“无妨。”凌风摆了摆手,神色淡然,“大典之上,自有分晓。跳得最欢的,未必能笑到最后;而那些首鼠两端者,届时自会明白该投向哪边。对了,九州与四国方面,情形如何?”
“九州已基本平定,岛津、大村、有马等主要家族代表均已启程前来,态度恭顺。四国方面,土佐的长宗我部家、伊予的河野家等主要势力,亦已上表称臣,遣使在途。唯独……土佐东部,自称‘一条氏’后裔、占据幡多郡一带的一条家,至今尚无明确回应,亦未派遣使团。”
“一条家?”凌风眉头微蹙,“那个僻处四国山隅、夜郎自大,仅凭些许祖上虚名便僭称‘土佐守护’的小土豪?他哪来的底气,敢逆势而为?”
“据暗影密报,”老拐的声音压低了些,带着一丝凝重,“一条家近期与纪伊(和歌山)根来寺那些桀骜不驯、擅长铁炮的僧兵,以及杂贺地区以佣兵为业的铃木党人,往来颇为密切。更有迹象表明,他们可能通过隐秘海路,与……堺港那些财力雄厚、甚至拥有私人武装、向来不服王化的豪商巨贾有所接触。”
“堺港?”凌风眼神骤然一凝。堺港作为此时扶桑最大的自由商港,商人自治势力盘根错节,甚至一度拥有抗衡幕府的实力,其动向向来敏感。“看来,是有些人不甘心失去往日的特权与独立地位,欲图抱团取暖,甚至……想趁此新旧交替之际,浑水摸鱼,给我等制造些麻烦。”
“城主所虑,正是关键。”老拐道,“暗影已加派人手,全力探查其具体图谋,然对方行事诡秘,目前尚未掌握确凿证据。”
“无确凿证据,便制造‘合理’的疑点。”凌风语气转冷,带着不容置疑的决断,“令暗影设法,或是在一条家可能派出的、姗姗来迟的使团行李中,‘意外’发现一些与我军‘遗失’的某些非核心军械图样碎片相似之物;或是在堺港商人聚集区,‘偶然’截获一些语焉不详、但提及‘大典’、‘制造事端’、‘趁乱牟利’等字眼的残破密信。无需坐实其罪,只需将怀疑的种子,巧妙地播撒出去即可。大典在即,绝不能容许任何意外发生,必须先发制人。”
“老朽明白。”老拐躬身,“此事定会办得隐秘周全,不着痕迹。”
接下来的数日,江户城仿佛一个巨大的政治漩涡,强大的向心力将扶桑各地形形色色的势力代表不断卷入。码头上,悬挂着各式各样家纹旗帜的船只频繁靠离,衣着各异、口音繁杂的使团成员,在黑石城礼宾人员的引导下,入住到早已准备妥当的馆舍驿栈。街市之间,随处可见身着不同样式铠甲或礼服的身影,空气中弥漫着一种混合着紧张、期待、揣测与不安的复杂气息。既有对新朝权威的敬畏,也有对自身前途的忧虑,更有暗中观察、伺机而动的算计。
毛利家的使团无疑是最引人注目的。阵容庞大齐整,少主毛利隆元举止沉稳有度,应对礼节一丝不苟,所献贡礼之丰厚珍奇,令人侧目,立刻成为了各方势力瞩目的焦点与私下议论的中心。相比之下,伊达家的代表中野宗时则显得谨慎持重,甚至有些拘谨沉默,与其他使团的交流甚少,仿佛带着一层无形的隔膜。而那些中小家族的代表,则忙于四处拜会,打探消息,试图在这即将重新洗牌的政治棋局中,为自家谋得尽可能有利的位置。
平静的水面之下,暗流汹涌。关于黑石城将如何最终处置各地大名、是实行分封还是直接郡县制的流言悄然传播;关于此次贡礼厚薄将直接决定未来封地大小与权势的猜测不胫而走;甚至有小道消息绘声绘色地描述,黑石城有意借大典之机,彻底废除所有武士特权,引得不少中下层武士人心惶惶。
老拐与韩冲紧密配合,依据凌风的战略意图,巧妙地利用这些流言与各使团不同的心理状态,展开了一系列精准而隐秘的操作。对姿态恭顺的毛利家,极尽优渥礼遇,安排隆元参观了黑石军精锐的操演,甚至有限度地展示了部分军工设施的强大,既示以信任,更显肌肉,令其深刻认识到双方实力的悬殊;对态度暧昧的伊达家,则采取若即若离的策略,偶尔通过“不经意”的交谈,透露一些关于开发陆奥地区丰富矿产、森林资源的“宏大规划”,施加无形的经济与战略压力;对那些摇摆不定的中小势力,则通过已归顺的旧吏“私下”透露风声,暗示大典后将依据“忠诚度”与“贡献值”重新划定势力范围,促使他们竞相准备更丰厚的“心意”,内部竞争,分化瓦解。
与此同时,陈大疤的舰队加强了对关键水道的监控与巡逻,几次“恰巧”与一些形迹可疑、试图靠近窥探的商船或小早船“遭遇”,巨舰的巍峨身影与黑洞洞的炮口,无疑是最有效的威慑。韩冲的陆军则以“确保大典绝对安全”为名,在江户城外进行了数次颇具规模的实战演习,隆隆的炮声与森严的军阵,让所有有幸“观摩”的使团成员,都切身感受到了黑石城不可挑战的绝对武力。
四月十四日,大典前夜。一条家的使团终于姗姗来迟,规模不大,仅十余人,所携贡礼亦显得寒酸简陋,与周遭氛围格格不入。使团首领一条房通,是个面色苍白、眼神游移不定的年轻人,举止间带着一股没落贵族特有的、既傲慢又心虚的气质。几乎就在一条家使团入住指定馆驿的同时,暗影送来了最紧急的密报:在一条房通下榻的客栈周围,发现了其随行人员与身份可疑、疑似堺港商人者秘密接头的痕迹;并且,成功截获了一条用特殊密码书写、经过艰难破译后仅得残文的短讯,其中提到了“明日典仪”、“制造混乱”、“趁势而起”等危险字眼。
书房内,烛火摇曳。凌风静静听着老拐的汇报,韩冲侍立一旁,手已不自觉地按在了腰间的刀柄上,面色凝重。
“城主,情势危急,是否……先行将一条房通及其随员秘密控制起来?以防其在大典之上发难,酿成大祸?”韩冲沉声建议,眼中杀机一闪而逝。