初夏的日头已经有了些威力，尤其是将近晌午的时候，照得人脊背发烫。廖奎坐在公社那辆突突作响、浑身零件都在抗议的旧拖拉机车斗里，身旁是面容严肃、腰板挺得笔直的李主任。车斗里还堆着几个麻袋，不知是给地区哪个单位捎带的土产，散发出一股混合着泥土和干草的气味。
拖拉机驶出红星公社地界，上了相对平整些的砂石公路，速度总算快了些，但颠簸依旧。风呼呼地刮过耳畔，带着尘土的气息。廖奎望着路边飞速后退的农田，玉米苗果然已长得齐膝高，绿油油一片，长势喜人。不少生产队的社员们正顶着日头在田里锄草，远远望去，像一群辛勤的蚂蚁。他心里盘算着，按照这个长势，如果雨水跟得上，今年秋收应该不错。只是这锄草的活儿最累人，不知道技术小组那边，陈卫红他们有没有按计划把之前讨论的、用石灰线划分责任田以提高效率的法子推广下去。
“想啥呢？”李主任的声音打断了廖奎的思绪。他转过头，见李主任正用那双看透世情的眼睛望着他。
“没啥，主任。看庄稼呢，长得不错。”廖奎收回目光。
“嗯，是不错。不过，廖奎啊，”李主任压低了声音，身体微微前倾，确保话语不会被风声和拖拉机噪音完全吞没，“到了地区，不比咱们公社，也不比县城。那地方，水浑得很，什么样的人都有。你这次去，是代表咱们红星公社，甚至是代表咱们县的脸面，一举一动，都要注意影响。”
廖奎点点头：“我明白，主任。”
“明白就好。”李主任沉吟了一下，“你的技术，我是放心的。县里集训的成绩也证明了。但有时候，事儿不光是技术好坏就能定的。特别是……你那家庭成分，到了地区，盯着的人更多。齐科长那事儿，你别不当回事，那是个信号。”
提到齐科长在集训总结会上那不点名的警告，廖奎心里微微一紧，面上却不动声色：“我知道轻重，主任。老王叔也嘱咐我了，多看，少说。”
“老王头是个明白人。”李主任脸上露出一丝不易察觉的笑意，随即又收敛，“他让你‘夹紧尾巴’，话糙理不糙。总之，遇事多思量，拿不准的，可以私下问我。这次比赛，拿出真本事来，给那些瞧不起咱公社来的、觉得‘野路子’不上台面的人好好看看！但也要懂得藏锋，别成了出头椽子，明白吗？”
“哎，记住了。”廖奎应道。他心里清楚，李主任这话是真心为他好。
拖拉机颠簸了将近四个小时，中途还在一个路边摊停了十分钟，李主任掏钱给两人一人买了个杂粮饼子垫肚子。直到下午两点多，视野尽头，一片灰蒙蒙的建筑群终于出现，规模远比县城要大，偶尔还能看到几栋三四层高的楼房。
“到了，前面就是地区首府了。”李主任拍了拍驾驶舱隔板，示意司机放缓速度。
越是靠近城区，路上的行人和车辆也渐渐多了起来。自行车铃声响成一片，偶尔有蒙着帆布的解放牌卡车轰鸣着驶过，扬起漫天尘土。街道两旁多是红砖或灰砖砌成的平房，间或有几栋苏式风格的二层小楼，墙上刷着巨大的白色标语：“抓革命，促生产”、“深挖洞，广积粮，不称霸”。空气中弥漫着一种城市特有的、混合着煤烟、尘土和隐约生活气息的味道。
廖奎深吸了一口气，这味道陌生而喧嚣，让他有些不太适应，但心底深处，又有一股压抑不住的兴奋在悄然涌动。这就是地区，一个更大、更复杂，也意味着更多机遇和挑战的舞台。
拖拉机最终在一条相对安静的街道停下，面前是一栋看起来有些年头的三层苏式建筑，门口挂着白底黑字的牌子——“地区第三招待所”。
“就是这儿了，地区安排的参赛人员住宿点。”李主任拎起自己的旧提包，又帮廖奎把那个打着补丁的背包拿下车。
招待所的大门是深绿色的，漆皮有些剥落。走进去，一股消毒水和旧地毯混合的气味扑面而来。前台后面坐着个四十多岁、梳着齐耳短发、面色严肃的女服务员，正低着头织毛衣。
