暮色四合，咸阳宫的重檐飞角在渐沉的夜色中化作巨兽的剪影。嬴政的车驾驶入宫门时，最后一缕天光正被远山吞没。宫道两侧的石灯次第亮起，昏黄的光晕在秋风中摇曳，映得巡逻甲士的身影忽明忽暗。
“陛下，范增的密使已在西偏殿等候多时。”申亥迎上前来，声音压得极低，“来人很是谨慎，不肯透露姓名，只出示了范增的私印。”
嬴政脚步未停，玄色衣袂带起微尘：“可曾验过？”
“验过了，是真印。老奴已按规程，将人安置在‘听雨阁’。”
听雨阁是兰池宫西侧一处独立小院，四面临水，仅一桥相通，最是隐秘不过。嬴政颔首，转向蒙坚：“你去调一队玄鸟卫，将听雨阁外围守住。记住，是外紧内松。”
听雨阁内只点了一盏青铜雁鱼灯，光影在四壁跳动，将人的影子拉得扭曲变形。一个披着黑色斗篷的身影静坐案前，见嬴政入内，缓缓起身，掀开兜帽，露出一张饱经风霜的脸。此人约莫四十年纪，面容普通，唯有一双眼睛锐利如鹰，顾盼间精光四射。
“外臣项庄，参见秦王。”他拱手为礼，姿态不卑不亢。
项庄？项羽的堂弟，以勇武着称的楚军将领。范增派他来，其意不言自明——既是重视，也是示威。
“项将军不必多礼。”嬴政在主位坐下，目光扫过对方腰间，那里悬着一柄造型古朴的短剑，“亚父派将军冒险前来，所为何事？”
项庄并不直接回答，反而环视四周：“久闻咸阳宫听雨阁乃是一绝，今日得见，果然名不虚传。只是这阁中似乎太过安静了些，连一声虫鸣也无。”
嬴政淡淡一笑：“秋深露重，虫豸早已蛰伏。就如同这天下，看似纷扰，实则也该到了安歇的时候。”
项庄眼中闪过一丝讶异，似乎没料到这位年轻的秦王如此机锋暗藏。他沉吟片刻，终于切入正题：“亚父命外臣带来一句话：霸王欲与秦王会猎于骊山。”
“会猎？”嬴政指尖轻叩案几，“是猎鹿，还是猎秦？”
“天下皆鹿，唯有力者猎之。”项庄的语气带着楚人特有的傲然，“亚父言道，若陛下愿往，或可免去咸阳一场兵灾。”
阁内烛火噼啪作响，空气仿佛凝固。嬴政凝视着项庄，忽然放声大笑，笑声在寂静的夜空中显得格外突兀。
“亚父好意，朕心领了。只是……”他笑声骤止，目光如冰，“项羽当真以为，朕是那待宰的麋鹿吗？”
项庄脸色微变，手不自觉按上剑柄：“陛下这是何意？”
“意思很简单。”嬴政起身，走到窗前，望着窗外漆黑的夜色，“要战便战，何必弄这些虚文？项羽若真有把握踏平咸阳，又何必派将军前来？范增若真认为楚军胜券在握，又何必多此一举？”
这一连串的反问，句句诛心。项庄额角渗出细汗，他发现自己完全低估了这位年轻君王的锐气。
“陛下误会了。”项强自镇定，“亚父是一片好意……”
“好意？”嬴政转身，玄色深衣在烛光中如展开的羽翼，“那朕也请将军带一句话给亚父：骊山，朕不会去。但他若想谈，三日后，朕在灞桥相候。过时不候。”
项庄死死盯着嬴政，试图从对方脸上找出虚张声势的痕迹，却只看到一片深不见底的平静。这一刻，他恍惚看到了另一个人的影子——那个曾经横扫六合的始皇帝。
“外臣……定将此话带到。”项庄深吸一口气，重新戴上兜帽，“只是外臣离开楚营时，霸王正在整顿兵马。若三日后见不到陛下，恐怕……”
“恐怕项羽就要挥师攻城？”嬴政替他说完，嘴角勾起一抹冷笑，“那就让他来。正好让天下人都看看，是他项羽的楚军锋利，还是我老秦人的骨头硬！”
项庄不再多言，躬身一礼，转身步入夜色。蒙坚从暗处现身，低声道：“陛下，是否要派人跟踪？”
“不必。”嬴政摇头，“让他回去。我们要的，就是让项羽知道朕的态度。”
当项庄的身影消失在宫门外，嬴政独自登上兰池宫的高台。夜风凛冽，吹得他衣袂狂舞。远处，楚军营火连绵数十里，如同一条盘踞的火龙，随时可能将咸阳吞噬。
他知道，刚才那场交锋只是开始。范增派项庄来，与其说是谈判，不如说是一次精心设计的试探——试探他的底气，试探咸阳的虚实，更试探他与刘邦之间可能存在的默契。
