乔装潜行避锋芒，风雨兼程向洛城
雨雾渐散，太行东麓的驿道被冲刷得愈发洁净，却也留下了深浅不一的泥泞印记。二公主延寿女勒住马缰，目光扫过前方岔路口——那是驿道与一条乡间小路的交汇处，路边立着一块斑驳的石碑，模糊的刻字依稀能辨认出“距孟州三十里”的字样。
“萧凛哥哥，”她抬手示意队伍停下，声音清亮却压低了几分，“孟州是后周边境重镇，守军盘查必定严密，我们这身戎装太过扎眼，若直接穿行，恐生事端。”
萧凛催马上前，顺着她的目光望向孟州方向，只见远处城池轮廓隐约可见，城楼上的旗帜在微风中猎猎作响。“二公主所言极是，孟州守将王审琦素来谨慎多疑，且与辽素有嫌隙，一旦被他察觉我们的身份，轻则扣押，重则兵戎相见，届时非但救兵难搬，反而会身陷囹圄。”
延寿坐在马背上，腰间的鎏金虎纹腰牌被她悄悄藏进衣襟，指尖仍能感受到冰凉的金属触感。经历了方才的波折，她的眼神比往日多了几分沉稳：“姐姐，我们不如乔装打扮一番？沿途百姓多有逃难的流民，我们换上平民服饰，装作投奔亲友的乡人，或许能蒙混过关。”
二公主延寿女眼中闪过赞许，点头道：“正是此意。萧凛哥哥，你即刻安排将士们就地休整，挑选干练之人去附近村落收购平民衣物，务必粗细不一、新旧掺杂，看起来更像真实流民。其余人等整理行装，将铠甲兵器妥善藏匿——长剑可裹在行囊深处，短刀藏于腰间衣襟，弓弩拆解后与干粮混放，切不可露出半点破绽。”
“另外，”她补充道，“让将士们改变发髻样式，契丹男子的髡发太过显眼，尽数改为中原百姓的束发；女护卫们则梳成双丫髻或螺髻，褪去戎装后装作随行的家眷。我们对外统一说辞，就说家乡遭辽兵劫掠，一路向南投奔洛阳的亲戚，只求能寻一处安身立命之所。”
萧凛领命而去，将士们迅速行动起来。三百人的队伍分散在路边的树林和草丛中，有条不紊地做着准备。二公主延寿女和延寿也换上了粗布衣裙，延寿女的衣裙是藏青色，针脚细密却略显陈旧，恰好遮住她常年习武留下的紧实身段；延寿则穿了一身浅灰色布衣，裙摆处还打了两个补丁，头上梳着简单的双丫髻，看起来就像个怯生生的乡间少女。
不多时，去村落收购衣物的将士们陆续返回，带来了数十包粗细不一的布衣、头巾和草鞋。将士们纷纷换装，原本铠甲鲜明的队伍，顷刻间变成了一群衣衫褴褛、面带风霜的流民。有人脸上特意抹了些泥土，有人故意将衣角撕得参差不齐，还有人背着破旧的行囊，行囊上挂着水壶和粗粮袋，模样栩栩如生。
萧凛换上一身短打布衣，腰间束着粗麻绳，脸上沾了些灰尘，若不是那双锐利的眼睛，倒真像个常年奔波的货郎。他走到二公主延寿女面前禀报：“二公主，衣物已分发完毕，兵器尽数藏匿妥当，说辞也已告知众将士，所有人都牢记身份，绝不擅自开口。”
二公主延寿女点点头，目光扫过整支队伍，见众人都已换装完毕，神色间虽有难掩的疲惫，却依旧保持着警惕。她沉声道：“记住，进城之后，所有人都要收敛锋芒，不可大声喧哗，不可与人争执，更不可暴露契丹口音。沿途若有守军盘问，由我、萧凛哥哥和几名中原籍贯的将士应答，其他人只需低头赶路，装作胆怯畏缩之态即可。”
她顿了顿，语气愈发严肃：“孟州守军盘查严格，或许会搜查行囊，大家务必镇定，若被发现兵器，切不可惊慌反抗——我们随身携带的兵器数量不多，且多为短兵，只需谎称是途中防身所用，乱世之中，流民携带防身器具也属寻常，想必能蒙混过关。但若对方执意刁难，我们再相机行事，切记不可主动挑起冲突。”