李主任上前出示了介绍信。女服务员抬起眼皮扫了一眼，又看了看站在李主任身后、风尘仆仆、穿着带补丁旧军装的廖奎，眼神里掠过一丝不易察觉的轻视，语气公事公办：“红星公社的？房间在二楼，207和208。这是钥匙，上去右转。热水供应到晚八点，过时不候。食堂在一楼后面，凭餐票吃饭，早饭六点半到七点半，午饭十一点半到十二点半，晚饭五点半到六点半，错过自己解决。”
她语速极快，像背书一样，说完就把两把用木牌系着的钥匙“啪”地放在柜台上，继续低头织她的毛衣。
廖奎默默拿起钥匙，心里对“多看少说”有了更直观的理解。这服务员的态度，可比县招待所的差远了。
楼梯是木制的，踩上去嘎吱作响。找到207和208，是两个紧挨着的单间。房间不大，靠墙一张硬板床，铺着洗得发白的床单，一张掉了漆的木桌子，一把椅子，还有一个搪瓷脸盆放在铁架子上。窗户不大，玻璃上蒙着灰，光线有些昏暗。
“条件就这样，将就一下。”李主任把自己的提包放进207，“你先收拾一下，休息休息。我出去一趟，找地区农业局的熟人报个到，摸摸情况。”
李主任走后，廖奎关上208的房门，简单擦了把脸，把背包里的东西拿出来归置了一下。那本张小花给的图示笔记，他小心翼翼地放在枕头底下。做完这些，他走到窗边，推开窗户，嘈杂的市声和更浓郁的煤烟味涌了进来。他看着楼下街道上熙熙攘攘的人流，各种口音的吆喝声、自行车铃声、孩子们的嬉闹声交织在一起，构成了一幅鲜活而又陌生的城市图景。
他正看着，隔壁房间的门响了一下，接着传来一个略带傲慢的年轻男声：“……所以说，这种地区级的比赛，理论深度还是不够。要不是老师非要我来积累经验，真没什么挑战性。”
另一个声音附和道：“孙哥说得对。不过听说这次有几个下面县里来的，手段挺野，说不定有点看头。”
“野路子？哼，没有理论指导的实践，终究是盲人摸象，上不了台面。”那个被称作“孙哥”的人嗤笑一声。
廖奎心里一动，孙建国？看来这就是那位“学院派”高手了。果然如传闻一样，自信，或者说，自傲。
他没做声，轻轻关上了窗户，隔绝了外面的噪音，也隔绝了隔壁的议论。心里却对“圈子隔阂”和“隐性轻视”有了更切身的体会。
在房间里待着有些闷，廖奎决定下楼转转，熟悉一下环境。刚走到一楼楼梯口，就差点跟一个急匆匆往里冲的壮实身影撞个满怀。
那人反应极快，侧身一让，嗓门洪亮：“哎哟，对不住对不住！没撞着吧兄弟？”说着还顺手扶了廖奎一把，力道不小。
廖奎站稳身形，看清来人。这是个二十七八岁的汉子，皮肤黝黑，寸头，穿着一件洗得发白的旧工装，袖子挽到胳膊肘，露出结实的肌肉。他手里拎着个网兜，里面装着脸盆、毛巾、牙膏等杂物，风风火火的。
“没事。”廖奎摇摇头。
“嘿，没事就好！我叫马向东，抚远县来的。”汉子自来熟地报上名号，上下打量了廖奎一眼，“兄弟面生啊，哪个单位的？”
“红星公社，廖奎。”
“红星公社？哦，知道知道！听说你们那儿有个小子劁猪手艺不错，县里集训拿了高分，就是你吧？”马向东眼睛一亮，蒲扇般的大手又拍在廖奎肩膀上（幸好廖奎有所准备，稳住了），“行啊！看着年纪不大，手上功夫不赖！我就佩服有真本事的！不像有些……”他朝楼上努努嘴，压低声音，做了个夸张的撇嘴表情，“……光会耍嘴皮子。”
廖奎被他这直率的性格逗得有些想笑，看来这位就是“野路子”高手马向东了，果然名不虚传。
“马大哥过奖了，运气好。”
