“牛肉嘞！牛肉嘞！上好的黄牛肉嘞……”
山东菜馆门口，两个面生的伙计拖着一辆平板车，车上盖着白布，卖力地吆喝着。那吆喝声又响又亮，像是故意要让菜馆里的人听见。这正是对门潘五爷布下的局，就等着贪小便宜的鱼儿上钩。
果然，正在柜台上扒拉算盘的朱传文被这吆喝声吸引了出来。他伸头看了看，心里盘算着店里牛肉的用量大，若能便宜些，能省下不少成本。
见朱传文出来，其中一个“牛肉贩子”立刻凑上前，脸上堆着谄媚的笑，压低声音，神秘兮兮地说：“这位掌柜的，您一看就是做大生意的人！我这儿啊，刚得了一批上好的‘牛肉’，您来瞧瞧……”
朱传文：“你这是牛肉吗？”他随意扒拉了两下，“我咋瞅着……像是马肉哇……啊？！哈哈哈哈……”
干饭馆这么久了他怎么能牛马肉都分不清楚。
伙计：“掌柜的好眼力，我这是马肉，不过咱便宜啊，五个大洋，您全拿走！”
朱传文一听五个大洋能买一匹马的马肉，眼睛瞬间亮了，像是看到了白花花的银子。但他毕竟是开馆子的，知道食材的重要性，心里存着一分警惕，疑惑地问：“一半的价？这……这肉没问题吧？可不敢是病死的牲口。”
那小贩立刻摆出一副受了天大委屈、推心置腹的模样：“哎呦喂，我的朱大掌柜！您把我看成什么人了？我在这街上也不是一天两天了，还能坑您不成？“路子有点特殊，是关外来的，避了税，所以这价钱嘛……”
他边说边摆弄下面颜色深红、看起来确实很新鲜的肉，“您瞅瞅！您自己个儿瞅瞅这成色！这纹理！绝对是上好的肉！”
他伸出五个手指，晃了晃，“五个大洋，只有市价的一半！我也是看您这山东菜馆生意红火，用量肯定大，这好事，我第一个就想到您了！嘿嘿，您拿回去，剁巴剁巴，做成您家拿手的‘朱记酱牛肉’，谁能吃得出来？神不知，鬼不觉，这里头的利头，可就海了去了！”
朱传文盯着那深红色的肉，喉咙不自觉地滚动了一下，咽了口唾沫。巨大的利润像一只小手，在他心里不停地挠啊挠。理智告诉他这可能有问题，但贪念却像野草一样疯长。最终，贪念占据了绝对上风。他把心一横，下定决心：“成！我信您一回！拉后厨去！”
肉刚拉进后厨，还没来得及处理，朱传文便得意洋洋地把“便宜牛肉”展示给媳妇那文看。那文是格格出身，见识广，拿起肉仔细闻了闻，看了看，眉头紧锁。
那文（质疑地）：“传文，这肉……我看着怎么不像牛肉？倒像是马肉。你闻这味儿，再看这肉的纤维，比牛肉粗。”
朱传文（不以为然地）：“哎呀，妇道人家懂什么！这就是关外的一种牛，肉糙点正常。价钱便宜一半呢！做成酱牛肉，谁吃得出来？”
那文（坚持地）：“不行！爹常说要诚信经营。你这以次充好，万一被人发现了，咱家的招牌可就砸了！”
恰巧这时朱开山从外面回来了。他本是顺道来看看生意，一进后厨，就感觉气氛不对。朱传文神色有些慌张，正指挥伙计想把那几大块肉藏起来。
“传文，这又是进的什么货？”朱开山随口问道。
“啊？爹……没，没什么，就是点……牛肉。”朱传文眼神闪烁，不敢看父亲。
朱开山是何等人物，走南闯北，什么阵仗没见过？儿子这点道行，在他面前根本不够看。他不动声色地走过去，拿起一块肉，只是瞥了一眼颜色，再用粗糙的手指用力捻了捻肉的纤维，然后凑近闻了闻味道。他的脸色瞬间沉了下来。
“传文！”朱开山的声音不高，却带着山雨欲来的怒气，他扬了扬手中的肉，“你给老子说实话，这到底是牛肉，还是他娘的马肉？！”
朱传文在父亲那洞悉一切的目光下，吓得腿肚子都软了，冷汗一下子就冒了出来。他知道瞒不住了，支支吾吾，脸憋得通红，最终像泄了气的皮球一样，低着头承认了：“是……是马肉。可是那人说便宜……”
“糊涂！”朱开山痛心疾首，猛地一拍案板，震得上面的碗碟都跳了一下，“我跟你说了多少次！耳朵塞驴毛了？！开买卖，做生意，是那一时半会儿的价钱要紧，还是咱老朱家辛辛苦苦攒下来的信誉要紧？！人无信而不立！你这‘朱记酱牛肉’的牌子，是靠实实在在的料，真真切切的味撑起来的！这牌子要是因为你贪这点小便宜倒了，臭了，就算你后来投进去金山银山，也没人再信你，没人再愿意跟你朱传文打交道！赶紧的！把这些玩意儿给我处理掉！”
朱传文被父亲骂得狗血淋头，面上连连称是，保证立刻就把马肉处理掉。朱开山见他认错，又训斥了几句，这才气呼呼地离开。
然而，看着那几大块花了“冤枉钱”买来的马肉，朱传文的心像是被刀子割一样疼。他越想越觉得亏得慌，脑子里全是白花花的银子打了水漂。父亲的话在他耳边回响，但终究没能压过他对钱财的吝啬和侥幸心理。
“这么多肉……扔了多可惜……马肉也是肉啊，我用重料酱一下，颜色做深点，谁能吃得出来？”他喃喃自语，贪念再次吞噬了理智和诚信。
于是，朱传文阳奉阴违，嘴上答应着父亲，背地里却心疼银子，偷偷指挥伙计，将那些马肉用重盐、酱油和各种香料精心腌制起来，准备混在真正的牛肉里，做成“朱记酱牛肉”出售。
而他这一时的贪婪和侥幸，也正好掉进了潘五爷精心设计的陷阱！