南巡队伍离京的第三日，消息终于在后宫和前朝传开。
东宫内，太子南承瑾手中的茶盏猛地掷在地上，碎裂声惊得殿内宫人齐齐跪伏。
“父皇带着允堂去南巡？”太子的声音冷得能凝出冰来，“为何事先无人告知孤？”
下首的蒋家现任家主、太子的舅舅蒋文柏低头道。
“陛下此次南巡安排得极为隐秘，随行人员名单直到出发前一日才最终确定。十五殿下是临时加进去的，据说...是陛下亲自点的名。”
南承瑾面色阴沉。
“允堂近来颇得父皇欢心啊。重华宫练剑，西山阅兵，如今又带着南巡...父皇这是要栽培他了？”
“殿下不必过虑。十五皇子年纪尚轻，陛下或许是看他机灵，带出去见见世面。毕竟太子您在这个年纪时，也已随陛下北巡过。”
“那不一样。”南承瑾站起身，踱步至窗前，“那时父皇是正式下旨命孤随行，朝野皆知。此次却如此隐秘...”他转身盯着蒋文柏，“舅舅不觉得反常吗？”
蒋维沉吟片刻。
“殿下的担忧不无道理。陛下近期来对十五皇子确实比以往还要格外关注了，但要说有意...应当还不至于。毕竟殿下您监国多年，政绩卓着，朝臣拥戴。”
南承瑾冷笑一声。
“帝王心术，最难揣测。父皇正值盛年，若觉得孤这个太子太过得人心，找个人来制衡，也不是不可能。”
这话说得太重，蒋文柏连忙环顾四周，示意宫人们退下。
待殿内只剩二人，蒋维才低声道。
“殿下慎言，虽说陛下不在宫中。但隔墙有耳啊。”
南承瑾深吸一口气，压下心头怒火。
“是孤失态了。只是父皇此举，实在令人心寒。”
“老臣明白。当务之急，是确保陛下南巡期间，朝中大局稳固。殿下既是监国，便要做好分内之事，让陛下看看殿下才是真正能担大任的人。”
南承瑾点头。
“舅舅说的是。还有，派人盯着点南巡的队伍，有什么消息及时传回。”
“老臣已经安排。”蒋文柏眼中闪过精光，“蒋家在江南一带也有些根基，必不会让殿下失望。”
与此同时，后宫中也因这个消息掀起波澜。
慧妃宫中，几位妃嫔正聚在一起闲聊，话题自然绕不开一直都得宠的十五皇子。
“听说陛下南巡，只带了十五皇子一个皇子随行呢。”慧妃慢条斯理地抿了口茶，“就连太子当年第一次随驾出巡，也没有这等殊荣。”
贤妃轻笑。
“十五皇子那孩子也确实招人喜欢不是。模样俊俏，嘴巴又甜，难怪陛下疼爱。”
“疼爱归疼爱，这般特殊对待，怕是会惹人非议。”慧妃意味深长地说，“太子殿下监国多年，德才兼备，陛下这般抬举幼子，不知是何用意？”
座下一个年轻些的嫔妃小声接话。
“妾身听说，十五皇子的生母叶美人前几日变得安静了，当时能出来，是因为十五皇子...”
