休整一夜后，阿木的状态调整至巅峰。他从齿轮残骸构成的临时藏身处钻出，眼前的景象让他呼吸为之一窒。
这里已不再是荒原，而是一片被巨型工业尸骸彻底统治的领域——太钢外围缓冲区。空气灼热而粘稠，每一次吸气都充满了浓烈的臭氧、硫化物以及一种仿佛亿万金属碎屑正在摩擦产生的金属腥气。远方的“地心熔炉”传来的不再是隐约的轰鸣，而是化作了持续不断的、低沉而有力的震动，通过地面传导至脚底，仿佛一头沉睡巨兽的心跳，带着令人心悸的压迫感。天空被永续的工业烟尘与辐射云笼罩，呈现出一种病态的、泛着金属光泽的昏黄色。
地貌狰狞。断裂的管道如巨蟒骨骸，扭曲的钢架似巨人坟场，地面覆盖着厚厚的、混杂着金属碎渣和化学残留物的工业废料层。能量环境极其混乱，高背景辐射如同无形的潮水，其间还夹杂着熔炉不稳定运行造成的短暂而尖锐的能量脉冲，干扰着感知和电子设备。
小型机械变异体的活动明显频繁。金属甲虫在缝隙穿梭，阴影中传来令人牙酸的摩擦声，空中有怪鸟巡弋。这里的危险显而易见，且无处不在。
阿木极度谨慎地前行，利用一切地形掩护。他的目标明确：寻找太钢外围可能存在的据点或黑市。他需要最新的情报——哪些路径相对安全，哪些区域发生了新的塌方或出现了强大的变异体，以及哪里可能找到有价值的矿脉露头或富集区。他深知，以自己的二阶实力，深入太钢核心区域无异于自杀。他的计划是在外围缓冲区碰碰运气，寻找那些偶尔被活动规律变化的变异体露出来，或是其他拾荒者尚未发现的高价值矿石、结晶矿点。
经过数小时小心翼翼的探索，他凭借对能量流动的细微感知，终于发现了一丝人迹——一条被刻意清理出来的、蜿蜒在废墟间的小径，入口处堆叠着锈蚀金属板和变异体残骸作为警告。
他收敛气息，如同阴影般移动。很快，一阵模糊的、压抑的嘈杂声传来——主要是金属敲击声和低功率引擎的嗡鸣，交谈声极少且低沉。
绕过一堵巨大的墙体，一片景象豁然开朗。
一片相对开阔的洼地中，一个简陋、拥挤、防御脆弱的哨站匍匐在那里，依托着巨大的管道残骸和倾覆的平台。这就是锈带哨站，太钢外围无数挣扎求存的据点之一。
这里没有城墙，所谓的“防御”只是用废钢板和铁丝网胡乱拼接的矮墙，以及几个制高点上架着改装重枪的简陋哨位。哨站内部是几十个用帆布、集装箱甚至管道断口改造的简陋庇护所。
空气中弥漫着焊接焦糊味、劣质燃料味、合成蛋白膏的古怪香气以及浓重的汗臭和铁锈味。人员构成复杂：面色疲惫、眼神锐利的独行拾荒者；穿着统一但沾满油污的小型勘探队员；面色麻木处理着低级材料的本地定居者。几乎每个人身上都带着辐射灼伤或机械造成的旧伤疤。
交易在露天进行，但气氛压抑。没有喧哗，只有快速、低声的交涉。商品直接摆在防雨布或破烂工作台上：
生存物资： 净化水（极少且昂贵）、高能营养剂、粗糙的过滤面具、药品。
武器与工具： 改装枪械、焊接工具、能量焊枪燃料棒、破甲弹头、切割锯片。
材料与矿石： 这才是核心。可以看到小块的高纯度能量结晶、闪烁着微弱异光的特殊矿石样本（可能是某种活化金属的原矿）、机械变异体的能量核心碎片、以及从变异体身上拆下的稀有合金部件。几乎没有成品，大多是原材料和粗加工品。
情报： 信息交易更为隐秘，通常是通过短暂的眼神接触和耳语完成。
交易方式主要是以物易物，高纯度能量结晶是硬通货。所有人都保持着警惕，交易完成立刻拉开距离。
阿木拉低兜帽，将警惕性提升到最高，缓缓融入这片压抑的集市。【净化之种】帮他过滤着潜在的恶意。
他注意到几个细节：
一个摊位上摆着一小块泛着幽蓝微光的致密矿石，周围有几个人在低声、激烈地交涉，筹码是大量的结晶和武器。
