任天齐于冰宫客殿深居简出,看似静心修炼,实则不断以神念沟通丹田内那枚“镇道铜符”碎片,从中汲取着浩如烟海却又支离破碎的古老知识。他偶尔“无意”点化弟子、指正疏漏的行为,如同投入平静湖面的石子,在冰宫内部激起层层涟漪。
长老会内的争论愈发激烈。大长老苏牧云倾向于怀柔相交,三长老态度暧昧,而执政长老慕怜雪则始终坚持强硬控制,双方僵持不下。客殿外的监视有增无减,气氛微妙而紧张。
这一日,任天齐正于静室中解析一段关于空间阵法的残缺符文,忽然,怀中那枚凌卓所赠的冰晶符箓微微发热,传来一道极其简短急促的讯息:
“南疆急报,鬼疫复起,慕长老或将借此发难,小心!”
南疆?鬼疫?
任天齐眉头微皱,尚未及深思,便被客殿外骤然响起的急促钟声打断!
铛!铛!铛!
钟声连绵九响,一声比一声急促,一声比一声凄厉,瞬间传遍整个冰宫核心区域!这是最高级别的警讯钟声,意味着有危及宗门存亡的重大变故发生!
刹那间,冰宫各处光华冲天而起,无数道强横气息苏醒,原本静谧的宫阙瞬间充斥着一片肃杀与慌乱之气!
“所有长老,即刻前往冰魄殿议事!”慕怜雪冰冷而威严的声音,借助阵法之力,响彻每一个角落。
任天齐静室的门被猛地推开,两名身着寒戟重铠的卫士面无表情地出现在门口,语气生硬:“任道友,奉长老会令,请即刻移步冰魄殿!”
语气是“请”,姿态却不容拒绝。
任天齐面色平静,起身整理了一下衣袍,淡然道:“带路。”
当他来到那座宏伟肃穆、由万年玄冰整体雕琢而成的冰魄主殿时,殿内已是气息凝重,人影幢幢。
冰宫有头有脸的长老、执事几乎齐聚于此,个个面色凝重,窃窃私语。大殿中央,一道水镜法术悬浮空中,镜面中呈现出的景象却并非北溟冰原的酷寒,而是一片瘴气弥漫、山峦扭曲的湿热之地——南疆。
水镜之中,景象宛如炼狱。墨绿色的毒瘴遮天蔽日,大地开裂,汩汩涌出腥臭的黑水。无数村落城镇化为死地,尸体堆积如山,但那些尸体却并非安静腐烂,而是不断扭曲蠕动,重新站起,化作眼眸燃烧着幽绿鬼火、疯狂攻击一切生灵的行尸走肉!更有一些尸体异变出狰狞骨刺、或是膨胀成巨大的腐烂肉瘤,散发出令人作呕的污秽气息。
偶尔有修士剑光掠过,与那些恐怖的鬼尸厮杀,但往往顷刻间便被无穷无尽的尸潮淹没,或是被瘴气侵蚀,惨叫着化为新的鬼尸。
“…三日!南疆七大寨已彻底沦陷其五!鬼疫蔓延速度远超以往任何记载!其所过之处,万物凋零,地脉污浊,甚至…甚至隐约有通向九幽之地的裂缝出现!”一名刚从南疆前线通过传送阵逃回、浑身是伤、灵力几乎耗尽的冰宫执事,正跪在殿中,声音嘶哑绝望地向长老会汇报。
“九幽裂缝?!”殿内顿时一片哗然,所有人脸色剧变。
南疆鬼疫,历来有之,多与当地巫蛊之术反噬或是地底阴煞泄露有关。冰宫因其极寒功法对阴煞鬼物有一定克制之力,历代都会派遣弟子前往协助镇压。但此次爆发的规模、烈度以及那可能出现的九幽裂缝,都远远超出了常规!
慕怜雪高坐主位,面沉如水,听着汇报,目光却锐利如刀,缓缓扫过殿内众人,最终,落在了刚刚被“请”进来的任天齐身上。
“鬼疫凶狂,生灵涂炭,我冰宫身为北地魁首,不容坐视。”慕怜雪的声音冰冷地响起,压下殿内的骚动,“然,宫主力维系圣女生机,无法轻动。剿灭鬼疫,需一位能统筹全局、且不惧阴煞侵蚀之人领队前往。”
她顿了顿,目光锁定任天齐,一字一句道:“任天齐任道友,身负混沌之体,万邪不侵,更曾于器冢绝地力挽狂澜,能力出众。本宫提议,便由任道友担任此次南下剿疫之统帅,我冰宫精锐尽出,辅佐左右。诸位以为如何?”
殿内瞬间死寂!
所有目光齐刷刷投向任天齐,惊愕、疑惑、恍然、担忧…种种情绪交织。
好一招借刀杀人!驱虎吞狼!
明面上委以重任,实则将其推入南疆那九死一生的鬼疫绝地!若成,可为冰宫除去大患,挽回声誉;若败,任天齐死于鬼疫之中,混沌之体的秘密和隐患自然随之湮灭,冰宫也可撇清关系!而且,还能趁机将他调离冰宫核心区域,避免夜长梦多!
可谓一石三鸟,毒辣至极!
大长老苏牧云脸色一变,立刻开口:“慕长老!此事不妥!任小友于冰宫有恩,且并非我宫中人,岂能让他涉此奇险?更何况剿疫事关重大,需…”
“大长老!”慕怜雪冷声打断,“正是因任道友于我有恩,此等积累无上功德、扬名立万之机遇,我等才更应成全于他!莫非大长老认为,任道友能力不足,无法胜任?还是觉得我冰宫精锐,不足以护佑主帅周全?”
