“拉绳之春”的泥土气息尚未散尽，另一股同样关乎国计民生的洪流，便开始冲击着新生的联邦——数以十万计、因战乱而流离失所的民众，如同解冻的溪流，从山林、从废墟、从隐匿的角落，涌向刚刚确立秩序的城镇乡野。
他们渴望安定，渴望土地，但也带来了巨大的不安定因素。无业则乱，古之明训。如何安置这些承载着战争创伤与生存渴望的流民，成了度支尚书萧何案头最紧迫的难题。与此同时，各地报来的文书也堆积如山：渭河多处堤岸被冲毁，济水河道淤塞，官道年久失修…庞大的帝国躯体，处处是需要修补的疮痍。
压力，如同夏日暴雨前的闷雷，笼罩在启明城上空。
常朝之上，萧何再次站到了圆形议席中央。与上次提出田令时的肃穆不同，此刻他的眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫，但眼神依旧锐利。
“陛下，诸位同僚，”他的声音略显沙哑，却依旧条理清晰，“流民返乡，人心思定，此乃喜事。然，无地可耕，无业可就，数十万青壮聚集，便是悬于联邦头顶的利刃。加之河堤不固，道路不通，仓储不盈，若遇天灾，后果不堪设想。”
他深吸一口气，抛出了与张良、韩信及工部官员反复商议后的方案：
“臣请行‘常平工赈并举’之策！”
“其一，以工代赈。于各险要河段、关键道路、急需仓储之地，设立大型工区。凡登记在册之流民，无论原籍，皆可应募。日给粮二升，另发‘柴券’一张，凭券可于官设柴场领取当日薪柴或等价盐铁！”
“其二，工完入籍。参与工程之流民，待所在工段竣工，经考核无误，便可就地录入户籍，享有与当地民众同等权利，包括后续参与均田！”
“其三，军管民建。请帝国大元帅府协调，征调部分经验丰富、纪律严明的退伍老兵，转为‘渠长’、‘路监’，以军队‘什伍制’管理工地，确保效率与秩序！”
“其四，技术增效。请格物院及墨家弟子，全力改进工器具，提升工效，节省民力！”
此言一出，议论声再起。有称赞此策一举数得者，也有担忧耗费过巨者。一直沉默的韩信，此时缓缓起身，声音冷冽如铁：“流民散漫，非严整无以成事。军中什伍，乃经血火检验之法，用于工地，正可化散沙为磐石。退伍老兵，熟知号令，忠诚可靠，可为骨干。此事，军方可担。”
嬴政目光扫过众人，最终落在萧何和韩信身上：“准。萧何统筹，韩信协理，工部、格物院全力配合。务必使流民得活，河山得固。”
诏令下达，巨大的国家机器再次轰鸣起来。渭水畔一段溃堤最为严重的工区，成为了首个试点。
韩信的动作雷厉风行。数百名被征调来的退伍老兵迅速到位，他们大多身上带着伤疤，神情剽悍，很快将第一批招募来的、面带菜色且茫然的流民，按照“十人一棚，百人一屯”的编制组织起来。工地上立起了巨大的木牌，上面用朱砂写着各“屯”、“棚”的每日工程量和进度，完成者红旗标记，落后者黑旗警示，奖罚条例清清楚楚。
起初，流民们对这些“兵痞”出身的监工颇为畏惧，动作僵硬，效率低下。一个原为项羽麾下斥候什长的黑脸渠长，看着手下民夫笨拙地搬运土石，急得直跳脚，忍不住用吼斥士兵的嗓门骂道：“没吃饭吗？！动作快！这堤坝要是今晚之前垒不到标记处，全棚今晚别想领柴券！”
民夫们吓得一哆嗦，更是手忙脚乱。气氛一时紧张。
就在这时，一群穿着粗布短衣、身上沾满墨渍木屑的墨家弟子，在公输哲的带领下赶到了工地。他们带来了几十辆造型奇特的“怪物”——木质轨道铺设在工地上，上面运行着装有铜制轮毂、利用滑轮组省力的“轨道运土车”！
“让开让开！试试这个！”公输哲兴奋地指挥着民夫将土石装入车中。一人轻轻推动，那满载的土车便在轨道上平稳滑行，速度远超肩挑背扛！
那黑脸渠长看得目瞪口呆，围着轨道车转了好几圈，嘴里啧啧称奇：“这…这玩意儿神了！”他脸上的怒气瞬间被好奇取代，拉着公输哲非要问个明白。
