刘德海被枷锁示众，押解离村的情景，如同在李家庄所有村民心头狠狠擂了一记重鼓。恐慌过后，是死寂般的茫然。地里的秋粮早已收完，光秃秃的田埂在秋风中显得格外萧索，正如村民们空落落的心。
就在这彷徨无措的时候，县衙的胥吏再次来到了李家庄。这一次，他们身后没有带着丈量的绳索和图纸，而是抬着几口大木箱，敲响了村口的铜锣。
“乡亲们都听真了！”领头的胥吏扯着嗓子喊道，态度比以往任何时候都要和气，“周大人体恤大家今年不易，更知春耕在即，许多人家中缺少种子、耕牛。奉陛下恩旨，朝廷特设‘青苗贷’！凡户籍在册、田亩清丈完毕之农户，今冬可向县衙借贷粮种、农具，乃至少量口粮钱！待来年夏收，按官定平价，以粮食或银钱归还即可！利息远低于市面钱庄！”
消息如同投入冰湖的石子，起初只激起细微的涟漪，随即在人群中引发了压抑的骚动。
“借……借种子？官家肯借东西给我们？”头发花白的李老四拄着锄头，浑浊的眼睛里满是难以置信。他活了六十多年，只见过官家来收税、征役，何曾见过官家往外借东西？
“怕不是又一个套吧？”旁边有人低声嘀咕，“先借给你，等收了粮食，再来个狠的，连本带利把你刮干净！到时候哭都找不到坟头！”
“就是！黄鼠狼给鸡拜年，能安好心？谁知道他们这‘官定平价’是个什么价？”
长期的贫困与官府的压榨，早已在这些面朝黄土背朝天的农民心中筑起了厚厚的高墙，怀疑与恐惧是他们的第一反应。
然而，现实的压力又是如此残酷。王老栓蹲在田埂上，看着自家那刚刚在清丈后确认回来的几亩薄田，心里像有十五个吊桶打水——七上八下。地是要回来了，可家里那点存粮，熬过这个冬天都紧巴巴，哪里还有余粮做种子？不种地，明年全家就得饿死。去借刘德海那种印子钱？他想都不敢想，那是个无底洞，借一斗还三斗，能逼得人家破人亡。
官府的“青苗贷”，像黑暗中唯一透进来的一丝光，微弱，却让人无法完全忽视。
“他三叔，你说……这能信吗？”王老栓忍不住问旁边的李老四。
李老四吧嗒着早已熄灭的旱烟袋，布满皱纹的脸拧成一团：“说不准啊……听说王家村那边，官家真的在帮他们修水渠，那新犁头也使上了，看着不像假的……”
“可万一呢？万一他们还不上，官府会不会抓人去顶债？或者直接把地收走？”另一个年轻些的农户忧心忡忡。
整个李家庄，都陷入了一种焦灼的沉默。家家户户的油灯下，都在进行着类似的争论。借，还是不借？这看似简单的选择，却可能决定一家人来年的生死，甚至子孙后代的命运。他们赌上的，不仅仅是几斗种子，更是对那遥远皇权和近在咫尺的官府，那一点点残存的、摇摇欲坠的信任。
几天后，县衙在村口设了临时办理点。周明轩甚至亲自来了一趟，没有坐轿，只是穿着普通的官服，站在村民们面前，再次耐心解释“青苗贷”的细则，承诺绝无陷阱，并指着随行的几名吏员说，他们会在开春后指导大家使用新农具，学习堆肥技巧。
看着县令大人平和（甚至带着一丝疲惫）的面容，听着那些关于来年收成的具体描绘，一些人的心，开始动摇了。
王老栓在家里婆娘“死就死吧，总比眼睁睁饿死强”的哭骂声中，第一个颤抖着在借贷文书上按下了红手印。他领到了足够种他那几亩地的麦种，还有一小袋救命的杂粮。
有了第一个，就有第二个，第三个……越来越多走投无路的农户，怀揣着巨大的不安和一丝微弱的希望，排起了长队。他们小心翼翼地捧着那金贵的种子，如同捧着全家人的性命，每一步都走得沉重而坚定。
希望，如同冬日里埋在冻土下的种子，带着巨大的风险和不确定性，终于在这片饱经创伤的土地上，艰难地探出了一丝嫩芽。而压在每一个农户心头的，是来年必须丰收、必须能还上贷款的那份沉甸甸的重担。