西域的风，裹挟着沙粒，打在商队众人的风镜和头巾上，发出细密的沙沙声。驼铃在空旷的戈壁上回荡，更显天地苍茫。萧煜骑在骆驼上，目光警惕地扫过四周连绵的沙丘。他知道，自踏入这片区域起，他们就已经进入了敌人的视线。
“东家，前面就是‘魔鬼城’了，按地图所示，穿过那片风蚀石林，再往西半日，便是‘流沙之眼’的边缘。”扮作账房先生的副将低声禀报，手指着前方一片怪石嶙峋的区域。
萧煜点了点头，不动声色地打了个手势。整个商队的速度似乎放缓了一些，护卫们看似随意地调整着位置，实则已隐隐结成防御阵型。
深入石林不久，两侧嶙峋的怪石仿佛张牙舞爪的鬼魅。萧煜耳廓微动，捕捉到一丝不同于风声的轻微响动。
“有埋伏。”他声音极低，却清晰地传入周围几名核心护卫耳中。
几乎在他话音落下的瞬间，两侧石壁上骤然闪现出数十道身影，弓弦震动，利箭如同飞蝗般激射而来！
“举盾！”护卫首领一声暴喝，训练有素的护卫们迅速举起特制的包铁木盾，护住要害。箭矢叮叮当当射在盾牌和驼货上，发出密集的撞击声。
与此同时，前方和后方也传来喊杀声，显然退路已被截断。
“果然来了。”萧煜眼神冰冷，猛地抽出腰间弯刀，“结圆阵，护住货箱！弓箭手，压制两侧！”
商队瞬间化作一个刺猬般的圆阵，外围盾牌密不透风，内里弓箭手依据提前观察好的射击孔，向两侧石壁上的伏击者精准还击。惨叫声顿时从石壁上传来。
“沙狐”隐藏在石林深处，看着下方商队迅捷而有效的反应，眉头紧锁：“妈的，这反应……不像是普通商队护卫！”
他原本打算一波箭雨打乱对方阵脚，再趁乱冲杀，没想到对方应对如此老练。
“头儿，他们扎手！怎么办？”一个小头目猫着腰跑过来。
“慌什么！”沙狐啐了一口，“他们人少，困也能困死他们！放信号，让第二队的人从侧翼压上去！耗光他们的箭矢！”
一枚响箭带着尖啸升空。
然而，就在沙狐等待的第二波人马从侧翼杀出时，异变陡生！
侧翼的沙地里，突然暴起数十道身影，正是提前潜伏至此的影卫赵昆等人！他们如同鬼魅般从沙中跃出，手中劲弩齐发，精准地射向刚刚露头的伏兵！
“后面也有埋伏！”伏兵顿时大乱。
沙狐脸色剧变：“中计了！他们早有准备！撤！快撤！”
但此时想撤，为时已晚。萧煜见时机已到，长刀一挥：“出击！”
圆阵瞬间打开缺口，如狼似虎的护卫们怒吼着冲杀出来，与影卫前后夹击，将陷入混乱的伏兵杀得人仰马翻。沙狐见大势已去，带着几个亲信，凭借对地形的熟悉，狼狈地钻入石林深处，消失不见。
战斗很快结束，留下数十具伏兵尸体。
“将军，抓了几个活口。”赵昆押着两个受伤的俘虏过来。
萧煜扫了一眼：“带回营地，仔细审问。清理战场，我们在此休整一夜。”
他抬头望向西边，夕阳将沙海染成一片血红。“流沙之眼”就在前方，真正的考验，恐怕才刚刚开始。
京城，镇西侯府。
苏芷柔收到了一份通过特殊渠道送来的密信，只有短短四字：“初战，无恙。”
她悬着的心稍稍放下，将信纸就着烛火点燃。她知道，这平静的京城之下，暗流依旧汹涌。她起身，走向药房，那里还有不少药材需要整理。无论西域还是京城，她都需要做好准备。
紫宸殿内，李琮也得到了前线传来的密报。
“陛下，萧将军已抵达‘魔鬼城’，并击溃一股埋伏的马匪，疑似‘沙狐’部众。我方略有轻伤，无一阵亡。”
李琮嘴角微扬：“很好。看来，鱼饵足够香甜。京城这边，可有动静？”
王瑾回道：“有几家府邸，近日与城外某些庄园联络频繁。兵部右侍郎郑大人，前日夜里‘偶感风寒’，告假三日未朝。经查，其府上暗中接待过一名江南口音的商人。”
“郑侍郎……朕记得，他的一位族叔，曾与林家过往甚密。”李琮眼中寒光一闪，“继续盯着，看看他们能玩出什么花样。等西域的消息明朗，便是收网之时。”
“是。”