春深了，渭水两岸的柳絮开始飘飞，如同漫天的杨花雪，落在新垦的田垄上，落在修缮一新的庄墙垛口，也落在悄然驶入张家庄码头的货船篷顶。
庄子的生机掩盖不住其内核日益增长的军事棱角。墙头值守乡锐的目光更加锐利，巡逻队的足迹踏得更远，匠造坊日夜不休的锤声里，开始夹杂着一种低沉而危险的闷响——那是试射新铸成的“虎蹲炮”和燧发枪的动静。
这日，一支来自东方的商队带来了意料之外的“货物”。
来的不是往常相熟的山西掌柜，而是一个面色焦黄、眼神却精亮如鼠的精瘦汉子，自称姓王，操着一口难辨具体地域的北方官话。他带来的货物很杂，有河东的潞盐，有豫西的药材，甚至还有几匹瘦骨嶙峋的河曲马。但真正让负责查验的李崇文瞳孔微缩的，是夹杂在药材包里的一封没有署名的信。
信是写给“张团练”的，语气平淡如商业往来，询问今春“陇东的皮货行情”，并提及“晋南有豪商愿大宗采买精铁、粮米，价可优渥，唯求稳妥，盼复”。
李崇文捏着信纸，指尖能感到一种不同寻常的厚度。他不动声色地将信使请入厢房看茶，迅速将信交给了张远声。
张远声在灯下仔细捻摸信纸边缘，用薄如柳叶的刀片小心剔开夹层，取出了另一张更小、更薄的纸条。上面的字迹潦草却有力：
“闻君据寨自守，力挫官军，雄踞西京之畔，可喜。豫西纷乱，非久居之地，盼与豪杰结善缘，互通有无。若有意，可遣心腹至潼关外三里塬，以‘换马’为号。知名不具。”
没有落款，只在末尾画了一个简略的、振翅欲飞的鸟儿图案。
“潼关外…豫西…”李崇文声音干涩，“是闯营的人！怕是高迎祥或者李自成部的！他们想做什么？买粮铁？还是…”
“买路？或者，想把我们变成他们在关中的一颗钉子。”张远声将纸条凑近烛火，看着它卷曲、焦黑、化为灰烬，“胃口不小。”
几乎是前后脚，另一股潜流也悄然涌至。
傍晚，一支从北边来的、风尘仆仆的小型骡队抵达庄子。他们带来了榆林的毛皮、宁夏的青盐，也带来了令人心悸的消息。带队的老掌柜是庄子的老熟人，灌下几口热汤后，压低了声音对张远声和李崇文道：
“张东家，李先生，北面…不太平了！大同、宣府那边，鞑子的哨骑越来越猖獗，听说不少边堡都被摸透了底！关外来的马贩子，眼神凶得很，问东问西，还专看地形关隘，不像生意人…倒像是…”老掌柜咽了口唾沫，没敢说下去，只是用手指蘸了茶水，在桌上写了一个“金”字，又迅速擦去。
“还有，听说辽东那边，东虏…哦不，大清…”他改了口，声音更低，“又闹腾得厉害，洪督师的日子怕是不好过。京师里头，皇上怕是又要催各地勤王了…”
后金！皇太极！
这个名字像一块冰，投入略显闷热的厢房。相比起还在中原流窜的农民军，这个崛起于关外、屡破边墙、甚至曾兵临北京城下的政权，带给人的是一种更深沉、更令人窒息的压迫感。他们不仅仅是劫掠，他们似乎有着更庞大的野心。
夜里，总务堂的灯火亮至深夜。
核心几人再次齐聚，气氛却与应对刘千总时截然不同。那次的敌人看得见摸得着，而如今面对的，却是两股足以掀翻整个天下的巨大历史洪流。
赵武盯着地图上潼关的位置，眉头拧成了疙瘩：“闯营…咱们刚杀了他们那么多人，转头就来谈买卖？信得过？怕是诈吧！”
胡瞎子舔了舔嘴唇，眼神却有些兴奋：“管他诈不诈，能弄到战马就是好事！咱们缺马缺得厉害！真要交易，老子带人去，不怕他们耍花样！”
李崇文则忧心忡忡地指着北方：“虏骑窥伺，边镇不稳，此乃心腹大患。若朝廷再次征调勤王，陕西兵马空虚，届时流寇必定大作！我等身处漩涡中心，何以自处？”他看向张远声，语气沉重，“大人，以往我等只求偏安一隅，如今…恐怕再也无法独善其身了。是该…早做打算了。”
他的话语里，带着一丝以往未曾有过的动摇。对明廷效忠的信念，在一次次被官员倾轧、见识到朝廷腐朽无能、以及如今面对这滔天巨浪后，终于出现了清晰的裂痕。
张远声沉默地听着，手指无意识地在地图上划过。从潼关到辽东，广袤的土地上，烽烟四起，王朝正在加速崩坏。
“闯营要粮铁，是缺饷缺得厉害，想另找来源。找上我们，是知道我们和官府不是一条心，有能力，也有胆量做这买卖。”他缓缓分析，“后金探马深入，是为下一次入塞做准备。一旦勤王令下，陕西必乱。”
他抬起头，目光扫过众人：“和我们买粮铁的，未必是朋友。和我们一样打鞑子的，也未必是同伴。”
“现在谈站队，为时过早。”他下了论断，“我们太弱，没有选择盟友的资格，只会成为别人棋盘上的棋子，用完即弃。”
“那…信使还在厢房等着回话…”李崇文问道。
“回复他们：粮铁自有用途，无意大宗外卖。潼关路远，盗匪横行，不便前往。”张远声语气平淡，“但…可以卖给他们一批伤药和盐。价格，按市价的三倍。”
胡瞎子一愣：“三倍？他们肯？”
“他们会肯的。”张远声眼神冰冷，“他们比我们更急。而且，我们需要看看他们的反应，也需要…这笔钱。”
“那北面…”
“加紧收集所有关于虏骑和辽东的情报。特别是宣大、山西方向的地图、堡寨驻军情况，能买就买，能换就换。”张远声的手指重重敲在北方，“我们的时间，可能比想象的更少。”
潜流已然涌动，冰冷的河水正在漫过脚面。
张家庄这艘刚刚修补加固的小船，被迫驶入了惊涛骇浪之中。
掌舵者必须比以往更加冷静，更加谨慎，才能在各方巨力的夹缝中，找到那一线微弱的生机。