她句句冠冕堂皇,堵得苏牧云一时语塞。
殿内支持慕怜雪的长老纷纷出言附和。
“慕长老所言极是!任道友神通广大,正是最佳人选!”
“此乃天赐良机,任道友必能马到成功!”
“我等愿听任道友调遣!”
任天齐立于殿中,承受着无数目光,面色依旧平静。他看了一眼水镜中南疆那惨烈的景象,又看向高踞上位的慕怜雪,心中冷笑。
果然来了。契机,以这种最危险的方式出现了。
他正要开口,忽然,殿外传来一声焦急的通报!
“报——!炎阳谷急使到!”
只见一名风尘仆仆、身上带着焦糊味的炎阳谷弟子踉跄冲入殿中,扑倒在地,泣声喊道:“诸位冰宫前辈!我炎阳谷遭大批鬼尸围攻,谷外瘴气锁山,阵法即将被破!谷主命我拼死突围求援!求冰宫看在同盟之谊,速发救兵啊!”
炎阳谷!与冰宫素来交好,其谷主之女炎萱此刻还在宫中!
殿内顿时又是一阵骚动。南疆鬼疫竟然已经蔓延到了与北溟接壤的炎阳谷?这速度太快了!
慕怜雪眉头紧锁,这突如其来的变故打乱了她的一些步骤。炎阳谷不得不救。
就在这时,任天齐忽然上前一步,朗声道:“慕长老,诸位前辈。南疆鬼疫,危害苍生,晚辈虽力薄,亦愿尽绵力。”
他话锋一转,看向那炎阳谷使者:“炎阳谷与冰宫唇齿相依,不可不救。晚辈提议,兵分两路。一路由晚辈率领,直插南疆腹地,探查鬼疫源头,尝试切断根源。另一路,请宫中另一位德高望重之前辈率领,速援炎阳谷,稳住阵脚。”
他目光坦然地看着慕怜雪:“如此,既可解炎阳谷燃眉之急,亦可从根源着手解决鬼疫之祸。不知慕长老意下如何?”
殿内众人闻言,皆是暗自点头。此议老成持重,面面俱到,确实比一味让任天齐去南疆送死或是只救炎阳谷不管源头要好得多。
慕怜雪盯着任天齐,眼中寒光闪烁。她本意是将任天齐彻底推入南疆死地,如今却被他借势反将一军,还要分走一部分力量去救炎阳谷。但她此刻若再反对,便显得太过刻意,有损威信。
她沉默片刻,冷声道:“便依你所言。本宫亲自带队前往炎阳谷救援。至于南下探查源头之重任…”她目光扫过殿内,最终落在一直沉默的三长老身上,“便由三长老率领一队精锐,辅佐任道友前往。”
三长老修为化神初期,性子相对温和,由他“辅佐”监视任天齐,最为合适。
任天齐心中暗忖,只要不是慕怜雪亲自盯着,便有操作空间。他当即拱手:“晚辈领命。”
“且慢!”
就在此时,大长老苏牧云忽然起身。他走到任天齐面前,手中托着一枚晶莹剔透、内部封存着一朵冰焰的玉佩,郑重地递给任天齐。
“任小友,此行凶险异常。此乃‘冰魄魂玉’,内含老夫一道本命冰魄真炎,可护持神魂,抵御阴邪侵蚀,关键时刻或可救你一命。望你…万事小心,平安归来。”
他又转向三长老,沉声道:“老三,任小友乃冰宫恩人,更是霜儿希望所在。此行,务必护他周全!一切事宜,可多听取任小友意见。”
这番举动和话语,意义非凡,几乎是公开表明了态度,在一定程度上牵制了慕怜雪的安排。
三长老微微躬身:“谨遵大长老之命。”
慕怜雪脸色更加冰寒,却不好再说什么。
任天齐接过那枚触手温凉、却蕴含着磅礴魂能的玉佩,心中一暖,郑重谢过:“多谢大长老!”
他知道,这并非完全信任,而是冰宫内部博弈下,大长老一方对他做出的有限投资与保护。
就在这时,殿外又传来一个清脆而坚定的声音:
“我也要去南疆!”
只见炎萱一身利落的火红劲装,大步走进殿中,对着慕怜雪和苏牧云行礼道:“宫主,大长老,我父亲和炎阳谷身陷险境,我岂能安坐宫中?我熟悉南疆边缘地形,更知如何应对瘴气,愿为任…任道友向导,一同前往!”
她看向任天齐,眼神复杂,却带着一丝倔强和恳求。
任天齐略一沉吟,点了点头:“炎姑娘同去,确有益处。”
慕怜雪漠然道:“既如此,便速去准备。一炷香后,传送阵开启,兵分两路,即刻出发!”
众人领命,纷纷散去准备。
任天齐走出冰魄殿,凌卓悄然靠近,低声道:“道友,南下队伍中,有我几位过命兄弟,可信。”说着,悄悄塞过一份名单。
任天齐微微颔首,将其记下。
他抬头,望向南方天空,目光仿佛穿透无尽空间,看到了那瘴气滔天、鬼物横行的土地。
南疆鬼疫…九幽裂缝…
这突如其来的灾变背后,是否与那躁动的归墟,与器冢深处的秘密有关?
他摸了摸丹田处那枚传来微弱悸动的铜符碎片。
答案,或许就在那片死亡之地。
一炷香后,冰宫巨型传送阵光华冲天而起,两拨人马,带着不同的使命,奔赴不同的战场。
任天齐的南疆之行,就此拉开序幕。