殿内顿时安静下来。
贤妃放下茶盏，声音冷了几分。
“叶美人当初解禁是陛下的恩典，与十五皇子有何干系？妹妹慎言。”
那嫔妃自知失言，连忙低头认错。
慧妃打圆场。
“好了好了，不过是姐妹们闲聊罢了。说起来，五皇子前些日子不是也出京办差去了？叶美人这下可好了，两个儿子都这般有出息。”
话虽这么说，但在座的人都听出了弦外之音——叶清涵的两个儿子都得了重用，这可不是好事。
此时的叶清涵，确实刚刚安静下来不久。
从丽妃贬为美人，因为禁足被贬，这对成了妃后，心高气傲的她来说是莫大的羞辱。
如今虽解了禁，却已物是人非。
昔日的永和宫早已换了主人，她被安置在一处偏僻的宫殿，门庭冷落。
但这日午后，南承瑜的到来让叶清涵很是高兴。
“母亲。”南承瑜躬身行礼，姿态恭敬却疏离。
叶清涵看着长子，眼中情绪复杂。
半年不见，承瑜似乎清瘦了些，但眉眼间的沉稳却更胜往昔。
“瑜儿来了。”她示意儿子坐下，“听说你差事办得顺利，陛下还嘉奖了你。”
南承瑜淡淡道。
“托母亲的福，一切顺利。”
母子二人一时无言。
自从叶清涵被贬，南承瑜这是第一次前来探望时，母亲能心平气和的坐着跟他交谈。
“你弟弟随陛下南巡去了。”叶清涵终于开口，语气中带着骄傲，“陛下近来想是很看重于他。”
南承瑜点头。
“允堂聪明伶俐，得父皇喜爱是自然的。”
叶清涵仔细观察着长子的表情，见他面色平静，并无嫉妒之色，心中稍安，却又有些失望。
“你们兄弟二人如今都得了陛下重用，这是好事。”她缓缓道，“须知在这深宫之中，母子连心，兄弟同心，方能立于不败之地。”
南承瑜抬眼看向母亲。
“母亲的意思是？”
叶清倾身向前，压低声音。
“瑜儿，你与允堂是一母同胞的亲兄弟。允堂得宠，你在外办差，若能相互扶持，他日必能成就一番事业。”
南承瑜沉默片刻。
“母亲，儿臣与允堂自是兄弟情深。只是朝堂之事，还当谨守本分为好。”
叶清涵的脸色微微一沉。
“谨守本分？什么才是本分？你才是允堂一母同胞的亲哥哥，太子之位就注定是南承瑾的？别忘了，你也是陛下的儿子，而且……！”
“母亲！”南承瑜声音严厉了些，“此话不可妄言。”
叶清涵自知失言，缓和了语气。
“母亲只是为你们兄弟着想。你看蒋家势大，太子一旦登基，岂能容得下你们？还有你外公一家，至今还在偏远苦寒之地....”
提到外祖父家，南承瑜的眼神波动了一下。
叶清涵捕捉到这一变化，继续说下去。
“若是你们兄弟能有出息，将来在陛下面前为你外公家说句话，或许还能重返京城...”
南承瑜垂下眼帘，久久不语。
叶清涵知道不能逼得太紧，转而问道。
“你此次出京办差，可还顺利？”
“水犁车在平州一带试验效果良好，百姓颇为欢迎。”南承瑜回答，“儿臣已命人加紧制作，争取在春耕前推广到更多州县。”
“很好。”叶清涵点头，“这是你的政绩，要好生把握。陛下最重实务，你办好了这差事，他自然会看在眼里。”
她又状似无意地问。
“一路上可遇到什么特别的人或事？”
南承瑜犹豫了一下。“回程时在泾州遇见了蒋家的人。”
叶清涵立刻警觉。
“蒋家的人？他们在泾州做什么？”
“似是巡查蒋家在那边的田庄。”南承瑜道，“带队的是蒋文柏的次子蒋成。”
叶清涵冷笑。
“蒋家的手伸得可真长。泾州离京城数百里，都有他们的产业。”
南承瑜没有接话。
他知道母亲与蒋家素来不睦，当年被贬与太子和蒋家有关。
“蒋成可有为难你？”叶清涵问。