“陛下，”蒙坚的声音在身后响起，带着压抑不住的担忧，“王离将军兵败巨鹿、北疆军团覆没之事天下皆知，城中军民多有耳闻。一旦流言加剧、人心浮动……”
“正因天下皆知，才要抢在流言动摇根本前，有所作为。”嬴政转身，烛光在他脸上投下明暗交织的阴影，“项羽、范增，恐怕打的就是这个时间差。”
深夜的咸阳宫，仿佛一座漂浮在危机之海上的孤舟。宫道上的巡逻队伍比平日密集了一倍，甲胄摩擦声与沉重的脚步声在寂静中格外清晰。兰池宫的书房内，灯火通明，嬴政与几位核心重臣——蒙坚、治粟内史王琮、以及两位在清洗中幸存下来的老臣——围在巨大的沙盘前。
沙盘之上，代表楚军的红色小旗已重重插在骊山与函谷关，而对咸阳形成合围之势的蓝色小旗（刘邦军）旁，新插上的黑色小旗（王离军）已然倾倒。整个关中，只剩下咸阳一座孤零零的城池，被一片象征着敌人的红蓝旗帜包围。
“如今之势，如累卵悬于千钧。”一位白发老臣声音沙哑，“外无必救之援，内有……唉！”他未尽之语，是在场所有人都心知肚明的隐忧——刚刚经历清洗，人心未附。
“项羽挟巨鹿大胜之威，其势正盛。”蒙坚指着沙盘，“我军新败，士气低迷，若正面交锋，无异以卵击石。范增此计，名为会猎，实为诱擒。陛下决意不去，是明智之举。但三日后的灞桥之会……”
“灞桥必须去。”嬴政斩钉截铁，“不仅要给范增和项羽看，也要给刘邦看，给咸阳城内的十万军民，给天下人看！大秦还未到跪地求饶的时候。”
王琮面露难色：“陛下，国库空虚，粮草难以为继。释放奴隶虽得数万丁壮，但兵器甲胄尚且不足，更何况……”
“粮草的问题，朕来解决。”嬴政打断他，目光转向一直沉默的申亥，“申亥，武库西仓深处，除了玄鸟卫，先帝（胡亥） 是否还留有他物？”
申亥浑浊的老眼闪过一丝精光，他缓缓跪地：“老奴不敢隐瞒。除玄鸟卫外，确有一处应急秘仓，内藏金饼三千，粟米五万石，乃……乃先帝（胡亥） 为万一之备。”
满座皆惊。连蒙坚都瞪大了眼睛，他掌管宫禁卫戍，竟不知宫中还有如此秘藏。
嬴政脸上并无意外之色，只是微微颔首：“取金饼一千，秘密向关中豪强购粮。告诉他们，这是秦室的最后请求，亦是买卖，非乞讨。”
他走到沙盘前，将代表王离军的倒伏黑旗拾起，紧紧攥在掌心：“王离兵败，长城军团尽丧，此乃帝国之殇。然，诸位需知，此刻已非纠结于一城一地得失之时。项羽破釜沉舟，胜在气势，但其后方不稳，粮草转运艰难，更有刘邦在侧，如芒在背。他所求者，速战速决，一战定鼎关中。”
他顿了顿，目光扫过众人：“至于章邯……”“他麾下的刑徒军早已在巨鹿损失惨重，如今归附项羽，被封为雍王，驻军棘原，意在阻断我等东出之路，已非秦臣。此刻，我们不能再寄望于任何外援。”
“范增欲在灞桥观我虚实，朕便让他看！”嬴政将手中的黑旗重重插回咸阳位置，虽孤悬于外，却屹立不倒，“看他看到的，是一个惶惶不可终日的末路君王，还是一个尚有底气与他一较高下的对手！这，便是攻心！”
次日清晨，数支精干的玄鸟卫小队手持秦王密令与金饼，悄然出城，潜入关中各地。同时，咸阳四门贴出告示，以王室信誉向城中大族、富户“借贷”粮秣，承诺他日必以国士报之。此举既解了燃眉之急，也将这些地方势力的利益与咸阳城更紧密地捆绑在一起。
而关于灞桥之会的消息，如同长了翅膀，迅速传遍全城，也必然传到了项羽和刘邦的耳中。所有人都屏息等待着三日后的到来。
嬴政则秘密召见了玄鸟卫中数名最擅长伪装与刺探的好手，下达了数道密令。他们的任务，是在会面之前，尽一切可能摸清楚军大营的士气、粮草储备，以及……范增与项羽之间，是否真如外界所见那般亲密无间。
第三日，黎明。渭水之滨，灞桥之上，一夜之间立起了一座简单的青布帷帐。帐中仅设两席，一东一西。
嬴政率先抵达，他未着冕服，仅一身玄色深衣，腰佩太阿剑，肃立于桥心，遥望东方。晨风吹拂，水声潺潺，他的身影在广阔的天地间显得异常孤独，却又带着一种不容侵犯的威严。
远方，尘土扬起，楚军旌旗如云，正向灞桥而来。决定关中命运的一场会谈，即将开始。