叶县上空盘旋的乌鸦越来越多，黑压压的一片，发出令人心烦意乱的聒噪，它们嗅到了死亡与腐败的气息，在焦黑的城垣与堆积如山的尸体上空逡巡不去。城内的守军，已经无法精确统计还有多少活人。建制被打乱，军官伤亡殆尽，还活着的士卒自发地聚集在几处尚能扼守的街垒和破损的箭楼里，靠着对军师林凡那句“荆北不负我”的信念，以及骨子里不愿屈服的悍勇，进行着最后的抵抗。
赵昂还活着，这本身就是一个奇迹。他像一尊破碎后又勉强粘合起来的血染雕像，拄着一柄缺口累累的环首刀，靠在一段坍塌了半边的瓮城墙壁上。他全身上下几乎找不到一块完好的地方，左眼被流矢射中，只剩下一个血肉模糊的窟窿，用脏污的布条胡乱缠着；右腿不自然地扭曲着，那是被投石机震落的墙砖砸断的；胸前一道狰狞的刀口，几乎能看到森白的肋骨，每一次呼吸都带着破风箱般的嘶哑声和钻心的剧痛。亲兵早已死伤殆尽，最后一个，在半个时辰前，为了替他挡一刀，被一名曹军校尉劈成了两半。
乐进彻底失去了耐心，也付出了远超预期的代价。他不再保留，将最后的预备队也投入了攻城，并且亲自督战，斩杀了两名畏缩不前的都尉。曹军如同潮水，一波又一波地冲击着叶县这艘即将沉没的破船。城墙多处彻底垮塌，形成了可以纵马而上的斜坡。战斗已经从城头转移到了城内每一条街道，每一座房屋。巷战，比城头攻防更加残酷和血腥。
赵昂听着耳边越来越近的喊杀声和曹军士兵搜索残敌的呼喝声，仅剩的右眼透过残垣断壁的缝隙，望向南方，望向襄阳的方向。他知道，自己的使命即将完成。军师要的十天，他和兄弟们，用血肉和生命，硬生生拖住了乐进十二天。这十二天，足够樊城完成最后的备战，足够军师布下更多的后手。
“值了……”他咧开干裂渗血的嘴唇，想笑，却牵动了全身的伤口，变成了一阵剧烈的咳嗽，呕出几口带着内脏碎块的暗红血液。
几名曹军锐卒发现了这个倚在墙边、看似只剩一口气的荆北将领，互相使了个眼色，小心翼翼地持矛逼近。他们认出了赵昂，知道这是条大鱼。
赵昂用尽最后力气，猛地挺直了几乎散架的身躯，独眼中爆发出骇人的光芒，那是在生命尽头燃烧所有潜能迸发出的最后火焰。他发出一声不似人声的咆哮，如同濒死猛虎的最后一吼，手中那柄卷刃的环首刀带着一往无前的决绝，向着最近的曹兵劈去！
那曹兵骇然，举盾格挡。“铛！”一声脆响，早已不堪重负的环首刀竟从中断裂！但赵昂的冲势未减，合身扑上，用仅存的右臂死死箍住了那名曹兵的脖子，张开嘴，狠狠地咬在了对方的咽喉上！滚烫的鲜血涌入他的口腔。
另外几名曹兵惊怒交加，数支长矛几乎同时从背后刺入了赵昂的身体，将他死死地钉在了墙上。
赵昂的身体剧烈地抽搐了一下，独眼中的光芒迅速黯淡下去，但他箍住敌人脖子的手臂，以及咬在敌人咽喉上的牙齿，却如同铁铸一般，至死没有松开。那被他咬住喉咙的曹兵，双眼凸出，喉咙里发出“嗬嗬”的漏气声，挣扎了片刻，便与赵昂一同失去了生机。
叶县守将，裨将军赵昂，力战而亡，壮烈殉城。
叶县陷落、赵昂殉国的消息，如同一声沉闷的丧钟，在傍晚时分传到了襄阳。送信的是一名侥幸在城破时躲入地窖，夜间趁乱逃出的斥候，他浑身是伤，带回的不仅仅是噩耗，还有赵昂临死前托付给一名幸存老卒、老卒又转交给他的半块染血的玉佩——那是林凡早年赠予赵昂的。
郡守府内，灯火通明，却死寂得如同坟墓。那半块沾着暗褐色血渍的玉佩，静静地躺在林凡身前的案几上，像一块烧红的烙铁，灼烫着在场每一个人的眼睛。
周卓虎目含泪，猛地一拳砸在身旁的梁柱上，粗大的木柱发出“嗡”的一声闷响，木屑簌簌落下。“赵兄弟……乐进狗贼！俺周卓对天发誓，必取你项上人头，祭奠赵兄弟在天之灵！”他的声音哽咽，带着滔天的恨意。