“那倒没有。表面还算客气，只是话里话外打听陛下对太子的态度，还有允堂近来的情况。”
叶清涵眼中闪过厉色。
“看来蒋家已经注意到允堂得宠很久了。瑜儿，你们兄弟更要小心谨慎，切勿被人抓住把柄。”
“儿臣明白。”
母子二人又聊了些家常，南承瑜见时辰不早，便起身告辞。
临走时，叶清涵拉住他的手，语重心长。
“瑜儿，记住母亲的话。这深宫之中，除了你们兄弟彼此，再无真正可依靠之人。母亲今后的指望，叶家能否重回京城，全在你们二人身上了。”
南承瑜看着母亲殷切的眼神，最终点了点头。
“儿臣谨记。”
走出宫门，南承瑜长舒一口气。母亲的话在他心中激起波澜。他明白母亲并未放弃那个危险的念头——取代太子。
同样作为父皇的儿子，他何尝没有过不甘？太子南承瑾只比他大四岁，因是嫡出，自幼被立为储君。这些年来，他兢兢业业办差，就是希望得到父皇的认可。
但无论他做得多么好，太子的地位始终都是稳如泰山。
允堂从幼时得父皇宠到如今，确实令人意外。
南承瑜对这个弟弟感情复杂。
允堂聪明活泼，自幼得父皇喜爱，但也因此养成了骄纵的性子。
这次南巡，父皇特意带他同行，难道真的有意栽培？
南承瑜摇摇头，甩开这些念头。当前最要紧的是办好水犁车推广的差事，这才是实实在在的政绩。
南巡队伍行至泾水畔时，连日大雨导致河水暴涨，桥梁被冲毁，不得不暂时驻扎在泾州城外的一个小镇上。
“陛下，泾州知府求见。”张敬贤躬身禀报。
南烁正在查看地图，头也不抬。
“让他进来。”
泾州知府李文渊是个干瘦的中年人，进来后扑通一声跪倒在地。
“臣李文渊叩见陛下。臣罪该万死，未能及时修复桥梁，致使圣驾滞留...”
南烁摆手打断他。
“天灾非你之过。起来回话。”
李文渊战战兢兢地起身。
“谢陛下。臣已征调民夫加紧修桥，预计明日午后可通行。”
南烁点头。
“很好。说说泾州的情况。”
李文渊忙汇报起泾州的政务民生。允堂坐在一旁聆听，这是父亲特意允许的，说是让他学习如何处理地方政务。
正当李文渊说到今年秋收情况时，外面忽然传来喧哗声。
南烁皱眉。“何事喧哗？”
张敬贤急忙出去查看，片刻后回来，面色凝重。
“陛下，是当地百姓聚集，说要面圣陈情。”
李文渊脸色顿时煞白。
“陛下恕罪，臣这就去驱散他们...”
“且慢。”南烁站起身，“百姓聚集必有缘由。朕去看看。”
允堂连忙跟上。
“父亲，允堂也去。”
营地外，数百名百姓跪在地上，为首的几人高举状纸，口称“求陛下为小民做主”。
南烁走到众人面前，面容平和地问。
“朕在此，有何冤情，尽管道来。”
一个白发老者叩头。
“陛下圣明！小民等是泾河北岸三村的百姓，今有冤情上达天听！”他举起状纸，“本地豪强蒋家，强占民田，毁我村庄，逼得我等无家可归啊！”
“蒋家？”南烁的眼神瞬间锐利起来，“哪个蒋家？”
李文渊急忙上前。
“陛下，这...这定是误会...”
老者一听这话激动起来。
“不是误会！就是当朝蒋国公家的蒋成！他带人强占我们的田地，说是要建什么别院，不给补偿不说，还打伤了好多人！”
允堂闻言，震惊地看向父亲。
蒋家是太子哥哥的外祖家，在朝中势力庞大，没想到在地方上竟如此横行霸道。
南烁面沉如水，接过状纸细看。上面详细记录了蒋成强占民田的经过，还有数十个村民的签名画押。
“李文渊，”南烁的声音冷得吓人，“此事你可知情？”
李文渊扑通跪地。
“臣...臣略知一二，但蒋家称那些田地是他们合法购得，有地契为证...”
