环炉星域边缘，一处被标注为“废弃资源中转站”的小行星带。
这里远离主要航道，只有零星的自动采矿机在漫无目的地游荡，是阴影交易的理想场所。
一艘经过伪装、涂装与背景辐射融为一体的泰拉制式小型货船“灰鲟号”，悄无声息地滑入预定坐标。
舰桥内，索罗斯神情紧绷，反复检查着加密通讯频道。
“对方确认到达时间了吗？”他低声询问通讯官。
“确认了，索罗斯大人。对方信号……很干净，干净得不像混沌海里的任何已知势力。”
片刻后，前方的虚空如同水波般荡漾，一艘舰船跃迁而出。
它的造型与环炉星域、彼岸联邦乃至星尘之民的风格都截然不同——通体暗沉，棱角分明，线条带着一种数学般的冷酷精确，舰体表面没有任何可见的舷窗或标识，只有几处散发着微弱蓝光的能量导管。
它像是一把专门为杀戮和效率打造的尺子，精准而冰冷。
通讯接通，一个毫无感情起伏的合成音响起，使用的是经过翻译的通用语：“货物。”
索罗斯深吸一口气，示意手下将一个强化密封箱通过小型对接通道传送过去。
箱子里，正是“幽影”费尽心机，从“象牙塔”高度危险的废弃物处理流程中，窃取到的一小片凯因事件后残留的、被污染的实验室壁材碎屑。
上面沾染着微量的、但活性极高的星尘古族信息污染。
“样本已传送。我们需要的东西呢？”索罗斯沉声道。
对方没有回答，而是直接传送过来一份数据包和一个小型装置。
数据包内是一份简化的、关于一种名为“秩序锁”的能量约束技术的原理图，其效能远超环炉星域现有技术，但明显是阉割版。
那个小型装置，则是一个一次性的、高功率超空间信标。
“技术预览。证明价值。”合成音冰冷地说道，“使用信标，可联系‘熵核帝国’。期待……更多‘有趣’的样本。”
话音刚落，那艘暗沉舰船便再次融入虚空，消失不见，仿佛从未出现过。
索罗斯看着到手的技术预览和那个冰冷的信标，心中五味杂陈。
交易完成了，他们拿到了通往强大外力的“钥匙”，但也亲手将环炉星域最危险的“毒饵”投喂给了一个未知而恐怖的猎食者。
“我们……做对了吗？”副手颤声问道。
索罗斯没有回答，只是死死攥紧了那枚信标。
开弓没有回头箭。
“熵核帝国”。
这个名字随着索罗斯传递回的有限信息，第一次进入了环炉星域最高层的视野。林凡、月瑶、睿智之眼和少数核心成员，在绝密会议室中审阅着霍恩带回的关于“共鸣水晶”的报告，以及索罗斯交易来的那份“秩序锁”技术预览。
“‘熵核’……这个名字本身就充满了敌意。”睿智之眼的灵体光芒闪烁不定，
“熵增是宇宙铁律，他们竟以‘核’自称，其野心不言而喻——他们要成为熵的掌控者，或者说，成为万物终结的代言人。”
艾丝特（虚影）分析着“秩序锁”技术：“原理极其霸道，通过强行固化局部能量和物质的基本粒子振动，达到近乎绝对的‘静止’与‘秩序’。这技术……与混沌灵气的‘活性’与‘可能性’完全相悖，是本质上的对立。”
月瑶看向林凡：“这个帝国，比彼岸联邦更危险。联邦只是秩序的奴仆，而这个熵核帝国，听起来像是秩序本身的主人。”
林凡闭目感知着那份技术预览中蕴含的、冰冷彻骨的秩序意蕴。
这与他在混沌海中感知到的那些“空洞”与“回响”中的某些特质，隐隐吻合。
“他们追求的是终极的、死寂的平衡。一切变数，一切可能性，都在其清除名单之上。”林凡睁开眼，目光凝重，“混沌熔炉，对他们而言，或许是眼中钉，肉中刺。”
就在这时，一份来自最遥远边境监测站的、最高优先级的警报，撕裂了会议的沉寂！
“报告！检测到大规模、高能级未知舰队跃迁信号！出现在Z-9断层区！信号特征……与数据库中任何已知文明不符！其能量读数……极度内敛，但蕴含的能级……远超联邦主力舰！”
全息星图上，在环炉星域遥远的、几乎无人探索的Z-9虚空断层区，赫然出现了数十个散发着冰冷蓝光的舰队标识！
它们如同幽灵般从深空中浮现，排列成精确的几何阵型，没有丝毫多余的波动，只有一种令人窒息的、冰冷的压迫感。
熵核帝国，不是潜在的威胁。
它们，已经兵临城下。
而且，它们出现的位置，恰好避开了环炉星域主要的防御方向和“远航之光”舰队的巡逻区域。
对方对环炉星域的布防，似乎了如指掌。
“它们……是跟着那个信标来的？还是……一直都知道我们？”月瑶的声音带着一丝寒意。
答案似乎不言而喻。
索罗斯的交易，如同在黑暗中点燃了烽火，为这群冰冷的猎手，指明了猎物巢穴的最终方向。
（第六百一十六章 完）