一切准备就绪，队伍重新集结，朝着孟州城门的方向缓缓行进。此时已近黄昏，夕阳的余晖洒在城池上，给厚重的城墙镀上了一层金色。城门处果然戒备森严，十余名守军手持长枪，仔细盘查着进出的行人，每一个行囊都要翻开检查，每一个人的身份都要反复询问。
“都排好队，一个个来！”为首的守军头目叉着腰，语气严厉，“进城需出示路引，没有路引的一律不得入内！若有可疑之人，即刻拿下！”
队伍缓缓靠近城门，二公主延寿女故意放慢脚步，让萧凛走在最前面，自己则与延寿并肩走在队伍中间，装作紧紧依偎的姐妹。离城门还有数十步时，守军已经注意到了这支庞大的“流民队伍”，几名守军立刻围了上来，手持长枪拦住去路。
“你们是什么人？为何如此多的人结伴而行？”一名守军厉声喝问，目光在众人脸上扫来扫去，充满了警惕。
萧凛上前一步，微微躬身，语气谦卑：“官爷，我们都是附近村落的百姓，家乡遭了辽兵劫掠，房屋被烧，田地被毁，实在无法生存，只能结伴去洛阳投奔亲戚，求一条活路。”他的中原口音纯正，神色间满是惶恐与哀求，恰到好处地掩饰了眼底的锐利。
守军头目走上前来，上下打量着萧凛，又看向身后的众人：“投奔亲戚？可有路引？”
“路引在逃难途中不慎遗失了。”萧凛叹了口气，从怀中掏出几枚铜钱，悄悄塞到守军头目手中，“官爷通融一下，我们都是安分守己的百姓，绝非歹人。家中还有老弱妇孺，若是进不了城，只能在城外挨饿受冻，还请官爷高抬贵手。”
守军头目掂量着手中的铜钱，脸上的神色缓和了几分，但依旧没有松口：“没有路引，按规矩是不能进城的。谁知道你们是不是辽兵的奸细？”
二公主延寿女适时走上前，声音柔弱，带着几分哽咽：“官爷，我们真的不是奸细。您看，我们之中还有老人和孩子（她指了指队伍中几名年纪稍大的将士和刻意扮作孩童的小兵），若是奸细，怎会带着他们冒险？我们只是想进城歇歇脚，补充些干粮，明日便继续赶路去洛阳，绝不敢在城中生事。”
她的中原口音虽带着一丝不易察觉的异域腔调，却被恰到好处的怯懦和哽咽掩盖。延寿也连忙附和，声音细弱：“官爷，求您发发善心，我们已经好几天没吃饱饭了，再不让进城，恐怕就要饿死在城外了。”
守军头目看着眼前这两个柔弱的女子，又看了看队伍中确实有几个“老弱”，心中的疑虑渐渐消散。他沉吟片刻，又看了看手中的铜钱，最终摆了摆手：“罢了，乱世之中，流民也不容易。不过，进城可以，所有人都要接受搜查，若查出什么违禁之物，可就别怪我不客气了！”
“多谢官爷！多谢官爷！”萧凛连忙道谢，示意将士们依次接受搜查。
守军们上前，逐个检查将士们的行囊。兵器被藏得极为隐蔽，短刀裹在衣物深处，长剑混在破旧的被褥中，弓弩则拆解后与干粮、杂物放在一起。守军们大多只是随意翻找几下，并未仔细检查，只有少数几人较为认真，却也没能发现藏匿的兵器——将士们早已将兵器的金属部分用麻布包裹，避免碰撞发出声响，也防止被阳光反射出光泽。
一名守军在搜查一名将士的行囊时，摸到了裹在衣物中的短刀，顿时脸色一变，厉声喝道：“这里面是什么？！”
所有人的心都瞬间提到了嗓子眼，那名将士按照事先约定，故作惊慌地说道：“官爷，那……那是一把砍柴刀，逃难途中用来砍柴生火、防身用的。乱世之中，路上不太平，没有兵器实在不敢赶路。”