“地契？”一个中年农夫激动地喊着，“那是他们伪造的！我们的地契都被他们抢去烧了！”
南烁闭上眼睛，深吸一口气。当他再睁开眼时，眼中已是一片冰寒。
“张敬贤，立即派人去查，将蒋成和相关人等都控制起来。”
“李文渊，你身为地方官，纵容豪强欺压百姓，暂且停职待参。”
“这些百姓，”南烁看着跪在地上的村民，“妥善安置，朕定会给你们一个公道。”
村民们叩头谢恩，泣不成声。
回到行帐，南烁面色阴沉得可怕。允堂从未见过父亲如此震怒，小心问。
“父亲，蒋家真的敢如此大胆吗？”
南烁冷笑。
“仗着是太子外家，以为天高皇帝远，就可以为所欲为。”他看向允堂，“今日之事，你怎么看？”
允堂思索片刻，认真说出自己的想法。
“允堂认为，地方豪强与官员勾结，欺压百姓，必须严惩。否则朝廷威信何在，百姓何以安生？”
南烁点头。
“说得对。但你要知道，蒋家不是普通豪强。动了蒋家，就是动了太子的根基。”
允堂脸上迟疑的看向自己父亲，有些不明白的问。
“那父亲的意思是...”
“朕的意思是，有时候明知是毒瘤，也不能轻易动手。”南烁意味深长地说，“除非有十足的把握，能够连根拔起。”
允堂若有所悟。
“所以父亲暂时只是控制了蒋成，没有深究？”
“聪明。”南烁赞许地看了儿子一眼，“打草惊蛇，不如放长线钓大鱼。朕要看看，这泾州的水到底有多深。”
接下来的两天，南烁暗中派亲信调查蒋家在泾州的势力。结果令人震惊——蒋家不仅强占民田，还控制了泾州的粮食贸易，与地方官员勾结，偷漏税款，俨然是泾州的土皇帝。
更令人不安的是，调查中发现蒋成与一些神秘人物有过接触，似乎涉及边境贸易，甚至有通敌的嫌疑。
第三日傍晚，张敬贤匆匆进入行帐，面色凝重。
“陛下，有紧急情报。”
南烁接过密信，看完后脸色大变。
允堂正在一旁读书，见父亲神色不对，关切地问。
“父亲，出了什么事？”
南烁将信递给他。
“你自己看。”
允堂接过信，越看越心惊。
信中报告了两件事：一是北疆有异动，似乎有敌军集结；二是发现蒋成与北狄人有秘密往来，涉嫌泄露军情。
“这...这是通敌叛国啊！”
南烁面色凝重。
“若属实，蒋家当诛九族。”
允堂突然想起什么。
“父亲，五哥前几日不是说过在泾州遇见了蒋成吗？会不会...”
南烁眼神一凛。
“张敬贤，立即朕传旨意，命五皇子南承瑜火速来泾州见驾！”
当夜，南烁独坐帐中，面前摊着地图和密报。
张敬贤侍立在一旁。
许久，南烁才开口。
“允堂，若你是我，会如何处置此事？”
允堂认真思索后回答。
“允堂认为，当务之急是稳住北疆局势，防止敌军入侵。至于蒋家...应秘密调查，收集证据，待时机成熟再一举铲除。”
“思路清晰。但你还漏了一点。”
允堂疑惑。
“哪一点？。”
“太子。”南烁缓缓道，“蒋家是太子的外家。若蒋家通敌属实，太子是否知情？若知情，他又扮演了什么角色？”
允堂倒吸一口凉气。
“太子哥哥...不会的，一定不知情。”
南烁目光深邃。
“帝王之家，最忌感情用事。记住，在足够的证据面前，不要轻易相信任何人，包括你的至亲。”
这话说得太重，允堂一时不知如何回应。
就在这时，外面突然传来喊杀声。
“护驾！有刺客！”侍卫的惊呼声划破夜空。
南烁猛地起身，将允堂拉到身后。
“待在朕身边，不要乱动！”
行帐外，刀剑相交之声不绝于耳。显然，有人不想让皇帝继续查下去了。
允堂心跳如鼓，但看着父亲镇定的背影，他也慢慢冷静下来。