“咳…咳咳…”
项羽每一声咳嗽都扯得胸腔撕裂般疼痛，带着冰碴的血沫溅在乌骓马浓密的鬃毛上，瞬间凝结成暗红的珠串。他伏在马背上，视野阵阵发黑，耳边是呼啸的风雪和身后残兵踉跄的脚步声，怀中却紧紧护着裹着虞姬遗体的披风，指尖传来的冰冷触感，比身上的伤口更让他刺骨。项庄用撕碎的披风紧紧捆住他不断渗血的腰腹，但那寒意仿佛毒蛇，沿着脊椎往脑髓里钻。
“大元帅…撑住…看到王离将军的斥候了…”项庄的声音像是隔着一层水传来，模糊不清。
白茫茫的雪原上，几个黑点正快速逼近，为首的骑士擎着一面残破的“秦”字旗，在风雪中猎猎狂舞，像垂死挣扎的鹰。
血腥味、马匹的汗臊味、还有雪原特有的那种空寂的冰冷气息，混杂在一起，灌满鼻腔。项羽低头，鼻尖蹭过披风的布料，似乎还能闻到一丝虞姬常用的、淡淡的草药香，这让他混沌的意识清醒了一瞬，又迅速被更浓重的悲伤淹没。
乌骓马温热的脖颈肌肉在掌心下起伏，是自己与这冰冷世界唯一的连接点。身体像被掏空了，只剩下刺骨的冷和钝刀子割肉般的痛，还有心口那片因为失去虞姬而空荡荡的、发慌的疼。
当先一骑冲到近前，马上的骑士滚鞍落马，是个脸上带着冻疮的年轻校尉，他看到项羽的惨状，更瞥见他怀中裹得严实的披风，瞳孔骤缩，嘶声道：“可是项大元帅？末将王离将军麾下雪鹞营哨官，奉守护者急令接应！”
“守护者…”项羽混沌的脑海里划过嬴政那冰冷传讯的声音，一股莫名的烦躁混合着屈辱涌上心头，让他想怒吼，却只发出更剧烈的咳嗽——他连保护好虞姬都没能做到，又凭什么在嬴政面前逞凶？
“快！护送大元帅回营！医官！叫医官！”哨官的声音急切，带着一丝不易察觉的敬畏——不是对项羽，而是对那个远在启明城，却仿佛能洞悉万里之外战局，并投下“天罚”的男人。
启明城，格物院地下深处，非诏不得入的“观星阁”。
空气里弥漫着青铜齿轮转动的油腻味、某种奇异金属冷却后的臭氧味，以及陈年竹简的霉味。巨大的、由无数晶莹水晶片拼接而成的“寰宇图”占满了整面墙壁，其上光影流转，模拟着山川地脉，星辰运行。此刻，图上代表昆仑东南冰谷的区域，是一片刺目的赤红，仍在微微波动。
嬴政负手立于图前，玄色常服在幽暗的光线下几乎与阴影融为一体。他听着墨家巨子腹朜的汇报，脸上没有任何表情，只有指尖无意识摩挲着一块温润的、刻有“项”字的虎符。
“守护者，‘共工’引发的冰崩已平息。能量监测确认，冰谷内高强度异常反应已消失，但…”腹朜顿了顿，声音低沉，“残留的能量频谱…与星纹残卷，以及东海商会那枚令牌上检测到的，有七分类似，但更…原始，更…暴戾。”
“沈无咎？”嬴政开口，声音平稳得像冰封的湖面。
“无法确认。现场未发现…完整遗骸。只有部分能量结晶残留，以及这个。”腹朜双手呈上一个密封的玉盒。
嬴政没有打开，只是目光扫过。玉盒内，透过特制的晶体窗口，可以看到几片幽蓝色的、仿佛有生命般微微搏动的晶甲碎片，以及一小滩暗蓝色的、粘稠如活物的液体。
那幽蓝的光芒，比他记忆中任何星纹图谱都要深邃，带着一种亵渎生命的诡异美感。
即便隔着玉盒和晶体，一股冰冷、混乱、充满吞噬欲望的精神余波，依旧如针般刺向他脑海，被他强大的意志力强行压下。
“星纹之源…果然不止是知识。”嬴政低语，眼中闪过一丝极致的冰冷，“是活物？或者说…是某种…活着的‘概念’？沈无咎…你究竟把自己变成了什么？”
“守护者，还有一事。”腹朜语气更加凝重，“‘共工’启动时，能量波动似乎…引动了更深层的东西。寰宇图监测到，昆仑地脉，乃至更遥远的西域、北海方向，有数个沉寂已久的远古能量节点，出现了…微弱的共鸣。”
嬴政猛地抬头，目光如电，射向寰宇图上那几个开始泛起微弱荧光、分布在不同大洲的标记点。他的心脏，罕见地漏跳了一拍。
“传令黑冰台，‘影锋’亲自带队，秘密调查所有出现能量波动的远古节点。动用一切资源，我要知道，我们脚下的这个世界，到底还埋藏着多少…我们不知道的‘邻居’，或者…‘遗产’。”
“诺！”
腹朜退下后，观星阁内重归寂静。嬴政缓缓走到一侧的铜镜前，镜中映出他威严而孤寂的面容。他抬起手，指尖划过冰冷的镜面，仿佛在触摸另一个自己。
“项羽…”他看着镜中的自己，又仿佛透过镜子看到了那个在雪原上，抱着亡者遗体艰难跋涉的悍将，“你感觉到了吗？这盘棋…比我们想象的，要大得多。”
北疆军营，伤兵营帐。
