就在火焰即将彻底熄灭、恐慌即将爆发的瞬间——
“哗啦！”
凌风猛地抓起旁边一块沉重的青砖，毫不犹豫地砸向神龛底座前方那片还算平整的泥地！砖石碎裂，泥土飞溅，瞬间砸出一个半尺深的浅坑！
他双手快如闪电，用木棍将烧得通红的一小堆火炭和尚未燃尽的硬木柴，从原本潮湿的地面上快速拨起，飞快地转移到新砸开的泥坑里！同时扯过旁边几块烘烤得半干的厚实老树皮，压在火炭上，只留下小口透气！整个动作迅猛果决，一气呵成，不过几秒钟时间。
噗！
火焰被树皮压住，似乎消失了一瞬！但仅仅是一瞬！更强劲的火苗猛地穿透树皮缝隙，“呼”地一声重新窜了起来！这次的火苗比刚才更旺，颜色也更亮，跳跃的火光驱散开刚刚凝聚的浓重黑暗，将温暖重新带回祠堂。
“谢天谢地……阿弥陀佛……菩萨开眼呐！”张婶拍着胸口，语无伦次地念叨着，刚才差点吓出窍的魂终于归了位，脸上露出劫后余生的庆幸。
凌萍和凌慧也重重松了口气，抱着念儿重新靠近火堆，将孩子护在最温暖的地方。念儿在凌慧怀里，小声地问：“娘，火不会灭了吧？我怕黑……”凌慧轻轻拍着她的背，柔声安慰：“不怕，有舅舅在，火不会灭的。”
凌风抹了把溅到脸上的泥浆，眼神冷厉地扫过屋顶的大洞和残破的耳房墙壁。屋顶的雨越下越大，漏雨的地方已经开始“哗哗”地淌下水柱，地面上的水洼越来越大；耳房那几堵半塌的土墙上，积存的雨水不断沁出，水珠顺着墙皮往下滴落，在地面汇成小溪。
“大家都找干净地方，聚在火边，别靠近漏雨处。”凌风简短吩咐，声音里带着不容置疑的力量，“晚上轮流守着火堆，一人值一个时辰，谁也别睡死，一旦有动静，立刻喊人。”
众人默然点头，纷纷在火堆旁挪动身体，尽量避开头顶滴水的缝隙和两侧墙壁渗水的区域。原本松散的人群，此刻紧紧围绕着火堆，像是抓住了最后一根救命稻草。
安置好后，老汉才喘匀了气，惊魂稍定，他凑到凌风身边，压低嗓子小声问：“后生……那个挂在柱子上的香囊，里面装的是啥药啊？闻着怪好闻的，还能让人心里不发慌。”他活了大半辈子，从未见过如此神奇的药，心里既好奇又敬畏。
凌风靠着神龛残存的底座墙壁坐下，没有直接回答老汉的问题，反而话锋一转，看向他：“你刚才说水神沟的水有问题，那水一直这样吗？还是最近才变的？人喝了之后，都会像河滩上那两个人一样吗？”他指了指门外，意指那个嘴角溃烂的男人和喝水中毒的妇人。
老汉重重叹了口气，整张脸都皱成了苦瓜，眼神里满是恐惧和不解：“以前可不是这样！水神沟上头连着玉马湖，那是活水，往年清亮得很，能直接喝，养活了河谷上下好几个村子！不知怎么的，开春那会儿就不对劲了……先是湖里漂上来死鱼死虾，一开始没当回事，后来水神沟的水也变浑了，还带着股怪味！有人喝了之后，就开始上吐下泻，没几天工夫就变得疯疯癫癫，见人就咬……”他摇了摇头，声音发颤，“村里老人都说，是玉马湖里的妖怪醒了，要收人了，所以才让水变得这么邪性！”
玉马湖……
凌风默默记下这个名字，心里盘算着：看来“瘟病”的源头大概率在湖里，只有找到湖水变质的原因，才能彻底解决危机。他又追问：“除了石头滩，附近还有没受影响的村子吗？比如喝井水或者山泉水的地方。”
老汉想了想，小心翼翼地补充道：“过了咱石头滩，再往西走个十几里地，还有两三个小村子，就在玉马湖山脚背阴那面。那里地势高，吃的是山脚浸出来的山泉水，没沾过水神沟的水……听说现在还没闹‘瘟病’。不过那边山高林密，路难走得很，到处是荆棘和陡坡，好些人想去投奔，又怕在山里迷路，或是遇到野兽，只能在附近打转。”
