腊月二十三，小年。黑石城内飘起了零星雪花，家家户户开始张贴桃符，准备祭灶，空气中弥漫着难得的年节气息。然而，城主府内的气氛却并不轻松。
老拐拿着一封刚从云州加急送来的密信，快步走入书房。凌风正与陈大疤、柱子等人商议开春后的屯垦和防务计划。
“风哥儿，京城有消息了！”老拐将信递给凌风，语气带着一丝凝重，“咱们送去的那几瓶‘凝脂香露’，安平王府果然献给了宫里的贵妃娘娘。听说贵妃极为喜爱，在一次小宴上用了，引得后宫轰动，连圣上都闻讯问了一句。”
凌风展开密信，仔细阅读。信是暗影安插在京城的一名低级官吏传回的，内容更详实：贵妃对香露的喜爱，确实引起了京城顶级权贵圈的关注，安平王府因此颇得脸面。但随之而来的，是更多双眼睛开始探寻此物的来源。已有好几拨人明里暗里向王府总管打听，甚至有人怀疑此物并非来自海外，而是北疆或西域某处的秘产。信末提醒，京城的水已被搅动，需谨防有心人顺藤摸瓜。
“树欲静而风不止啊。”凌风放下信，手指轻轻敲着桌面，“香露之名已入天听，这是机遇，更是险局。安平王府现在是想独占这条线，但纸包不住火，一旦来源暴露，觊觎者众，我黑石城恐成众矢之的。”
陈大疤皱眉：“那咋办？这香露买卖还做不做了？眼看就是一座金山！”
柱子沉吟道：“做自然要做，但须更加隐秘。或许……可借云州胡掌柜之手，营造出香露乃由数道中间商辗转而来的假象，令追查者无从下手。”
老拐点头：“柱子说得在理。另外，给王府的供货量必须严格控制，保持其稀缺性，吊住他们的胃口，也让他们有动力帮我们遮掩。”
凌风赞许地看了两人一眼：“不错。立即传信胡掌柜，今后与王府交接，地点、方式要更加多变，人员要绝对可靠。每次供货量减半，但品质要更精，价格可再提三成，就言海路艰难，得来不易。同时，可适当放出些风声，暗示南洋几个岛国为争夺香源已有摩擦，进一步混淆视听。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“此外，我们不能只依赖香露这一条线。京城既已注意到北疆可能出产奇物，那我们便再给他们看点别的‘稀奇’。”
众人皆露疑惑。
凌风走到墙边北疆地图前，指向黑石城西北方向的一片山地：“开春后，组织人手，由老兵带领，进山勘探。重点是寻找两种东西：一是色泽独特、质地细腻的陶土，二是可用于烧制琉璃的优质硅砂。找到后，少量开采，秘密运回。”
周耐火忍不住问：“城主，您这是要……”
“京城贵人喜好奇巧之物，琉璃器、异色瓷，向来价值不菲。”凌风解释道，“若我们能烧制出透明度更高、色彩更艳丽的琉璃，或是烧出别处没有的釉色瓷器，便可作为另一项高端货品，与香露互为掩护，分散外界注意力。即便有人怀疑香露来源，见到我们还能产出精美琉璃瓷器，也更容易相信我们只是掌握了某种特殊的海外贸易渠道，而非自身拥有秘法。”
众人恍然大悟，此计可谓一石二鸟，既开辟新财源，又为香露打掩护。
议定香露与新品策略，凌风话题一转，回到迫在眉睫的防务上：“年关将至，北凉人未必会让我们过个安稳年。兀术新败，其新任统帅阿剌罕素以狡诈着称，须严防其趁雪夜或年节松懈时偷袭。”
陈大疤拍胸脯道：“风哥儿放心！俺已加派了双倍哨探，城头值守兄弟们的酒肉也备足了，绝不让狼崽子钻空子！”
柱子补充：“骑兵营已做好随时出击准备，专打小股渗透之敌。”
凌风点头：“常规戒备不可松懈。另外，我意趁冬日河面结冰，在城北主要通道及两侧隐蔽处，多设陷阱、铁蒺藜。再令匠作坊赶制一批可移动的、带尖刺的拒马，关键时刻可快速布防。”
一条条指令清晰下达，黑石城这个年关，在祥和的表象下，紧锣密鼓地巩固着自身的防御与未来发展的基石。
腊月二十八，夜，大雪纷飞。天地间白茫茫一片，能见度极低。黑石城头，值守的士兵们裹紧了皮袄，围着炭盆，警惕地注视着城外被风雪笼罩的黑暗。年节的气氛被这严寒压了下去，只剩下呼啸的风声。
子时刚过，北门外约五里处的雪原上，突然出现了数十个鬼鬼祟祟的黑影。他们身着白袍，与雪地几乎融为一体，行动迅捷无声，正是北凉阿剌罕派出的精锐哨探，意图趁大雪摸近城墙，侦查守备情况，甚至尝试破坏。
然而，他们刚进入黑石城外围防御圈，噩梦便开始了。
“噗通！”一声闷响，一名哨探脚下突然踏空，掉进了被积雪巧妙掩盖的陷坑，坑底的尖刺瞬间穿透了他的皮靴和小腿，惨叫声刚出口就被风雪吞没。
“有陷阱！小心脚下！”带队百夫长低吼，话音未落，旁边又一名哨探踩中了埋设的铁蒺藜，痛呼倒地。
队伍顿时一阵慌乱。他们试图绕行，却发现看似平坦的雪地之下，处处都可能藏着杀机。更要命的是，他们的行踪似乎早已被察觉。
“咻咻咻！”几声轻微的弓弦响动从侧翼的雪丘后传来，几名北凉哨探应声而倒，是黑石城潜伏的暗哨出手了！
“撤！快撤！”百夫长见行动暴露，偷袭无望，果断下令后撤。
消息很快传回黑石城。凌风被亲卫从睡梦中叫醒，闻报后并无太多惊讶。“果然来了。命令暗哨不必追击，放他们回去。加强警戒，谨防大队人马趁势掩杀。”
果然，后半夜相安无事。阿剌罕派出的这支试探队伍，丢下几具尸体和伤员，狼狈地逃回了大营。这次失败的夜探，让阿剌罕对黑石城的外围防御有了新的认识，不敢再轻易派小股部队送死。
然而，这次小小的接触，却让凌风意识到，传统的城墙配合外围陷阱的防御体系，仍有被动之处。他回想起前世记忆中一种名为“棱堡”的防御工事，其突出的棱角可以消除射击死角，使防守火力覆盖范围最大化。