而黑石城后山，那片被严格保密、由心腹老兵把守的山谷实验田里，经过数月变迁，如今已经是另一番生机勃勃的景象。时值盛夏，山谷中湿热之气被环绕的山峦阻挡，反而形成了一处温润的小气候。田老汉头上戴着斗笠，裤腿挽到膝盖，正蹲在田埂上，像抚摸孙儿脸蛋一样，小心翼翼地托起一株稻穗。那稻穗长得异乎寻常的饱满结实，金黄的谷粒颗颗圆润，在阳光下泛着一种近乎玉石般的温润光泽，压得禾秆微微弯曲。
“城主，您瞧瞧！这‘玉晶米’的成色！”田老汉激动得声音都有些发颤，将稻穗递到前来视察的凌风面前，“老汉我种了一辈子的地，伺候过皇庄的贡米，也没见过这般好的稻子！您闻闻，这米香，带着股说不出的清气儿，闻着都舒坦！”
凌风接过稻穗，入手沉甸甸的，远超普通稻穗。他捻下几粒谷子，放在掌心仔细观看，米粒晶莹剔透，比普通大米大了近一倍，指尖传来一种扎实的质感。他放到鼻尖轻嗅，一股淡淡的、不同于普通稻米清香的气息沁入心脾，隐隐带着一丝灵泉空间特有的清新灵气，令人精神一振。他满意地点点头，问道：“田老伯，依您看，这亩产大概能有多少？”
田老汉掰着手指头，眼中放光：“保守估计，至少是外面那些上等水田亩产的三倍！只多不少！而且您看这稻秆，粗壮有力，叶子油绿，从插秧到现在，几乎没见着病虫害！省心省力得很！城主，这要是能推广开来，咱们黑石城……”他激动得有些说不下去。
“暂时还不能推广，田老伯。”凌风打断他，语气温和却带着不容置疑的坚决，“此稻种培育之法极为特殊，需这山谷中独特的水土方能生长，眼下规模有限，种子更是金贵。今年所有收成，除必须留足明年播种的种子外，全部优先供应‘砺锋’军和城防军中的精锐士卒，一粒米也不得外流。这是军令。”他看向田老汉，目光深邃，“您和几位老师傅接下来的任务，一是继续精心照料，筛选出最健壮、产量最高的优株，扩大育种规模；二是可以尝试着，用这‘玉晶米’的花粉，与咱们本地的几种抗病强的良种进行杂交，看看能否培育出产量稍次一些，但对水土要求低、更容易在普通田地里推广种植的新稻种。此事，列为黑石城最高机密之一，所有参与此事的人员，包括您和几位老师傅，老拐叔都会再进行一次最严格的背景核查，并且需要签署死契，确保万无一失。”
“老汉明白！明白！城主放心，就是豁出这条老命，也绝不让这宝贝种子有半点闪失！”田老汉连连点头，浑浊的眼中满是郑重。他深知，这看似普通的稻谷，实则是关乎黑石城未来根基的战略之物，比刀枪火炮更为重要。
凌风看着这片在灵泉滋养下长势惊人的稻田，心中盘算更深。这灵泉作物带来的，远不止是解决粮食问题。长期食用这种蕴含微弱灵气的粮食，士兵的体能、耐力、伤后恢复速度，乃至对疾病的抵抗力，都可能得到潜移默化的增强。这将是黑石城军队在未来战场上，一张隐藏极深却至关重要的王牌。他需要时间，让这张王牌积累得足够厚实。
