个赶着牛车往砖瓦窑送黏土的汉子。他的牛车轱辘压上这灰白色路面时，发出了不同于陷入泥沼的、轻快的轱辘声。牛车行进得异常平稳，车上满载的黏土几乎没什么晃动。
那汉子愣了片刻，忍不住跳下车，用脚使劲踩了踩路面，又蹲下身用手摸了摸。冰凉，坚硬，确凿无疑。
“神了！真他娘的神了！”他猛地站起身，朝着逐渐聚集过来的人群兴奋地大喊，“这路是平的！硬得跟青石板似的！”
消息像风一样传开。越来越多的人涌来看这“秦昌直道”。孩子们在上面奔跑嬉戏，感受着从未有过的平坦；妇人们端着木盆走过，惊讶地发现盆里的水竟不会因为颠簸而洒出；往来的牛车、骡车更是受益最大，以往需要小半个时辰才能挣扎通过的路段，如今只需一盏茶的功夫便能轻松驶过，牲畜省力，车夫也省心。
先前质疑的老窑工也来了，他沉默地在路面上来回走了几趟，最后蹲在路边，掏出烟袋锅，默默抽了好一会儿。起身时，他对着那灰白色的路面，深深作了个揖。
这条仅百步的“示范路”，成了庄内又一桩奇谈。它无声地宣告着一种新的可能：人，不仅可以引水驯田，更能让大地按照自己的意志改变模样。
然而，在这看似一片欣欣向荣的景象之下，胡瞎子手下一个扮作行商的手下，从北边带回来一个算不得好，但也并非完全出乎意料的消息。
“……王自用部在陕北与官军打了几仗，互有胜负，如今盘踞在甘泉一带，裹挟甚众，怕是有数万人。其麾下几股杆子，近来活动范围有向南扩展的迹象，已在富县、洛川一带出现。咱们这边……怕是迟早会被盯上。”
胡瞎子汇报时，张远声正在翻阅格物学堂蒙学部新编