邓义、高顺等将领，亦是面色铁青，牙关紧咬，紧握的拳头因为用力而微微颤抖。赵昂与他们并肩作战多年，情同手足，如今却以如此惨烈的方式马革裹尸，怎能不令人悲愤交加？
徐文眼圈泛红，强忍着悲痛，声音沙哑地向林凡汇报：“军师，叶县……自赵将军以下，守军四千七百余人，除极少数重伤被俘或隐匿逃脱，余者……皆……皆力战殉国。乐进所部，据估算，伤亡亦在两千五百人以上，其先锋锐气已折。”
林凡没有动，也没有说话。他只是静静地注视着那半块玉佩，目光深沉如渊，仿佛要透过那冰冷的玉石，看到叶县城破时那最后一幕的惨烈，看到赵昂力战不屈、壮烈牺牲的身影。他的脸上没有任何表情，没有悲伤，没有愤怒，平静得令人心悸。但站在他身侧的徐文，却敏锐地感觉到，周围空气的温度仿佛骤然降低了几分，一股无形却沉重如山的压力，正从林凡那看似单薄的身体里弥漫开来，压得人几乎喘不过气。
良久，林凡缓缓伸出手，用指尖极其轻柔地拂过玉佩上的血渍，动作带着一种近乎虔诚的郑重。然后，他将玉佩小心翼翼地拿起，紧紧攥在手心，那冰冷的触感和仿佛残存的血腥气，深深地烙印在他的灵魂深处。
他抬起眼，目光扫过悲愤的众将，声音平稳得没有一丝波澜，却带着一种金属般的冰冷和斩钉截铁的决断：“赵昂将军，勇烈忠贞，为国捐躯，功盖荆北。传我令：追封赵昂为破虏将军，谥号‘刚侯’！叶县所有殉国将士，皆入忠烈祠，享四时血食！其家眷抚恤，按最高规格，由郡守府直接负责，务必使其父母妻儿，此生无忧！”
他的话语，如同冰冷的磐石，砸在众人心头，既是对英魂的告慰，也是对生者的激励。
“乐进所部，虽破叶县，然已成疲敝之师，伤亡惨重，短期内难有作为。此战，赵将军与叶县数千将士，已超额完成使命！”林凡站起身，走到沙盘前，目光投向北方，那里，代表曹仁主力的巨大箭头，已经逼近樊城，“叶县之血，不会白流。乐进被拖住的这十二日，曹仁主力急躁冒进，其后勤线已被拉长，士卒疲乏。而我樊城，已坚如磐石！”
他猛地转身，眼中寒光爆射，声音陡然提高，带着一股金铁交鸣的杀伐之气：“曹仁以为拔除了叶县这颗钉子，便可长驱直入，直捣黄龙？笑话！叶县，不过是盛宴开始前的一道开胃小菜！真正的血肉磨盘，在樊城！我要让他曹子孝，在这樊城之下，撞得头破血流，让他这数万大军，为我叶县殉国的将士，血债血偿！”
“周卓！邓义！”
“末将在！”二将轰然应诺，眼中燃烧着复仇的火焰。
“即日起，樊城进入最高战备！所有守城器械，再检查一遍！所有士卒，枕戈待旦！我要你们像赵昂将军守叶县一样，守住樊城！哪怕战至最后一兵一卒，也绝不后退半步！”
“诺！末将等誓与樊城共存亡！”
“高顺！”
“末将在！”
“陷阵营，养精蓄锐多时，该你们露出獠牙了。随时待命，准备给予攻城之敌致命一击！”
“诺！”
“徐文！”
“属下在！”
“后勤保障，关乎全军性命，不容有失！粮草、箭矢、药材、火油，必须保证供应畅通，储备充足！若有纰漏，提头来见！”
“属下以性命担保，绝无差池！”
一道道命令，如同疾风骤雨，从郡守府发出。悲伤与愤怒，被迅速转化为更加坚定的战意和更加严密的部署。荆北这架战争机器，在经历了叶县失守的阵痛后，非但没有崩溃，反而以更加疯狂的速度运转起来，所有的力量，都向着樊城这个最终的决战之地汇聚。
就在叶县陷落的两天后，曹仁亲率的中路五万大军，浩浩荡荡，如同漫过堤坝的洪水，终于抵达了樊城以北二十里处，依着地势，扎下了连绵数十里的营寨。旌旗蔽日，刀枪如林，人喊马嘶之声震天动地，那股铺天盖地而来的压迫感，远比乐进先锋带来的要强烈十倍、百倍！