月牙湾船厂，新建的巨大船坞内，喧闹声、敲击声、号子声交织在一起，热火朝天。一艘比“破浪二号”体型更为庞大、线条更加流畅的舰体已经初具雏形，深色的龙骨如同巨兽的脊梁，横亘在坞道上。郑老槌正带着一群工匠，喊着号子，用巨大的绞盘和撬棍，将一块块锻造好的锰钢装甲板，小心翼翼地铆接到加固后的船体水线部位，每一次锤击都发出沉闷而有力的巨响。另一边，雷铁胆指挥着匠作营的学徒们，将新铸造出来的、口径明显更大、炮管更粗更长的新式青铜舰炮的部件，通过简易吊架，缓缓运送上已经铺设好炮位基座的甲板。
陈大疤背着手，在新舰的龙骨下转来转去，时不时用手掌拍拍冰冷坚硬的钢板，发出“哐哐”的声音，咧嘴对正在高处忙碌的郑老槌喊道：“老郑头！我说你这‘破浪三号’啥时候能下水啊？老子在这月牙湾都快闲出鸟来了！等着开它去南洋找那些番邦商船‘聊聊’呢！”
郑老槌从高高的脚手架上探出头，抹了一把顺着脸颊流下的汗水，没好气地回道：“我的陈大统领！你当这是你家搭灶台呢？这是铁甲舰！龙骨才刚刚铺稳当，装甲带才铆了不到三成！里面的水密隔舱、舵机、桅杆基座，哪一样不是精细活？你急？我比你还急！可这活儿快不了！至少还得给我大半年光景！”
“大半年？黄花菜都凉了！”陈大疤嚷嚷着，蒲扇大的手掌拍得船板邦邦响，“城主可说了，南边那帮龟孙子没憋好屁，说不定正在找路子，想从海外番邦手里买那些个大炮巨舰呢！咱们得抢在前头！”
“抢？怎么抢？”郑老槌瞪圆了眼睛，“造船不比你们陆上打仗，讲究个稳扎稳打！尤其是这全身披铁甲的船，重心、浮力、结构强度，差之毫厘，出海就是棺材！你想要快的？那边船坞里还有几条刚修好的、缴获改装的海盗快船，速度不慢，你先凑合着用去！”
陈大疤撇撇嘴，他也知道这铁甲舰建造急不得，只是心里那股跃跃欲试的劲头憋得难受。他凑到正在调试炮座基线的雷铁胆身边，看着那粗壮的炮管，眼睛发亮：“老雷，这新家伙咋样？一炮能轰出去多远？比‘破浪二号’上那几门如何？”
雷铁胆头也不抬，全神贯注地用水平尺测量着基座平面，随口答道：“理论上，用药量足，仰角合适，射程能比老炮远个一百二三十步。关键是改进了炮闩和点火机构，射速能快上近一倍，准头也更能保证。就是这大家伙死沉，后坐力也大得吓人，对船体结构要求更高，装它一艘船，得少装不少弹药补给。”
“够劲就行！射程远，打得快，才是王道！”陈大疤摩拳擦掌，仿佛已经看到这新舰在海上大杀四方的场景。
凌风悄然来到船厂，没有惊动忙碌的工匠们，只是站在船坞高处的阴影里，远远地看着那逐渐成型的钢铁巨兽的轮廓。海军力量的持续增强，是保障黑石城漫长海疆安全、维系日益重要的海上商路、乃至未来向更广阔海域拓展影响力的关键基石。他对郑老槌的严谨稳健和雷铁胆日益精进的铸造技艺有信心，黑石城的海权之路，必须一步一个脚印，走得扎实。
视线转回湖州。司徒弘的调查，在初步指向隆昌号的疑点后，陷入了僵局。那神秘的酸蚀痕迹如同鬼魅，来无影去无踪，难以追踪。而隆昌号这家商行，在完成那几批钢材交易后，仿佛人间蒸发了一般，其在湖州登记的地址早已人去楼空，原先的接洽人也杳无音信。靖难军内部，赵督军一系的人马开始暗中散布言论，指责司徒弘查案不力，故意拖延，是想把水搅浑，掩盖其无能，甚至有流言说他与某些对军工心怀不满的势力有染。来自高层的压力与日俱增，催促他尽快拿出让工坊恢复生产的方案，否则便要考虑换人。