这既是新的希望，也是新的挑战。凌风点点头，表示自己知道了，没再多问，只是闭上眼睛，开始闭目养神——他需要保存体力，应对接下来可能出现的危机。
夜里漫长的守候开始了。火堆在祠堂中央摇曳，提供着唯一的光和热。灰灰守在最靠近堵门缝隙的位置，像一个沉默的岗哨，身体紧绷，眼神警惕。每隔一段时间，它就会机警地抬起头，对着门板缝隙处发出几声低沉的威胁低吼——“呜……”。每当这时，那从缝隙外传来的细微抓挠声或呜咽声就会消失片刻，但过不了太久，又会蠢蠢欲动，像是在暗处窥视，随时准备发起攻击。
祠堂里的每个人都在这低沉持续的威胁中熬着夜。凌慧紧紧抱着熟睡的念儿，靠在冰冷的墙壁上，眼皮沉重得直打架，却丝毫不敢放松，时不时抬头看向门口，又警惕地扫过周围的人；凌萍蜷着身子，双手抱着膝盖，偶尔给火堆添一小块烘干的木头碎片，目光里满是疲惫；张婶倚着柱子，头一点一点地打着盹，却又会猛地惊醒，生怕自己睡死过去误了大事。
寂静与恐惧交织的深夜，一道鬼鬼祟祟的影子，趁着值守的汉子打盹的间隙，贴着墙角的阴影，一点点挪动着，目标明确地朝着神龛旁边挂着药香囊的柱子靠近。那影子动作极其轻微，脚步踩在水洼边缘的干地上，几乎没有声响，整个人与墙角的黑暗融为一体，若非火堆偶尔跳动的光芒映出一点轮廓，根本不会有人发现。
那影子慢慢伸出枯瘦的手，指关节因为紧张而发白，指尖微微颤抖，却精准地伸向那散发着奇异清香的麻布香囊——正是赵春花！她从刚才闻到药香开始，就一直惦记着这东西，认定它能治“瘟病”，更是能保命的宝贝，趁着夜色，竟想偷偷把香囊偷走。
就在她的指尖即将触碰到布袋的刹那——
“砰！”
一根带着粗糙毛刺的粗木棍，像一道闪电，狠狠劈了下来，精准地砸在赵春花伸出的手腕骨上！力道之大，甚至能听到“咔嚓”一声轻微的骨裂声！
“啊——！”杀猪般的惨叫撕裂了祠堂死寂的空气，在狭小的空间里回荡，格外刺耳！
所有人都被这声惨叫惊醒！连门外那若有若无的低吼和刮擦声，都停顿了一瞬！
火光下，赵春花抱着左手腕，在地上蜷缩成一团，疼得浑身发抖，脸上涕泪横流，额头上布满冷汗，嘴里不断发出痛苦的哀嚎，她身旁掉着一把生锈的小凿子。
凌风手握那根刚劈下来的粗木柴，面无表情地站在柱子旁边，眼神冰冷得像寒冬的河水。他根本没睡觉，从赵春花开始挪动时，就一直盯着她，仿佛早就料到她会有这一手。
“春花！你干啥！作死啊！”凌大柱猛地从地上跳起来，又惊又怒地冲过去，想要扶赵春花，却被凌风冷冷的眼神逼得停在原地，不敢上前。
“娘！你没事吧？”凌丽也怯怯地哭着，想要靠近。
“都别动她！”凌风的声音比手里的木柴还冷硬，目光扫过众人，“她偷药不成，还想伤人，谁也别靠近，小心被她传染。”
张婶举着火把，壮着胆子凑近赵春花，想要看个究竟。火光清晰地照出赵春花捂着的左手手腕——一道紫黑色的粗棱印子在腕骨上高高肿起，显然已经骨裂。更骇人的是，在她因疼痛而扭曲的脖颈和脸颊靠近耳根的地方，好几处皮肉正异常地鼓胀发红，红得发紫，像是充血一般，红痕下面隐约透出青紫！那模样，竟和河滩上那个妇人临死前脸上蔓延的恐怖紫瘢，有着极其相似的开端！
“她……她也染上‘瘟病’了！”张婶指着赵春花脖子上的红痕，惊恐得说不出话，连连后退，生怕被传染。
就在这时，祠堂的门板突然被疯狂拍打起来！“砰砰砰”的撞击声接连不断，伴随着浑浊不清、嘶哑疯狂的嚎叫：“开门！快开门！给我吃的！我要饿死了！”
那些被隔绝在祠堂外的流民中，竟也有人显露出类似的狂躁病症，显然是趁夜发作了！堵门的沉重青砖被撞得闷响连连，仿佛随时都会被撞开！外面的混乱，像是被赵春花的惨叫彻底点燃，瞬间爆发！