曹仁，这位曹操麾下最擅长稳扎稳打的方面之帅，并未急于攻城。他骑着高头大马，在众多将领的簇拥下，远远地眺望着那座扼守汉水、城高池深的樊城。城墙之上，“林”字大旗与“刘”字旗帜迎风招展，守军士卒甲胄鲜明，秩序井然，无数架造型奇特的弩机在垛口后闪烁着寒光，一股森严的杀气扑面而来。
“怪不得乐文谦（乐进字）在叶县吃了大亏，这林凡，果然将荆北经营得铁桶一般。”曹仁抚着颔下短须，沉声说道，脸上并无轻敌之色。他身边，站着以勇猛着称的徐晃，以及诸多宿将。
“大将军，林凡小儿，不过倚仗器械之利罢了。我大军兵锋所向，必将其碾为齑粉！末将愿为先锋，明日便率部攻城，定要拿下樊城，献于麾下！”徐晃声如洪钟，请战道。
曹仁摇了摇头，目光深邃：“公明勇烈，然攻城之战，非比野战。观此城防，强攻必损兵折将。林凡既然想凭坚城消耗我军，那我们便如他所愿，先挫其锐气！”
他下达了一系列命令：大军深沟高垒，打造更多的攻城器械，尤其是大型的井阑和投石机；派出小股部队，试探性地攻击樊城外围的据点，摸清守军的防御强度和火力配置；严密封锁汉水水道，打击任何试图增援樊城的荆北船只；同时，向曹操报捷（叶县攻克）并请求后续的粮草和兵员补充。
曹仁的策略很明确，就是要凭借绝对的实力优势，步步为营，稳扎稳打，像蟒蛇缠身一样，慢慢勒紧，直至樊城窒息而亡。他并不着急，时间站在他这一边。
然而，他不知道的是，在他抵达的前一夜，林凡已经秘密渡过汉水，亲自进驻了樊城。此刻，林凡正站在樊城的北门城楼上，与曹仁隔空相望。
看着城外那无边无际的曹军营寨，如同黑色的潮水漫过大地，林凡的脸上没有任何惧色，只有一片冰封的冷静。他轻轻摩挲着怀中那半块染血的玉佩，仿佛能从中汲取到赵昂和叶县将士不屈的英魂之力。
“曹子孝，你来了。”林凡低声自语，声音冰冷，“这樊城，便是你的葬身之地，亦是我荆北，浴火重生之始！”
他转身，对身后肃立的周卓、邓义以及一众樊城守将，沉声道：“告诉将士们，曹仁大军已至！复仇的时候到了！我们要在这樊城之下，用曹军的鲜血，告慰叶县殉国兄弟的在天之灵！让天下人看看，犯我荆北者，虽远必诛！”
“复仇！复仇！复仇！”城头守军爆发出山呼海啸般的怒吼，声震云霄，连远在数里之外的曹军大营都隐约可闻。
曹仁在营中听到这隐隐传来的怒吼声，眉头微蹙，心中那股隐隐的不安，似乎又加重了一分。
樊城，这座注定要载入史册的坚城，在初春的寒风中，如同一位沉默的巨人，迎来了它命运中最严峻的考验。城外，是曹仁率领的五万虎狼之师，磨刀霍霍；城内，是林凡亲临坐镇、同仇敌忾的三万守军，誓死抗争。
叶县的烽火刚刚熄灭，樊城的战鼓已然擂响。赵昂的牺牲，如同一颗火种，点燃了荆北军民心中更加强烈的抵抗意志。仇恨与信念交织，凝聚在每一块城砖，每一张弓弩，每一双注视着北方敌营的眼睛里。
林凡站在城头，夜风吹动他的衣袍。他知道，自己已经没有退路，荆北也没有退路。这将是一场决定生死存亡的战役，其惨烈程度，将远超叶县百倍。
他仰望星空，繁星闪烁，如同无数双注视着这片土地的眼睛。其中有赵昂，有数千叶县将士，也有无数期盼着荆北能够在这场浩劫中幸存下来的生灵。
“明日，便是血战之始。”林凡深吸一口气，冰冷的空气涌入肺腑，让他愈发清醒，“曹仁，放马过来吧！我林凡，在此候教！”
樊城的夜空下，暗流汹涌，杀机四伏。一场席卷天地的风暴，即将以最猛烈的方式，在这座汉水之畔的坚城下，彻底爆发。