玉清昭应宫的落成典礼，其奢华壮丽，远超昔年的封禅大典。金碧辉煌的殿宇在汴京的阳光下闪耀，仿佛真是一座降临人间的天宫。真宗皇帝身着祭服，率领文武百官，在缭绕的香烟和庄严的雅乐中，完成了对“天书”最隆重的一次祭拜。他站在高高的祭台上，俯瞰着脚下如蚁群般跪拜的臣民，一种“我就是天之子”的虚幻满足感，达到了顶点。
典礼结束后，真宗兴致极高，在宫内赐宴群臣。席间珍馐百味，歌舞升平，一派“海内升平”的盛世景象。王钦若、丁谓等人围簇在皇帝身边，妙语连珠，不断将各种祥瑞吉兆与皇帝的“圣德”联系起来，引得真宗频频颔首，龙颜大悦。
然而，在这满堂的谄媚与欢笑中，有一个身影显得格格不入。寇准独自坐在偏席，面前的美酒佳肴几乎未动。他面无表情地看着眼前的狂欢，那双曾经锐利如鹰隼的眼睛里，此刻只剩下冰冷的失望和一种近乎悲悯的嘲讽。他偶尔抬眼望向御座上那个志得意满的皇帝，只觉得那身庄严的衮冕之下，包裹着一个越来越陌生的灵魂。
宴会进行到高潮，王钦若起身，高举金杯，朗声道：“臣等恭祝陛下！玉清昭应宫成，天书永驻，此乃天帝对我大宋江山永固之最高明示！自陛下承天受命以来，风调雨顺，五谷丰登，四夷宾服，百姓乐业，实乃千古未有之盛世！臣等恳请，为彰陛下不世之功，当上尊号曰‘崇文广武仪天尊道宝应章感圣明仁孝皇帝’！”
这一长串华丽至极的尊号，如同最后一根稻草，压垮了寇准心中最后的忍耐。他猛地将手中的酒杯顿在案上，发出“咚”的一声闷响，虽然不响，却在瞬间吸引了不少目光。
“盛世？”寇准冷笑一声，声音不大，却清晰地穿透了歌舞丝竹之声，“王相公口中的盛世，就是靠着几卷来历不明的黄帛，和这些劳民伤财的宫观堆砌出来的吗？”
霎时间，整个宴会现场鸦雀无声，歌舞戛然而止。所有官员都屏住了呼吸，惊恐地看向寇准，又偷偷瞥向御座上的皇帝。
真宗的脸色瞬间沉了下来，方才的喜悦被一扫而空，取而代之的是被当众冒犯的愠怒。“寇准！”他声音低沉，带着压抑的火气，“今日盛会，卿何出此不祥之言？”
寇准毫无惧色，起身离席，走到御前，躬身一礼，随即挺直脊梁，目光直视真宗：“陛下！臣非欲扫陛下之兴，而是不能不言！臣请问陛下，可知为了这座玉清昭应宫，河南、京畿等地，多少民田被毁，多少百姓流离失所？可知为了那所谓的‘祥瑞’，各地官员层层加码，税赋徭役已逼得多少人家破人亡？这汴京城内的繁华，这宫观之中的香烟，是用民脂民膏点燃的！陛下看到的是一片升平，臣看到的，却是民心正在流失，国本正在动摇！”
他越说越激动，花白的胡须因激愤而颤抖：“还有那辽国！陛下真以为区区三十万岁币，就能买来百年和平？萧绰、韩德让，皆是虎狼之辈，此刻正看着我朝大搞这些虚妄之事而窃喜！他们磨刀霍霍，而我朝却已刀枪入库，马放南山！陛下，沉迷于鬼神虚诞之事，而忘战备，弛武事，此乃取祸之道，非盛世之基也！”
“放肆！”真宗终于勃然大怒，猛地一拍御案，震得杯盘乱响。他脸色铁青，指着寇准，浑身发抖，“寇准！你……你竟敢如此诽谤圣政，诅咒国家！在你眼中，朕的功业，天帝的眷顾，难道都是假的吗？！”
王钦若立刻抓住机会，厉声喝道：“寇准！你恃功自傲，目无君上，竟敢在如此盛典之上，妖言惑众，诽谤圣君！陛下承天受命，乃天下共知！你此言，非但欺君，更是欺天！”
丁谓也阴恻恻地补充道：“寇相公口口声声为民请命，却不知陛下之心，正在于万民！兴建宫观，崇奉天帝，正是为了祈求上天佑我大宋子民安康！你如此阻挠，究竟是何居心？莫非是见不得陛下成就千古伟业，见不得我大宋国泰民安？”
其他官员见风使舵，也纷纷出言指责寇准“大不敬”、“狂悖无礼”。
