马遵溃兵突然放弃盘踞已久的房陵山区，转而向南移动，其先头部队甚至逼近黄祖军控制的河流渡口！这一突如其来的变局，让宛城郡守府内刚刚因稳定南北局面而稍缓的神经，瞬间再度绷紧。局势的发展，完全偏离了林凡预想的轨道，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。
“向南？不是东进报复我南阳，也不是西窜回凉州，而是南下靠近黄祖？”高顺盯着地图，眉头拧成了一个疙瘩，语气中充满了不解与警惕，“这马遵葫芦里卖的什么药？难道他真要与黄祖勾结，南北夹击于我？”
徐庶捻须沉吟，目光锐利地分析道：“马遵乃溃兵之首，非无谋之辈。黄祖乃荆州正统将领，向来视我等西凉乱兵为寇仇，岂会轻易与之勾结？即便蔡瑁等人有意驱虎吞狼，刘表也未必肯背这勾结乱兵、祸乱荆襄的恶名。此中必有蹊跷。”
林凡负手立于地图前，手指无意识地划过马遵南移的路线，最终落在那个渡口位置，眼中闪烁着思索的光芒：“事出反常必有妖。马遵此举，无非几种可能：一者，假意投靠，实则想骗取黄祖粮草军械，或借道渡河，流窜他处；二者，与黄祖军中某位（或蔡瑁暗中指派之人）有秘密约定，意欲演一出双簧，制造混乱，嫁祸于我；三者……或许，这根本就不是马遵的本意。”
“不是马遵的本意？”刘擎疑惑地看向林凡。
林凡转过身，目光扫过众人：“诸位可还记得，我等曾派‘暗羽’散播黄祖欲西征剿匪、以及我南阳态度暧昧的消息？或许，这消息起了作用，但作用的方式，出乎了我们的预料。可能溃兵内部发生变故，主战派占了上风，决定先下手为强，冒险攻击黄祖？也可能，有第三方势力插手，利用了这则消息，挑拨离间，促使马遵与黄祖冲突？”
“第三方势力？”徐庶若有所思，“军师是指……曹操？或是，襄阳城内，希望看到黄祖吃瘪甚至覆灭的某些人？”
“皆有可能。”林凡沉声道，“但无论如何，马遵军南下，直逼黄祖，对我等而言，既是风险，亦是机遇。若双方爆发冲突，无论孰胜孰负，皆可大大减轻我南线压力。然则，若这是针对我南阳的一个巨大圈套，则我军按兵不动，恐错失良机，或堕入彀中。”
“军师，我等该如何应对？”高顺问道，战意已然升起。
林凡思忖片刻，决断道：“变局已生，被动等待只会错失先机。需主动介入，但方式要巧妙。立刻采取三策！”
“其一，命徐凡所部骑兵，加强西境、南境结合部的巡弋，严密监视马遵军与黄祖军动向，但绝不主动介入交战，只作‘旁观记录’。若双方接战，详细记录其过程、规模、结果。”
“其二，‘暗羽’全力出动，设法渗透马遵军内部，查清其南下的真实意图，以及军中是否有外来说客或异常动向。同时，严密监视邓县黄祖大营，看其如何应对，是否有与溃兵接触的迹象。”
“其三，也是最重要的一步，”林凡目光一凛，“我们需给这把可能燃起的火，再添一把柴！立刻伪造几封‘黄祖军中将校’与‘马遵部下’的‘密信’，内容可涉及约定攻击时间、地点，以及事成后如何瓜分利益、甚至如何嫁祸南阳等。然后，‘不小心’让这些密信被刘虎或者襄阳其他势力的探子截获！”
徐庶闻言，眼中精光一闪：“妙计！此乃反间之计！无论马遵南下初衷为何，一旦这些‘密信’曝光，黄祖便百口莫辩！刘表必然生疑，即便不信黄祖真与溃兵勾结，为平息物议、防范未然，也必会严令黄祖谨慎行事，甚至可能将其调离！如此，我南线之危，自解大半！”