角落里，一个穿着厚重、带有烧灼痕迹防护服的人，其手臂是粗糙的机械义肢，他并未摆摊，只是沉默地观察着市场，偶尔有人上前低声交谈几句，似乎在进行某种秘密交易或情报交换。阿木猜测这可能与熔炉教有关，但他们绝不会公开身份。
没有看到明显的“暗影会”成员。正如所料，这种级别的危险区域，除非有极高价值的目标，否则暗影会不会派遣核心成员常驻。但可能有他们的眼线或外围人员，同样隐蔽。
阿木没有急于交易。他像幽灵一样穿梭，捕捉碎片信息：
“…东七号管道塌了，‘碎骨者’占了那里，但据说塌方露出的矿脉品质不错…”
“…‘撕裂峡谷’去了个大家伙，‘黑鼠’队没回来…但峡谷深处的能量读数前几天异常高…”
“…熔炉那边‘心跳’又快了，能量湍流明天可能会有一波大的…”
信息零碎，但都围绕着危险和资源。
他走到那个沉默的、有机械义肢的人附近，没有直接搭话，而是看似随意地打量着他旁边一个摊位上几块常见的褐铁矿样本。
过了一会儿，那人才低沉地开口，声音带着金属摩擦般的沙哑：“褐铁废料，没什么价值。想找好东西，得有好眼力和…好价钱。”他意有所指。
阿木明白这是试探。他不动声色，从内袋取出一个小布袋，倒出一小块鸽蛋大小、品质中上、来自鬣狗首领的辐射结晶，光芒在昏暗中颇为醒目。他没有拿出最好的，但也足以表示诚意。
“找条相对能走的路，去‘齿轮广场’方向。最近的消息。”阿木声音压得很低。
机械义肢的人目光在结晶上停留一秒，又扫过阿木的装备和眼神，缓缓道：“‘高架废渠’最近清静了点，‘飞镰’巢迁移了。但渠底‘清道夫’机器人活动频繁，它们对能量反应敏感。别走西侧分支，那里是‘钻孔虫’的新产卵地。”他顿了顿，补充了最关键的情报，“…三天前，有人在废渠中段的一个塌陷坑里，捡到过碎星矿的伴生结晶。”
碎星矿！一种以蕴含高纯度能量和偶尔伴生微弱活化特性而闻名的稀有矿石！这正是阿木需要的目标之一！
情报有价值，但风险也极大。
阿木将那块结晶弹给对方。对方一把接住，迅速收起，不再多言。
获取了关键信息，阿木不再停留。他在一个摊位用几块较小的辐射结晶换了些基础补给（主要是过滤芯和标准弹药），没有兑换水——他的高级净水器足以应对外围的水源污染。
补充少量物资后，他迅速离开了这个压抑而危险的哨站。
他重新没入钢铁废墟的阴影中，目光投向“高架废渠”的方向。心中已然明了：太钢的核心绝非二阶能够窥探，但在这危机四伏的外围，凭借信息和勇气，或许真能搏出一份机遇。
他决定去那个塌陷坑碰碰运气。
就在他根据情报，小心翼翼地沿着一条锈蚀的维修梯攀上一段巨大的、悬空的管道系统（高架废渠）时，前方隐约传来一阵极有节奏的、精准的金属敲击声，听起来不像变异体的无序破坏，更像是…某种精密的修理或加工？
他立刻伏低身体，将气息收敛到极致，如同壁虎般在巨大的管道阴影中缓慢移动，靠近声音来源。
透过一道裂缝，他看到一个惊人的景象：
在一个相对隐蔽的、由断裂管道形成的凹陷处，一个身影正背对着他，专注于手中的工作。那人穿着沾满油污的深色工装，左臂从手肘以下竟是一只结构精密、闪烁着微弱工作灯的机械义肢！义肢的指尖正弹出一束微小的能量焊枪，精准地焊接着一块复杂的内嵌电路板。而他的工作台上，散落着几块闪烁着奇异光泽的矿石样本和一小块被初步提炼、呈现出流动质感的银色金属——那绝非普通材料！
那人的动作精准、高效，带着一种技术专家特有的专注和冷静。他周身散发着一种稳定的、内敛的能量波动，远强于阿木之前遇到的任何拾荒者或佣兵，给阿木一种深不可测的感觉。
似乎是感应到了什么，那人动作突然停下，机械义肢发出轻微的嗡鸣转向，其左肩上一个多功能的机械义眼瞬间锁定了阿木藏身的裂缝，镜片闪烁着冰冷的红光！
“谁在那里？”一个冷静、带着一丝沙哑和不容置疑的技术人员口吻的声音响起。“出来。别让我用探测器把你烧出来。”