墨家巧技与军队严纪，在这泥土飞扬的工地上，发生了奇妙的化学反应。效率的提升是实实在在的，民夫们的劳动强度大大减轻，对“渠长”们的恐惧也逐渐变成了信服。而那黑脸渠长，在亲眼目睹了轨道车的威力后，对这群“耍木头的”也客气了不少，甚至主动派手下帮他们搬运材料。
工地的管理是严格的，但萧何并未忘记“赈”的本意。他规定，每日午时，以工区最高处的鼓楼击鼓三通为号，全体民夫停锸吃饭，是为“鼓声餐”。
这短暂的休息时间，成了工地上最具人情味的时刻。炊烟袅袅升起，民夫们捧着刚刚领到的、热腾腾的粟米饭，就着发放的咸菜或偶尔工区改善伙食分到的一点油腥，蹲在田埂上、土堆旁，狼吞虎咽。虽然简单，却是他们颠沛流离后，第一顿安稳的、靠自己力气换来的饱饭。
项羽也带着虞姬来工区视察过。虞姬看着民夫们捧着饭碗狼吞虎咽的样子，心中有些不忍，轻声对项羽说：“他们过得真苦，要是能多给些吃食就好了。”项羽握住她的手，低声解释：“萧何尚书已有安排，眼下是特殊时期，能让大家有饭吃、有活干，已是不易。等堤坝修好，他们就能入籍分田，日子会好起来的。”虞姬点点头，目光落在不远处忙碌的墨家弟子身上，又道：“那些木车真神奇，能省不少力气呢。”项羽看着她好奇的眼神，嘴角微扬：“若是喜欢，回头让公输先生给你做个小的，在庭院里玩。”
在鼓楼之下，萧何命人立起了一人多高的青石碣碑。碑的正面，刻着《大秦宪章》中关于保障民权、以工代赈的核心条款。而碑的背面，则是萧何亲笔题写、由石匠深深镌刻的八个大字：
“力出于口，权归于券。”
意思是：你们付出的力气（劳动），换来了糊口的粮食（生存）；而你们应得的权利（户籍、土地），凭证就是手中的竹券（工劵、田券）。
每当鼓声响起，民夫们捧着饭碗，看着那石碑上的字，听着识字的同伴或吏员的讲解，眼中便会闪烁出一种复杂的光芒——有对眼前温饱的满足，有对未来的憧憬，更有一种前所未有的、名为“希望”的东西在悄然滋生。他们粗糙的手掌，紧紧攥着那代表“力”的饭碗和代表“权”的竹券，仿佛握住了命运的咽喉。
然而，平静之下亦有暗流。一些地方上的旧势力，不愿看到大量流民被朝廷有效组织起来，更不愿看到坚固的水利和道路增强朝廷对地方的控制力。暗中散布谣言、唆使小股流民闹事、甚至破坏工具的情况偶有发生。
但这一次，联邦的应对迅速而有力。韩信的“什伍制”使得工区组织严密，任何风吹草动都能及时上报。黑冰台的密探混迹其中，很快揪出了几个带头闹事、背景可疑的分子，公开审理，明正典刑，以儆效尤。强大的组织能力与坚决的执法态度，确保了工程的顺利进行。
汗水浸透了泥土，号子声震天动地。在退伍老兵的呼喝声、墨家器械的吱呀声、以及每日定时的鼓声交织中，一段段坚固的新堤坝在渭水边崛起，一条条平整的道路向远方延伸，一座座充实的粮仓在交通要地拔地而起。而数以万计的流民，也在这日复一日的劳动中，脸上逐渐有了血色，眼中重新燃起了光亮，他们开始谈论的不再是战乱和逃亡，而是完工后能分到什么样的田地，家里的娃娃能不能去新办的乡学识字…
夕阳将渭水染成一片金红，又是一天的鼓声餐时间。民夫们围着篝火，碗里的饭食似乎比往日更香。那个曾被黑脸渠长吼过的民夫，此刻正小心翼翼地将今日领到的、代表完成工作量的竹券，与之前攒下的田契竹券并排放在一起，用一块干净的粗布包裹好，贴身收藏。
他望着远处那在晚霞中如同巨人臂膀般护卫着两岸田舍的新堤坝，又回头看了看鼓楼下那沐浴在余晖中的宪章石碣，心中涌起一股从未有过的踏实与力量。
“口券之力…”他低声咀嚼着这四个字，粗糙的手指无意识地摩挲着怀中那卷竹券。
就在这片看似平稳的希望之下，一匹来自帝国东南边境的快马，却正风驰电掣般地闯入启明城，马蹄声急如星火，带来了一个即将打破这片来之不易的平静的消息——