二公主延寿女立刻上前，再次哀求：“官爷，这只是一把普通的砍柴刀，绝非什么违禁之物。您想想，我们这些流民，手无寸铁，若是遇到野兽或者歹人，岂不是任人宰割？带着这把刀，也只是求个心安。”
守军头目走了过来，拿起那把短刀看了看，见确实是一把普通的砍柴刀，刀刃上还有不少缺口，不像是军用兵器，便随手丢回行囊中：“罢了，一把砍柴刀而已，不算违禁。不过，进城之后，所有兵器都要自行收好，不得随意外露，否则一旦被巡防兵发现，照样治罪！”
“是是是，我们一定收好，绝不外露！”萧凛连忙应道。
经过一番周折，队伍终于顺利进入了孟州城。进城后，二公主延寿女立刻示意将士们分散行动，三三两两地沿着街道行走，避免过于引人注目。城中百姓大多面带菜色，街道两旁的店铺也有不少关门歇业，只有少数几家粮店和杂货铺还在营业，空气中弥漫着一股压抑的气息。
“我们找一处偏僻的客栈落脚，今夜在此休整，明日一早便出发。”二公主延寿女压低声音对萧凛和延寿说道，“客栈要选在城西南角，靠近城门，明日出城方便，也不易引起注意。”
萧凛点头，立刻安排几名将士去寻找客栈。不多时，将士们回来禀报，找到了一家名为“悦来客栈”的小客栈，位置偏僻，环境简陋，正好适合他们这些“流民”落脚。
众人陆续前往客栈，客栈老板见来了这么多客人，虽有些疑虑，但在萧凛拿出的碎银面前，还是立刻热情地将他们迎了进去，安排了几间大房让他们歇息。
进了房间后，二公主延寿女立刻关上门，神色凝重地对萧凛和延寿道：“孟州城虽已通过，但我们不能掉以轻心。今夜大家轮流值守，密切关注客栈内外的动静，若有异常，立刻禀报。明日天不亮我们便出发，尽量避开城中的早市和守军巡防，快速出城。”
“另外，”她看向将士们，“今夜歇息时，不可卸下衣物深处的短刀，睡觉时也要保持警醒。城中鱼龙混杂，难免有眼线或探子，一旦身份暴露，我们便会陷入重围，务必小心谨慎。”
将士们纷纷点头应诺，随即分成几组，轮流值守。二公主延寿女和延寿同住一间房，简单洗漱后，两人坐在床边，借着微弱的油灯灯光低声交谈。
“姐姐，今日真是好险。”延寿轻抚着胸口，脸上还带着一丝后怕，“刚才那名守军查到砍柴刀时，我还以为我们要暴露了。”
二公主延寿女握住她的手，指尖带着一丝微凉：“乱世之中，行路本就步步惊心。我们此行是为了搬救兵，肩上扛着辽室的希望，无论遇到多少危险，都只能迎难而上。”她顿了顿，眼中闪过一丝担忧，“孟州只是第一关，接下来的路，或许会更加艰难。洛阳是后周都城，戒备必定比孟州更为森严，我们想要见到符太后和柴宗训，绝非易事。”
“但我们不能放弃。”延寿抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒，“姐姐，经过今日之事，我更加明白，想要完成复仇大业，就必须学会隐忍和变通。以前我总想着依靠姐姐和萧凛哥哥，但现在我知道，我必须自己变强，才能真正帮到大家。”
二公主延寿女看着妹妹眼中的成长，心中满是欣慰。她轻轻拍了拍延寿的手背：“妹妹说得对，我们都在成长。洛阳城虽难进，但我们已有应对之策。只要我们坚持下去，拿出足够的诚意和理由，想必符太后和柴宗训会权衡利弊，出兵助我们一臂之力。”