阿木心中剧震！这种顶级的机械改造水平、对稀有矿石和活性金属的处理能力、以及这种远超二阶的、沉稳而强大的能量场……此人绝非普通的拾荒者或勘探队员！
阿木立刻意识到，自己可能遇到了一个隐居在此的、极其强大的独行技术专家或改造者。这种人往往性格古怪，实力强悍，且极度重视隐私和领地。对方的警告绝非虚言。
他没有任何犹豫，缓缓从阴影中站起身，高举双手，示意自己没有 immediate 威胁，但目光依旧保持警惕，随时准备应对突发情况。他沉声回应，语气尽量保持平静：
“路过的人。没有恶意，只是被声音吸引。我这就离开。”
他一边说，一边谨慎地缓缓后退，试图脱离对方的直接锁定范围。同时，他眼角的余光飞快地扫过对方的工作台和装备，试图获取更多信息。那些工具的精密度和矿石的品相，都指向一个事实：此人能在如此危险的环境中稳定地进行高精度作业，实力恐怕至少是三阶，并且对太钢的了解极深。
就在阿木后退的瞬间，那人似乎并没有进一步逼迫，但机械义眼的光芒依旧锁定着他。突然，那人背后的机械义肢肩部的一个微型推进器“嗤”地一声，喷出两道短暂的、调整平衡的幽蓝色离子流，带动他的身体以一个极其轻盈精准的姿态转了过来，正面对着了阿木。
这个细微的动作让阿木瞳孔微微一缩——短暂的悬浮和精准的姿态控制！这是对能量极其精妙的运用，是三阶进化者才能初步掌握的能力！虽然无法长时间高空飞行，但足以进行短距突击、闪避或这种精细的移动。这进一步证实了对方的实力深不可测。
两人的目光在昏暗的光线下交汇。
阿木看到了一张被半张机械面甲覆盖的脸，露出的下半张脸有着紧绷的线条和旧烧伤的疤痕，眼神锐利而充满审视，仿佛能看穿他的一切伪装和装备。
那人也看清了阿木：一个年轻但眼神坚毅、带着荒野磨砺出的冷硬气息的独行者，装备保养得不错，但明显经历了长途跋涉和战斗，能量波动稳定在二阶中期，但似乎…有些不同寻常的内敛。
“二阶中期…就敢独自摸到这么深的地方？”那人的声音带着一丝不易察觉的惊讶和审视，“你的能量很稳，不像那些靠药物堆上来的废物。但这里不是玩冒险游戏的地方，小子。”
他并没有立刻动手，而是像在评估一件有趣的工具或样本。
阿木保持沉默，没有回答对方关于实力的问题，只是再次强调：“我只为寻找资源而来，不想惹麻烦。我立刻离开。”
他知道，面对这种级别的存在，任何多余的解释或打探都可能引来杀身之祸。当前最重要的是安全脱身。
那人盯着阿木看了几秒，机械义眼的光芒微微闪烁，似乎在扫描分析着什么。最终，他挥了挥那只精密的机械手，语气依旧冷淡：“滚吧。别再靠近我的地盘。下次，就不会有警告了。”
阿木如蒙大赦，但不敢有丝毫放松，保持着面对对方的姿态，缓缓退入身后的管道阴影中，直到完全脱离对方的视线，才立刻转身，以最快的速度远离这片区域。
直到奔出足够远的距离，确认对方没有追来，他才靠着一处锈蚀的墙壁，微微喘息。
“三阶以上的机械改造专家…隐居在太钢外围…” 他心中念头急转。这种人往往掌握着通往核心区域的路径、稀有资源的分布点，甚至可能知道如何安全利用“地心熔炉”的能量！
这是一个危险的存在，但同时，也可能是一个巨大的机遇。
如果能以某种方式与其建立联系，哪怕只是进行一些交易，所能获得的信息和资源，恐怕远非外围拾荒所能比拟。
但对方显然极度警惕和排外。贸然接近，死路一条。
阿木将那个人的外貌特征、位置和其展现出的技术能力深深记在脑中。或许未来，当实力提升或找到合适的契机时…
他压下心中的波澜，重新将注意力集中到眼前的目标上。那个关于“碎星矿”伴生结晶的塌陷坑，才是他现阶段更现实的目标。
他辨认了一下方向，再次悄无声息地没入钢铁废墟的迷宫之中，向着“高架废渠”的深处，继续前进。