谷外的空气带着一股劫火之后的焦糊与死寂，与谷内那永恒弥漫的硫磺灼热截然不同。天空依旧是压抑的暗红，却不再有沸腾的能量乱流，只有一片令人心悸的荒芜。
任天齐与苏璃霜互相搀扶着，站立在一片狼藉的焦黑土地上。放眼望去，目光所及之处，尽是断壁残垣，倾倒的巨木只剩下焦黑的骨架，地面布满坑洼与裂痕，许多地方还残留着未曾完全熄灭的暗红余烬，散发着缕缕青烟。更远处，一些扭曲的、非自然的巨大金属残骸半埋在泥土中，如同巨兽的尸骨，沉默地诉说着不久前发生在此地的惨烈战斗。
这里，似乎是一处位于沸血谷外围的前哨或据点，但已然在战火中化为废墟。
“看来，试图逃离沸血谷的人，并没能真正安全。”苏璃霜看着不远处几具姿态扭曲、早已碳化的尸骸，清冷的眸子里闪过一丝黯然。那些尸骸身上还残留着微弱的灵力波动，显然生前修为不弱，却依旧倒在了这最后的门槛之外。
任天齐沉默地点了点头。他的状态依旧糟糕，经脉如同干涸的河床，每一次呼吸都带着灼痛，逆轨碎片虽被青铜灯盏暂时压制，却如同潜藏的火山，随时可能再次爆发。他必须尽快找到安全之地，彻底解决这个隐患。
“先离开这片废墟，找个地方让你疗伤。”苏璃霜神识扫过四周，确认暂无 immediate 危险后，搀扶着任天齐，向着废墟外围，一片相对完整的丘陵地带走去。
丘陵上覆盖着一种暗红色的、如同铁锈般的苔藓，踩上去软绵绵的，散发着一股淡淡的腥气。一些扭曲的怪树顽强地从岩石缝隙中生长出来，枝叶呈现出不健康的紫黑色。
两人在一处背风的岩石凹陷处停下。苏璃霜迅速清理出一块地方，布下几个简单的预警和隔绝气息的冰晶小阵，虽然简陋，但在此地已属难得。
任天齐立刻盘膝坐下，再次尝试引导混沌星焰修复伤势。然而，进展依旧缓慢。逆轨碎片如同扎根在他本源深处的毒瘤，不断抵消着他的努力，甚至隐隐有汲取他恢复的力量来壮大自身的趋势。青铜灯盏能护住他的神魂不失守，却无法根除这物理层面的侵蚀。
就在他心中焦灼之际，目光无意中扫过不远处一具半埋在苔藓下的尸骸。那尸骸的姿势有些奇怪，一只手深深插入泥土中，似乎临死前还在挖掘或隐藏着什么。
他心中一动，示意苏璃霜。
苏璃霜会意，小心地走过去，用寒气拂开表面的苔藓和浮土。尸骸下方，露出一个不大的、用某种兽皮包裹的物件。
取出物件，打开兽皮，里面并非想象中的灵石或丹药，而是一张材质奇特、触手冰凉、边缘焦卷的暗黄色皮卷。皮卷上，用某种暗红色的、仿佛干涸血液的颜料，绘制着一幅残缺的地图。
地图的大部分区域都模糊不清，或被污渍覆盖，但其中一个角落，却清晰地标注着一个地点，旁边用古老的文字写着两个字：
【古阵】
而在“古阵”标识的旁边，还画着一个极其简陋的、首尾相衔的逆三角蛇纹！
蛇窟的标记！
任天齐与苏璃霜对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。这张残图，似乎指向一处与蛇窟有关的古老阵法？是蛇窟的某个据点？还是……他们试图寻找或激活的某种东西？
联想到之前那蛇窟老者对任天齐（或者说对他身上某物）的觊觎，以及林磐临死前透露的只言片语，这残图恐怕关系重大。
任天齐仔细看着那“古阵”的标识，其周围的地形轮廓，隐隐给他一种熟悉感。他努力回忆着之前看过的、关于九域乃至周边区域的零星记载。
“这个地方……”他眉头紧锁，指尖在地图上缓缓移动，“似乎位于‘陨星原’与‘寂灭海’的交界地带……那是一处法则混乱、空间脆弱的绝地，据说连上古大能都不愿轻易涉足。”
蛇窟的人，在那里布置古阵，意欲何为？
“难道……与‘辰引’有关？”苏璃霜忽然开口。她想起了观测之间那幅星图，“辰引”之星的位置，似乎就在那片区域的天穹对应之处！
任天齐心中一震！的确有可能！蛇窟也在寻找与“辰引”相关的东西？或者，他们想利用那处古阵，做些什么？
这张意外获得的残图，仿佛一块关键的拼图，将“辰引”、“观星者背叛”、“蛇窟”以及那未知的古阵联系了起来。
前路的目标，似乎清晰了一分，却也更加危险了数倍。无论是陨星原与寂灭海那恶劣的环境，还是可能潜伏在那里的蛇窟力量，都绝非善地。
“无论如何，必须先解决你体内的隐患。”苏璃霜将残图小心收起，目光坚定地看向任天齐，“否则，我们哪里也去不了。”
任天齐点头，正要说话，忽然，他背上的鸿蒙斧，再次传来一丝极其微弱的悸动。这一次，并非针对外界威胁，而是指向……他体内那躁动的逆轨碎片？
与此同时，他脑海中响起了阮清歌那依旧微弱、却带着一丝急切的意念：
“任公子……斧头……它好像……对那碎片……有反应……它……想……”
想什么？吞噬？净化？还是……融合？
任天齐愣住了。鸿蒙斧，竟然对他体内的逆轨碎片产生了兴趣？这究竟是福是祸？
他回想起之前斧头散发出的那股原始饥饿感，以及它对星骸之力的渴望。逆轨碎片的力量本质，似乎与星骸同源，都带着一种悖逆、混乱、却又源自混沌本初的特性。
难道……这斧头，真的能处理这让他束手无策的逆轨碎片？
这个念头如同野火般在他心中蔓延。虽然风险未知，但这或许是他目前唯一的希望！
他深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。
“或许……我有一个办法。”他看向苏璃霜，声音沙哑却坚定，“需要借这斧头……一用。