夜深了，客栈外传来巡防兵的脚步声和梆子声，清晰地回荡在寂静的夜色中。值守的将士们屏气凝神，密切关注着外面的动静，房间内的将士们也大多和衣而卧，保持着高度警惕。
二公主延寿女辗转难眠，脑海中不断思索着抵达洛阳后的对策。她知道，见到符太后和柴宗训只是第一步，想要说服他们出兵，还需要精准的言辞和足够的筹码。耶律璟的野心不仅威胁着辽室，也同样威胁着后周，这便是他们最大的筹码。但符太后心思缜密，柴宗训虽为太子，却尚未亲政，想要让他们下定决心出兵，绝非一蹴而就之事。
天未亮，客栈外便泛起了鱼肚白。二公主延寿女立刻起身，唤醒了众人。将士们迅速整理行装，简单洗漱后，便跟着萧凛悄悄离开了客栈。此时的孟州城还笼罩在晨雾中，街道上行人稀少，巡防兵也大多疲惫不堪，并未对他们过多留意。
队伍顺利出了孟州城门，沿着驿道继续向南行进。晨雾渐散，阳光穿透云层洒下来，照亮了前方的道路。驿道两旁的树木枝繁叶茂，鸟儿在枝头欢唱，空气中弥漫着清新的草木气息，与城中的压抑氛围截然不同。
“姐姐，出了孟州，接下来的路程应该会顺利一些吧？”延寿骑在马上，望着前方开阔的驿道，轻声问道。
二公主延寿女摇摇头，神色依旧凝重：“未必。孟州之后，便是郑州，郑州距洛阳不过百里，是洛阳的门户，守军必定更多，盘查也会更加严格。而且，我们这支三百人的队伍，即便乔装成流民，也终究太过显眼，难免会引起他人的注意。”
她转头对萧凛道：“萧凛哥哥，接下来我们改变路线，不再走主驿道，转而走乡间小路。乡间小路虽崎岖难行，速度会慢一些，但守军较少，也不易被探子察觉，更为安全。”
萧凛点头：“二公主考虑周全，乡间小路确实更为隐蔽。我早年曾随父亲去过洛阳，对沿途的乡间小路略有印象，可带路前行。”
队伍随即转向，朝着一条乡间小路走去。小路果然崎岖不平，路面狭窄，有些地方甚至需要下马步行，但沿途多是农田和村落，行人稀少，确实比主驿道安全许多。将士们虽然辛苦，却无人抱怨，只是默默赶路，心中都憋着一股劲，想要尽快抵达洛阳。
沿途的村落大多破败不堪，百姓们面黄肌瘦，见到他们这支“流民队伍”，大多避之不及，只有少数几户人家愿意收留他们借宿或换取粮草。但二公主延寿女和将士们从不强求，每次都会留下一些粮食或碎银作为回报，即便对方执意不收，也会悄悄放在门口。
这日午后，队伍行至一处名为“杏花村”的村落外，突然听到村中传来一阵喧闹声，夹杂着女子的哭泣声和男子的呵斥声。二公主延寿女示意队伍停下，眉头微蹙：“前方似乎有变故，萧凛哥哥，你带几人前去探查一番。”
萧凛领命，带着三名将士悄悄靠近村落，不多时便返回禀报：“二公主，村中来了一伙山贼，正在劫掠村民，抢夺粮食和财物，还想掳走村中几名年轻女子。”
“山贼？”二公主延寿女眼中闪过一丝怒意，“乱世之中，百姓本就苦不堪言，这些山贼却还要趁火打劫，实在可恶！”
延寿也义愤填膺：“姐姐，我们不能见死不救！这些村民如此可怜，若是被山贼掳走，后果不堪设想。”
萧凛却有些顾虑：“二公主，我们此行重任在身，不宜节外生枝。若是与山贼发生冲突，难免会暴露身份和实力，引来不必要的麻烦。”
二公主延寿女沉吟片刻，目光坚定：“萧凛哥哥所言有理，但我们身为将士，岂能眼睁睁看着百姓遭受劫难？更何况，我们乔装成流民，若是见死不救，反而会引起村民的怀疑。这样，我们只出手击退山贼，不暴露真实身份和过多实力，速战速决，事后立刻离开，不给对方反应的时间。”