寇准孤立地站在大殿中央，看着周围那些或愤怒、或嘲讽、或畏惧的面孔，忽然感到一阵彻骨的冰凉和疲惫。他知道，自己说什么都没用了。皇帝已经彻底被这群佞臣和那个虚幻的“天帝”所包围，再也听不进任何逆耳之言。
他仰天大笑，笑声中充满了苍凉与绝望：“哈哈……好一个国泰民安！好一个千古伟业！陛下既已认定如此，老臣夫复何言！只望他日烽烟再起之时，陛下莫要后悔今日之所为！”
说罢，他不再看任何人，转身，大步向殿外走去。那背影，在奢华宫殿的映衬下，显得异常决绝和孤独。
二
寇准大闹玉清昭应宫宴会的事件，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，在汴京官场引起了巨大的震动。
真宗皇帝回到宫中，余怒未消，更是感到一种深深的挫败和羞辱。寇准的那些话，像一根根毒刺，扎在他那颗早已被谀词包裹的脆弱心脏上。他无法容忍有人如此赤裸裸地撕破他精心营造的“盛世”假象。
“这个寇老西儿！朕待他不薄，他竟如此……如此可恶！”真宗在寝宫内烦躁地踱步，对身旁的贴身太监抱怨。
王钦若和丁谓自然不会放过这个彻底扳倒政敌的天赐良机。他们连夜进宫，在真宗面前痛陈寇准的“罪状”。
“陛下，寇准今日所言，已非人臣之礼，实同叛逆！”王钦若语气沉痛，“他否定天书，诽谤圣德，动摇国本，更诅咒边境再起烽烟！此等言论，若流传出去，岂不令将士寒心，让四夷耻笑？若不对其严加惩处，陛下天威何在？天帝尊严何存？”
丁谓则从另一个角度进言：“陛下，寇准在朝中、军中，党羽甚多，门生故吏遍布天下。他今日敢如此猖狂，正是倚仗于此。此人刚愎自用，难以驾驭，留其在朝，终是祸患。如今四海升平，正当用老成持重、体会圣心之臣辅佐陛下，成就太平伟业，岂能容此等跋扈之臣盘踞中枢？”
这番话，精准地命中了真宗内心最深的隐忧——对权臣的忌惮。澶州之役，寇准的“逼迫”始终是他心头的一根刺。如今“天命”在手，他再也不需要，也不想要一个能够“胁迫”他的宰相了。
真宗沉默良久，眼中最后一丝对老臣的眷顾也被权力与虚荣的冰冷所取代。
“拟旨。”他缓缓开口，声音里不带任何感情，“寇准言语失当，有违臣礼，不堪再居相位。罢同平章事、枢密使之职……授刑部尚书，出知陕州。即日离京，不得延误。”
旨意一下，朝野哗然，但更多的是沉默。所有人都明白，那个曾经力挽狂澜、耿直敢言的寇相公的时代，结束了。
三
罢相的旨意送到寇府时，寇准正在书房里擦拭一张强弓。听到内侍宣读完旨意，他脸上没有任何意外或愤怒的表情，只是平静地接过圣旨，淡淡道：“臣，领旨谢恩。”
府中的仆从、幕僚们大多面露悲戚和不平之色，有人甚至低声啜泣起来。
寇准看着他们，反而笑了笑：“哭什么？陕州也好，汴京也罢，都是大宋的土地。在哪里，不都是为朝廷效力？” 只是那笑容里，带着难以言说的苦涩。
他吩咐家人简单收拾行装，态度决绝，似乎一刻也不愿在这权力中心的汴京多待。
离京那日，天色阴沉。寇准的马车悄然从侧门驶出府邸，没有隆重的送行仪式，只有寥寥几位不畏权势的故交门生，如李迪、王曾等，提前等在城外长亭，洒泪拜别。
“寇公……”李迪握着寇准的手，声音哽咽，“您这一去，朝中……唉！”
寇准拍了拍他的手背，神色平静：“存古（李迪字），不必如此。世事浮云，何足挂怀？你等留在朝中，好自为之。凡事……但求无愧于心吧。”
他抬头望了望阴霾的天空，又看了看远处巍峨的汴京城墙，那座他曾经为之奋斗、为之守护的帝都，此刻在他眼中，却仿佛笼罩在一层说不清道不明的迷雾之中。
“我只担心……”寇准的声音低沉下去，像是在自语，“这满城的太平歌舞，能唱到几时？”