浓重的草药味和血腥味几乎凝成实质。项羽趴在简陋的行军榻上，古铜色的背部布满了纵横交错的伤口，最深的一道从左肩胛骨一直划到腰际，皮肉翻卷，边缘泛着不祥的幽蓝色，即使敷上了格物院特制的伤药，依旧在缓慢地渗出带着冰晶的血水。他的枕边，放着虞姬那把小巧的匕首，刀柄上还缠着她生前常用的浅紫色丝带。
医官用烈酒清洗伤口时，那灼烧般的剧痛让他肌肉紧绷，牙齿咬得咯咯作响，汗水浸湿了身下的麻布。但比剧痛更难受的，是那股盘踞在伤口深处、不断试图往骨髓里钻的阴寒能量，还有脑海中反复闪现的、虞姬撞向石柱的决绝画面——每想一次，心口就像被重锤砸过，闷痛得喘不过气。
除了血腥和药味，他还能闻到一丝极淡的、属于沈无咎的冰冷气息，如同附骨之疽，提醒着他那场惨烈的败绩——若非嬴政干预，他或许已是一具被吸干的冰雕，连给虞姬收尸的机会都没有。
帐帘被掀开，带着一股外面的寒气。王离高大的身影走了进来，他卸去了甲胄，只着一身戎装，脸上带着常年戍边的风霜痕迹。
“项大元帅。”王离的声音沉稳，带着军人特有的干脆，“感觉如何？”
“死不了。”项羽闷声回答，头也没抬，目光落在枕边的匕首上，指尖轻轻摩挲着丝带的纹路——这是他现在唯一能触碰的、属于虞姬的东西。
王离走到榻边，看了看他背上的伤口，又瞥了眼那把匕首，眉头微皱：“是星纹之力残留的侵蚀？格物院送来的药也只能压制，无法根除。”
项羽沉默。
王离也不在意，自顾自倒了碗水，坐在旁边的木桩上：“冰谷那边清理完了。找到我们弟兄的遗体…一百零三具。沈无咎的残党，确认死亡的，二十七人。没有找到沈无咎。”
项羽猛地攥紧了拳头，指节发白，伤口因此崩裂，更多蓝色的血水渗出。他想起那些和自己并肩作战的弟兄，想起虞姬冰冷的遗体，一股混合着愤怒与悲伤的火焰在胸腔里翻腾——沈无咎一日不死，他和弟兄们、和虞姬的仇，就一日不算了结！
“守护者下令，”王离继续道，声音平淡，却带着无形的压力，“命你伤愈后，即刻回返启明城述职。另，着你部剩余兵马，暂由我节制，清剿西域商路沿线，可能潜伏的商会及星师学派余孽。”
项羽豁然抬头，虎目之中怒火燃烧：“夺我兵权？！”
“是整编，也是休整。”王离迎着他的目光，毫不退让，“项大元帅，你部伤亡惨重，需要补充兵员，更需要时间舔舐伤口。况且，守护者认为，对付那些藏在阴影里的老鼠，需要更…缜密的手段。”
“缜密？”项羽嗤笑一声，充满了不屑，“老子就是靠一双拳头打出来的天下！若不是为了给虞姬报仇，怎会中那厮的圈套！”
“所以你会中了沈无咎的圈套！所以几百兄弟埋骨冰谷！所以…虞姬姑娘也…”王离的声音陡然拔高，话到嘴边又刻意放缓，带着一丝压抑的怒其不争，“项羽！勇武是天赐，但无谋是自取灭亡！守护者要的是一把听话的、能在关键时刻斩断乱麻的利刃，不是一把随时可能伤到自己、还会连累身边人的狂刀！”
帐内空气瞬间凝固。两个当世名将的目光在空中碰撞，仿佛有火花溅射。王离的话像一把钝刀，精准地割在项羽最痛的地方——他可以接受自己战败，可以接受被夺兵权，却无法接受“连累虞姬”这个事实。
项羽胸口剧烈起伏，眼眶不自觉地发红，喉咙里像堵着滚烫的铁块。他想起冰谷中虞姬最后的嘶喊，想起自己没能保护好她的无力，一种前所未有的挫败感和迷茫涌了上来，压过了愤怒。
“出去。”他最终从牙缝里挤出两个字，声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的哽咽。
王离看了他片刻，起身，走到帐门口，停下脚步，没有回头：“项大元帅，守护者让我带句话给你。”
项羽猛地看向他。
“他说：‘败一次，不可怕。可怕的是，败不起。’”
王离说完，掀帘而出。
帐内重归寂静，只剩下项羽粗重的喘息声和油灯燃烧的噼啪声。他趴在那里，一动不动，只有肩膀在微微颤抖。背上的伤口依旧冰冷刺痛，但内心深处，某种东西，似乎正在痛苦的煎熬中，悄然发生着变化。
那是一种混合了屈辱、不甘、愤怒，以及对虞姬的愧疚，还有一丝…被强行点醒的、冰冷的清醒。他依然骄傲，依然自负，但“败不起”三个字，像一根毒刺，深深扎进了他从未真正审视过的内心——他不能再败了，否则，不仅对不起死去的弟兄，更对不起为他而死的虞姬。
他抬起手，看着掌心那因为用力过度而崩裂的虎口，鲜血顺着指缝滴落，滴在枕边的匕首上。
“嬴政…”他低声嘶吼，如同困兽，
“老子…不会就这么算了！”
“虞姬…你等着…”
“这把刀…会变得更利…”
“会亲手斩了沈无咎，为你…为弟兄们报仇！”
帐外，风雪更急了，仿佛在为这沉重的誓言，添上一层冰冷的注脚。