她随即做出部署：“萧凛哥哥，你带二十名身手矫健的将士，悄悄潜入村中，趁山贼不备，突袭他们的首领，打乱他们的阵脚。其余将士在村外戒备，防止山贼逃窜或有援兵赶来。我和延寿留在村外，接应你们。切记，只许击退，不可恋战，更不可暴露契丹身份和军用兵器，尽量使用短刀和拳脚。”
“是！”萧凛领命，立刻挑选了二十名将士，换上随身携带的破旧衣帽，悄悄潜入了杏花村。
村中一片狼藉，村民们的财物被山贼扔得满地都是，几名年轻女子被山贼拖拽着，哭得撕心裂肺，其余村民则被山贼用刀指着，不敢上前阻拦。山贼大约有三四十人，个个手持刀棍，面目凶狠，正在肆意抢掠。
萧凛等人潜伏在暗处，等待着最佳时机。当一名身材粗壮的山贼首领正准备将一名年轻女子扛在肩上时，萧凛大喝一声，率先冲出，手中短刀寒光一闪，直劈山贼首领的手腕。
山贼首领猝不及防，手腕被划中，疼痛难忍，手中的刀“哐当”一声掉在地上。其余将士也纷纷冲出，与山贼展开搏斗。将士们个个身手不凡，即便手中只有短刀，且刻意收敛了实力，也依旧打得山贼落花流水。
山贼们没想到这伙“流民”竟然如此厉害，顿时吓得魂飞魄散，纷纷扔下抢来的财物，四散逃窜。萧凛等人并未追赶，只是将村民们解救出来，便迅速撤离了村落。
回到村外，二公主延寿女立刻示意队伍出发，朝着前方继续行进。刚走不远，身后便传来了村民们的呼喊声，只见几名村民提着篮子，快步追了上来，篮子里装满了馒头、咸菜和鸡蛋。
“恩人！等一等！”为首的是一位中年村民，气喘吁吁追上队伍，把篮子高高举到二公主面前，眼里满是感激，“恩人，多谢你们救了全村人！这点吃食不成敬意，你们带着路上填肚子，千万别嫌弃！” 篮子里的馒头还带着余温，咸菜裹在油纸里，鸡蛋一个个圆滚滚的，是乱世里最实在的心意。
二公主延寿女连忙翻身下马，扶起中年汉子：“大叔不必多礼，路见不平拔刀相助是本分，怎敢要你们的东西？你们日子也不易，这些粮食该留给自己。”
“恩人这话就见外了！”中年汉子执拗地把篮子塞到萧凛手里，“若不是你们，我们的闺女就被山贼掳走了，家产也会被抢空，哪还有活路？这点吃食不算什么，你们赶路辛苦，带着总能顶顶饿。” 其他村民也纷纷附和，把手里的小包裹、干菜往将士们怀里塞。
延寿看着村民们淳朴的笑脸，眼眶微微发热，悄悄拉了拉二公主的衣袖：“姐姐，不如我们收下吧，这是他们的心意，再推辞就太生分了。” 二公主沉吟片刻，点头应下：“那便多谢各位乡亲。” 她转头对萧凛吩咐，“取些碎银给乡亲们，不能白拿他们的东西。”
“恩人万万不可！”中年汉子连忙摆手，“我们是真心感谢，哪能要你们的钱？你们快赶路吧，万一山贼回头，就麻烦了！” 说完，村民们不等他们反应，便匆匆转身跑回了村落，还远远喊着：“一路平安！”
二公主望着他们的背影，心中百感交集。萧凛把物资分给将士们，感慨道：“乱世之中，百姓虽苦，却仍存良善之心。” 延寿咬了口温热的馒头，轻声道：“我们更要尽快搬来救兵，平定战乱，让百姓们能安稳过日子。”
二公主点头，眼中重拾坚定：“出发！郑州不远了，我们必须赶在入夜前找到落脚之处，避开守军巡查。” 队伍再次启程，踩着乡间小路的碎石，朝着洛阳方向稳步前行。夕阳西下时，郑州城的轮廓已在远方浮现，而他们藏在布衣下的兵器，和心中的使命一样，从未动摇。