他没有再说下去，转身，毅然登上了马车。
车声辚辚，带着这位一代名臣，驶向了远离权力中心的陕州。他的离去，标志着一个时代的彻底转折。朝堂之上，最后一道能够、也敢于对皇帝和佞臣集团发出强烈质疑的声音，消失了。
四
就在寇准马车离开汴京的同一时间，大内禁中，刘娥正在仔细聆听心腹太监罗崇勋的汇报。
“娘娘，寇相公……已经离京了。”罗崇勋低声道。
刘娥正在修剪一盆兰花的手微微一顿，随即又恢复了平稳。“官家那边呢？”她问道，语气平淡。
“官家……似乎松了一口气。今日在滋福殿祷告的时间，比往日更久了些。王钦若、丁谓等人，则弹冠相庆，据说已在商议由谁接任枢密使之职。”
刘娥轻轻剪掉一片略显枯黄的叶子，嘴角泛起一丝难以察觉的冷笑。“知道了。”她放下剪刀，用丝帕擦了擦手，“寇准是栋梁之材，可惜……过于刚直，不懂转弯。这朝廷，如今已不是他能容身之所了。”
她走到窗边，目光似乎穿透了层层宫墙，看到了更远的地方。“王钦若、丁谓之流，不过是倚仗官家宠幸的弄臣，他们的根基，在于官家的信任。一旦这信任不再……”她没有把话说完，但意思已经很明显。
“娘娘的意思是……”罗崇勋试探着问。
“我们什么也不用做。”刘娥转过身，目光深邃，“看着就好。记住，寇准虽然走了，但他在军中、在士林中的声望犹在。这些人情，将来未必没有用处。现在，我们要做的，是让官家觉得，只有在我这里，他才能找到真正的安宁和理解。”
她深知，寇准的倒台，意味着朝堂权力的天平彻底倾斜。王钦若、丁谓等人将更加肆无忌惮，而真宗皇帝也会在自我封闭的道路上越走越远。这对于她而言，既是挑战，更是机遇。一个可以让她更深入、更安全地攫取和巩固权力的机遇。
五
寇准被贬的消息，也如同长了翅膀，传到了北方辽国。
辽国南京（幽州）的宫殿内，已经年迈但目光依旧锐利的萧太后，听着南院大臣的禀报，脸上露出了意味深长的笑容。
“寇准被赶出汴京了？”她确认道。
“回太后，千真万确。南朝皇帝如今只热衷于修道观、迎祥瑞，寇准因为直言进谏，触怒了皇帝，已经被贬到地方去了。”
萧太后看向身旁同样已显老态的韩德让，笑道：“看来我们这位南朝‘兄长’，是铁了心要在梦里当他的太平天子了。”
韩德让捋着胡须，沉吟道：“寇准是南朝少有的明白人，也是主战派的脊梁。他一去，南朝朝堂再无人能清醒地认识到我大辽的威胁。这对我们而言，确是好事。”
“的确是好事。”萧太后点了点头，但随即眼神又变得凝重起来，“不过，也不能让他们太过安逸。传令给边境诸军，小规模的挑衅、摩擦，不要停。要让南朝君臣时刻记得，和平，是我们赐予的，随时可以收回。另外，告诉南朝使者，明年皇帝的‘生辰纲’（贺礼），数量需再增加两成。他们既然有钱修那么多宫观，想必也不在乎多给我们这点。”
她的策略清晰而冷酷：一方面享受和平与岁币带来的红利，另一方面持续施加压力，不断试探宋朝的底线，同时利用宋朝内部的腐败和麻痹，最大限度地榨取利益。
而在西北边境，党项首领李德明（李元昊之父）也密切关注着东方帝国的动向。寇准的罢黜，让他更加确信，这个庞大的邻居已经外强中干。他加快了整合党项各部、积蓄力量的步伐，野心如同草原上的野火，开始悄然蔓延。
寇准的黄昏，不仅仅是一个权臣的失势，更是一个强烈的信号。它标志着北宋王朝在经历了初年的奋发图强后，开始滑向一个虽然经济文化极度繁荣，但在政治上趋于保守、麻痹，在军事上积弱不振的时期。
历史的车轮，伴随着汴京城内依旧不绝的“祥瑞”赞歌，缓缓驶入了一个看似鲜花着锦、实则暗藏危机的未知境地。
【第十九章 终】