“正是此意！”林凡点头，“然此计行险，需做得天衣无缝。元直兄，伪造文书、安排‘巧合’之事，便劳你亲自把关。”
“庶必尽力而为！”徐庶领命。
计策定下，宛城这台精密的机器再次高速运转起来。徐凡的骑兵如同幽灵般游弋在边境，远远观察着那支浩浩荡荡南下的溃兵。黄祖军显然也发现了这支不速之客，营寨中号角连连，军队调动频繁，沿河布防，如临大敌，双方隔河对峙，气氛剑拔弩张。
“暗羽”的精干人员则利用夜色和复杂地形，成功混入了溃兵队伍。数日后传回消息：马遵军中确实存在分歧，一部分头目认为与其坐以待毙，不如趁黄祖军新至、立足未稳，主动出击，劫掠其粮草，然后窜入荆南山区。而挑起这次南下行动的，是一个名叫韩暹的小头目，此人原是白波余孽，投靠马遵不久，却因其悍勇和鼓动能力，获得了部分溃兵的支持。至于是否有外部势力接触韩暹，“暗羽”尚未找到确凿证据，但韩暹近日行踪诡秘，确有可能。
与此同时，徐庶精心炮制的“密信”也通过隐秘渠道，被“恰好”遗落在襄阳方面一名与蒯家关系密切的商队货箱中。很快，这些内容惊悚的“密信”副本，就被摆在了刘表的案头。
襄阳州牧府内，顿时掀起了轩然大波！
蔡瑁一党趁机发难，声称黄祖拥兵自重，竟与贼寇勾结，意图不轨，要求立即将其撤职查办。蒯越、蒯良等人虽觉此事蹊跷，但“证据”似乎确凿，且黄祖平素骄横，人缘不佳，也难以全力为其辩护。刘表本人更是疑心病重，看到信中提及“嫁祸南阳”、“瓜分利益”等语，联想到之前曹操招揽的风声，不由得对黄祖的忠诚产生了极大的怀疑。
尽管黄祖闻讯后暴跳如雷，连连上表自辩，斥责此乃敌人反间之计，但先入为主的怀疑已经种下。刘表最终下了一道措辞严厉的敕令，申饬黄祖“御下不严，致生疑谤”，命其“谨守营垒，不得擅启边衅”，并“彻查军中，是否有通匪之人”，同时，又“提醒”黄祖要“警惕南阳动向”，可谓左右掣肘，让黄祖憋屈不已。
邓县方向的威胁，因这一招反间计，暂时被极大地削弱了。黄祖被困在营中自查，不敢再对南阳有任何挑衅举动，反而要分心防备可能来自马遵溃兵甚至“背后”的冷箭。
然而，林凡还没来得及为南线压力的缓解而稍感轻松，一个更加爆炸性的消息，以最快的速度传遍了天下，也传到了宛城：
江东小霸王孙策，因伤势过重，药石罔效，已于日前在吴郡去世！其弟孙权，在张昭、周瑜等重臣的辅佐下，继领江东基业！
孙策之死，如同一场巨大的政治地震，彻底改变了长江以南的力量格局。一个锐意北进、咄咄逼人的江东集团，瞬间转变为一个亟待内部整合、以求自保的政权。对荆州而言，来自东面的巨大威胁几乎一夜消失。
这个消息对宛城的影响是立竿见影且复杂的。
一方面，刘表最大的外患消失，其注意力必然更多地转向内部，转向他一直视为隐患的南阳。这对林凡集团而言，绝非好事。襄阳城内，蔡瑁等人势必更加积极地鼓吹“削藩”。
但另一方面，孙策之死也带来了意想不到的机会。徐庶在得知消息后，立刻向林凡提出了一个大胆的建议：“军师，孙策新丧，江东动荡，荆州东顾之忧已解。刘表虽可能更关注我等，但其麾下将士，难免产生懈怠之心，尤其东部江夏等地的防务，或会松懈。此时，若荆南零陵、桂阳等地，恰有‘山越大举寇边’或‘宗帅联兵反叛’的紧急军情传来……刘表还有多少精力，来管我南阳之事？”
