春暖景明,御花园中繁花似锦。年妃款步而来,德妃早已在此等候。
“娘娘。”年妃行礼,身姿婀娜。
德妃微微颔首:“年妃免礼,今日约本宫前来,所为何事?”
年妃环顾四周,压低声音:“娘娘,如今朝中局势不明,臣妾家族处境艰难,还望娘娘施以援手。”
德妃轻摇团扇,神色不明:“哦?你家族之事,与本宫何干?”
年妃咬了咬唇:“娘娘,若娘娘相助,日后江南盐政,臣妾愿与娘娘共享利益。”
德妃眼中闪过一丝不易察觉的光芒,随即又恢复平静:“此事非同小可,容本宫再斟酌斟酌。”
年妃心中焦急,却又不敢表露:“娘娘,还望您能尽快决断,臣妾感激不尽。”
德妃看了看天色:“罢了,本宫暂且答应你,不过,你我之事,切不可让他人知晓。”
年妃大喜:“多谢娘娘,臣妾定当守口如瓶。”
二人正说着,忽然听到一声轻微的响动。年妃心中一紧,德妃却面色如常:“谁在那里?”
屏风后走出一个女子,正是张嫔。她神色慌张,行礼道:“臣妾无意路过,听到娘娘们说话,一时好奇,还望娘娘恕罪。”
年妃心中暗恨,脸上却不动声色:“张嫔这是何意?莫非是来打探臣妾与娘娘的秘密?”
张嫔急忙摆手:“臣妾不敢,臣妾只是……只是听到娘娘们提到盐政,心中好奇罢了。”
德妃看了张嫔一眼:“张嫔,你最好管好自己的嘴,若是将今日之事说出去,本宫定不轻饶。”
张嫔吓得脸色苍白:“臣妾明白,臣妾一定守口如瓶。”
年妃冷哼一声:“希望你说到做到,否则,别怪本宫不客气。”
张嫔唯唯诺诺地退下了。年妃与德妃对视一眼,心中都明白,此事恐怕不会就此罢休。
年妃回到寝宫,心中烦闷不已。她担心张嫔会将今日之事说出去,那样的话,她与德妃的联盟就会暴露,家族也会陷入更大的危机。
正想着,贴身丫鬟进来禀报:“娘娘,皇后娘娘请您去凤仪宫一趟。”
年妃心中一沉,不知道皇后找她所为何事。她整理了一下衣衫,带着忐忑的心情前往凤仪宫。
凤仪宫中,皇后正坐在主位上,神色威严。年妃行礼道:“臣妾给皇后娘娘请安。”
皇后微微点头:“年妃免礼,坐吧。”
年妃谢恩坐下,小心翼翼地问道:“皇后娘娘找臣妾来,不知有何事吩咐?”
皇后看了她一眼:“年妃,本宫近日听闻一些关于你的传言,不知你可有所耳闻?”
年妃心中一紧,脸上却保持镇定:“臣妾不知,还请皇后娘娘明示。”
皇后冷哼一声:“有人说你与德妃暗中勾结,意图谋取私利。年妃,可有此事?”
年妃心中暗叫不好,知道张嫔果然将此事说出去了。她急忙辩解道:“皇后娘娘明鉴,臣妾与德妃只是闲聊而已,并无其他意图。”
皇后似笑非笑地看着她:“哦?只是闲聊?那为何要在御花园中密谈?”
年妃一时语塞,不知该如何回答。皇后继续说道:“年妃,你最好老实交代,否则,本宫定要彻查此事。”
年妃咬了咬牙:“皇后娘娘,臣妾确实与德妃提及过江南盐政之事,但只是想为家族谋一条生路,并无其他想法。”
皇后皱了皱眉:“江南盐政乃国家大事,岂容你随意插手?年妃,你这是公然违背宫规。”
年妃急忙跪下:“皇后娘娘息怒,臣妾知错了,以后定当谨言慎行,不再犯此错误。”
皇后看着跪在地上的年妃,心中暗自思忖。她知道年妃背后的势力庞大,若真要追究起来,恐怕会引起轩然大波。但此事若不处理,又会让其他嫔妃不服。
思忖片刻后,皇后说道:“念在你是初犯,本宫就暂且饶过你这一次。但你要记住,以后不许再与德妃私下接触,更不许插手盐政之事。否则,本宫定不轻饶。”
年妃松了一口气:“多谢皇后娘娘恩典,臣妾一定牢记娘娘教诲。”
皇后挥了挥手:“好了,你退下吧。”
年妃行礼告退,心中却暗自庆幸。她知道,这次是皇后手下留情了,若不是看在她家族的份上,恐怕不会这么轻易放过她。
张嫔从御花园回到自己的寝宫,心中既兴奋又害怕。她兴奋的是,自己终于抓到了年妃和德妃的把柄,可以借此要挟她们;害怕的是,万一被她们发现,自己恐怕性命难保。
她在寝宫中来回踱步,思考着该如何利用这个把柄。忽然,她想到了一个主意。她决定先将此事告诉皇后,让皇后去处理年妃和德妃。这样一来,既可以借皇后之手除掉年妃和德妃,又可以让皇后对她另眼相看。
想到这里,张嫔心中一喜。她急忙收拾了一下,带着自己的贴身丫鬟前往凤仪宫。
凤仪宫中,皇后刚刚处理完年妃的事情,正准备休息。听到张嫔求见,心中有些疑惑。她不知道张嫔为何此时前来,便命人将她传了进来。
张嫔行礼后,急忙说道:“皇后娘娘,臣妾有要事禀报。”
皇后看了她一眼:“何事?”
张嫔压低声音:“皇后娘娘,臣妾今日在御花园中听到年妃和德妃的谈话,她们……她们暗中勾结,意图谋取江南盐政的利益。”
皇后心中一惊,没想到此事竟然是真的。她看着张嫔,问道:“你可听清楚了?”
张嫔用力点头:“臣妾听清楚了,年妃还说,只要德妃相助,日后江南盐政的利益,她愿意与德妃共享。”
皇后皱了皱眉:“此事你可还有其他人证?”
张嫔摇了摇头:“当时只有臣妾一人在屏风后偷听,并无其他人证。”
皇后心中暗自思忖。她知道张嫔与年妃不和,此事未必没有夸大其词的成分。但年妃和德妃暗中勾结,却是事实。她必须要谨慎处理,不能轻易相信张嫔的话。
思忖片刻后,皇后说道:“此事本宫已经知晓,你先退下吧。本宫会派人调查清楚,若此事属实,本宫定当严惩。”
张嫔心中有些失望,但也不敢多说什么,只得行礼告退。
皇后看着张嫔离去的背影,心中暗自叹息。她知道,后宫中的争斗越来越激烈了,她必须要小心应对,才能保住自己的地位。
她沉思片刻后,叫来自己的心腹太监,吩咐道:“你去暗中调查一下年妃和德妃的行踪,看看她们是否还有其他的勾结。另外,去太医院查一下,最近有没有什么特别的药材入宫。”
太监领命而去。皇后靠在椅子上,心中充满了忧虑。她不知道这场后宫的争斗,最终会以怎样的方式结束。