西北大营，伤兵营内药气弥漫。苏芷柔绾着简单的妇人髻，身着半旧宫装外罩着素净围裳，正俯身为一个腹部重伤的兵士缝合伤口。她的动作稳定而迅速，额角沁出细汗，眼神专注，仿佛周遭一切都已不存在。
萧煜巡视营防至此，隔着忙碌的医官与哀嚎的伤兵，目光不由自主地落在她身上。他见过她宫中华服的模样，却觉得远不如此刻这般，浑身散发着一种沉静而坚韧的力量，让人移不开眼。一个伤兵因疼痛猛然抽搐，差点带倒药架，萧煜一个箭步上前，稳住了药架，也扶住了因猝不及防而微微踉跄的苏芷柔。
“多谢萧将军。”苏芷柔迅速站稳，抽回手臂，礼节周全却带着疏离。
“懿妃娘娘辛苦。”萧煜垂眸，声音低沉，退后一步，保持了臣子应有的距离。
然而，他方才那下意识的、过于迅捷的搀扶，以及眼底未曾掩饰的关切，却落在了恰好前来探视伤情、以安抚军心为名的随行宦官眼中。
半月后，长安，紫宸殿。
李琮面沉如水，看着暗卫司呈上的密报，上面详细记录了萧煜与苏芷柔在西北大营的数次“接触”，虽无逾矩之行，但萧煜那异于寻常的关注，以及苏芷柔在萧煜面前偶尔流露的、不同于在宫中的松弛状态，被一一罗列。
“好，很好。”李琮的声音听不出喜怒，但捏着密报的手指关节已然泛白。他并非不能容人，但苏芷柔是他明旨册封的懿妃，萧煜是他倚重的边将。此事若传扬出去，皇室颜面何存？军心何稳？
“陛下，”暗卫统领低声道，“萧将军与懿妃娘娘，确无私情实证，或恐是下边人……”
“朕知道了。”李琮打断他，将密报掷于案上，“退下。”
他独自在殿中坐了许久。他对苏芷柔，有欣赏，有怜惜，但更多是出于对她医术和品性的尊重，以及帝王子嗣的考量，情爱之心，在谢知非和已逝的顾明月之后，确实所剩不多。但知道归知道，身为帝王的尊严，以及此事可能引发的连锁反应，让他无法等闲视之。
恰在此时，西北六百里加急军报至！
草原残余势力与流窜的马匪勾结，突袭了边境一处重要军镇，守将殉国，军民死伤惨重。军报中特意提及，若非萧煜及时率轻骑驰援，并以身为饵，诱敌深入后反包围，损失将不可估量。萧煜本人亦在混战中身负箭伤。
李琮看着军报，目光复杂。萧煜的忠诚与能力，毋庸置疑。但正因其能力卓着，在军中威望日隆，若与宫妃有所牵连……他眼中闪过一丝决绝。
数日后，一道旨意震惊朝野：
“懿妃苏氏，侍奉宫闱，然体弱多病，难堪重任。今西北战事频仍，将士伤亡甚众。苏氏既通医术，心怀仁念，特准其前往西北军中，效力赎…效力救治，以全其志。即日启程，无诏不得回京。”
旨意措辞含蓄，但“无诏不得回京”几字，已近乎贬黜。同时，李琮下旨厚赏萧煜，晋其爵位，赏赐金银帛缎，却对其伤势只字未提，也未如往常般急切召其回京述职。
苏芷柔跪接旨意，面色苍白，却未发一言，只是深深叩首。她聪慧，如何不明白这道旨意背后的含义。是失望，也是解脱。
萧煜在西北大营接到对自己封赏的旨意和听闻苏芷柔被“遣送”至军中的消息时，瞬间明了了一切。他跪在帅帐之中，对着长安方向，重重叩了三个头，虎目含泪，却终是一语未发。他知道，陛下这是给了他体面，也给了苏芷柔一条生路，但心中的愧疚与澎湃的情感，却如烈火灼烧。
西北的风沙，似乎更加凛冽了。
苏芷柔卸去了宫装钗环，以一名普通医官的身份，重新回到了伤兵营。她比以往更加沉默，也更加投入，仿佛要将所有的精力都耗费在救治伤患上。而萧煜，则开始了对草原残余势力更加猛烈和不留余地的清剿，仿佛只有战场上的厮杀，才能暂时压抑住内心的波澜。
两人同在西北，却刻意回避着相见。偶尔在伤兵营匆匆一瞥，眼神交汇的瞬间，是迅速移开的慌乱，与更深沉的痛楚。
李琮在长安，听着暗卫汇报西北的动向，知道他们恪守着臣子与本分，心中的怒意稍平，却也有一种难以言喻的复杂情绪。他亲手将苏芷柔推离身边，也亲手在忠诚的将领心中埋下了一根刺。