林凡眼中一亮！驱虎吞狼不成，或许可以“调虎离山”！将刘表的注意力，引向遥远的荆南！
“元直兄此言大善！”林凡击节赞叹，“可令‘暗羽’在荆南散播谣言，并联络当地真正对刘表不满的宗帅，资助些许钱粮，令其闹出些动静，不必真能撼动刘表统治，只需制造足够大的声势，让襄阳方面感到头疼即可！”
然而，就在林凡准备下令实施这“荆南策”的同时，西部边境再次传来急报——监视马遵溃兵的徐凡派人送回最新消息：对峙数日后，马遵军并未强渡河流攻击黄祖，而是于昨夜突然拔营，转向东南方向，沿着荆山余脉，似乎……是朝着荆南的方向流窜而去！而黄祖军竟也未有追击之意！
这个消息，让林凡和徐庶都愣住了。
马遵要去荆南？他去荆南做什么？那里是刘表统治的薄弱环节，山岳纵横，难道他想去那里割据？还是说……这背后，有那只看不见的“第三方之手”，在引导着这一切？
马遵军的异常动向，孙策之死的巨大影响，荆南策略的初步构想，以及南北两大巨头（曹、袁）即将到来的决战阴影……诸多线索交织在一起，让宛城郡守府内的战略会议变得异常复杂和激烈。
“马遵南下荆南，若其与当地山越宗帅勾结，恐成大患，届时刘表必全力征剿，或无力北顾。”有将领乐观地认为。
“未必！若马遵在荆南坐大，刘表剿灭不力，反而可能调集包括黄祖在内的更多兵力南下去，届时我南阳压力岂不更小？”另一人反驳。
“可若荆南真个大乱，民生凋敝，亦非我等所愿见。且乱局之中，若让曹操或其他势力趁机渗透，则后果难料。”石韬表达了忧虑。
众人议论纷纷，莫衷一是。
林凡静静地听着，目光始终没有离开那张巨大的荆州地图。马遵的动向，看似混乱，却似乎隐隐指向某个方向。孙策的死，解放了刘表的力量，却也带来了新的变数。而那只若隐若现的“第三方之手”，其目的究竟何在？
他感觉自己仿佛站在一个巨大的迷雾阵中，四周的景物影影绰绰，看似有路，却又步步惊心。
最终，他抬起手，止住了众人的争论。
“无论马遵意欲何为，无论刘表如何应对，无论那只幕后黑手是谁，”林凡的声音平静而坚定，“我南阳首要之事，仍是壮大自身！唯有自身强大了，才能无惧任何风雨，才能在这乱世棋局中，成为下棋之人，而非任人摆布的棋子！”
他下达了最终指令：“荆南策，暂缓实施，继续观察。当前重心，仍在于内政：春耕必须确保，新军训练必须加强，城防工事必须完善。同时，‘暗羽’需加大力度，不仅要盯紧马遵、黄祖，更要密切关注许都曹袁之争的进展，以及……江东孙权继位后的动向！”
会议结束，众人各自领命而去。林凡独自一人留在书房，窗外已是夜色深沉。
他拿起笔，想要梳理一下思绪，却发现千头万绪，难以落笔。马遵的南窜，孙策的猝死，像两颗投入水中的石子，激起的涟漪正在不断扩大，最终会掀起怎样的波澜？
就在他凝神思索之时，书房门被轻轻敲响，亲卫在外低声道：“军师，徐庶先生去而复返，言有紧急之事。”
林凡心中一动：“快请。”
徐庶推门而入，脸上带着一丝前所未有的凝重，他手中拿着一封小小的、看似普通的信函，但火漆的印记却十分特殊。
“军师，”徐庶将信函递给林凡，低声道，“这是刚刚收到的，来自……江东的密信。”
林凡瞳孔微缩。江东？在这个敏感的时刻？他接过信函，小心翼翼地拆开。