“啥运气！这玩意儿蒙不了人！”马向东一摆手，“对了，你住哪间？我住你隔壁209！回头有空聊聊！我这人没别的爱好，就喜欢交朋友，尤其是能干实事的朋友！”他又用力拍了拍廖奎，这才拎着网兜噔噔噔上了楼。
廖奎揉了揉有点发麻的肩膀，心里对马向东的印象倒是不坏。这人虽然粗豪，但透着一股子江湖义气，比那个孙建国好相处。
他走出招待所，在附近慢悠悠地踱步。街道两旁除了民居，还有供销社、国营理发店、一家门面不大的新华书店，以及一个飘着油条香味儿的早点铺子（虽然早已过了早点时间）。人们行色匆匆，穿着多以蓝、灰、黑为主，偶尔能看到一两个穿着崭新国防绿军装的年轻人，昂首挺胸，格外醒目。
在一个拐角，他看到一群人围着一个摊位，似乎在抢购什么。凑近一看，是附近生产队拉来的蔬菜在直接售卖，不用票，但价格比供销社稍贵。一些精明的家庭主妇正在挑挑拣拣。廖奎注意到，这种“自由市场”的雏形，在地区似乎比县城要活跃一些。
正当他观察着这市井百态时，眼角余光瞥见一个熟悉的身影从街对面走过——是那个在县培训班出现过、穿着中山装、被称作“林同志”的神秘男子！他依然是一身整洁的中山装，步履从容，似乎在随意散步，但目光却锐利地扫视着周围。
廖奎心里一凛，立刻借着人群隐住身形。林同志怎么会在这里？是巧合，还是他也来了地区，并且目的与这次交流会有关？
他屏住呼吸，看着林同志不紧不慢地走远，消失在街角。心头却蒙上了一层疑云。这个神秘人物，像一颗投入平静湖面的石子，让廖奎对这次地区之行，更多了几分警惕。
回到招待所，已是傍晚。李主任也回来了，脸色有些凝重。他把廖奎叫进自己房间，关上门。
“情况比想的复杂点。”李主任低声道，“我打听了，这次评委会里，确实有郑副主任，谢薇那丫头提供的消息没错。他算是比较重视实际能力的。但另外几位评委，有地区农校的理论派，也有地区畜牧站的保守派。那个齐科长，虽然级别不够当评委，但他有个同学在地区农业局政工科，能量不小。你成分的问题，恐怕还是会被人拿来做文章。”
廖奎默默点头，这在他预料之中。
“另外，参赛的人你也见着几个了吧？”李主任问。
“嗯，见到了孙建国和马向东。”
“孙建国是省农校的尖子生，理论强，心气高，是冠军的有力争夺者。马向东是抚远县养猪场的王牌，经验丰富，手法狠辣，也不能小觑。还有个女娃叫李卫红，是前进公社的，听说组织能力和理论联系实际都很强，是‘铁姑娘’式的人物。另外有个叫周小河的，来历有点神秘，操作以精细着称，是匹黑马。”李主任把自己打听到的情报一一告知，“总之，强手如林，你要有心理准备。”
晚饭是在招待所食堂吃的。大锅菜，水煮白菜里零星几点油花，主食是杂粮窝头。参赛的选手们基本上都到齐了，分坐在几张桌子上。孙建国和几个同样戴着眼镜、学生气较浓的年轻人坐在一起，低声谈论着什么，不时发出自信的笑声。马向东则跟两个看起来同样豪爽的汉子坐一桌，边吃边大声说笑，引得周围人侧目。李卫红是个剪着齐耳短发、看起来很精神的姑娘，她和几个女队员坐在一起，吃饭速度很快，姿态利落。而那个周小河，则独自一人坐在角落，慢条斯理地吃着窝头，几乎不抬头看人，存在感极低。
廖奎和李主任坐一桌，默默地吃着饭。他能感觉到，有几道目光似有似无地扫过自己，带着审视和好奇，但也仅此而已。他这个“公社来的”，在这些来自县市、农校、国营农场的选手中间，显得格格不入，仿佛透明人一般。
这种被无形壁垒隔离的感觉，并不好受。但廖奎想起老王头的话，想起李主任的叮嘱，想起自己肩上的责任和心底的抱负，便将那点不适压了下去。他低头，用力咬了一口窝头，咀嚼着，也咀嚼着这份孤独和压力。
饭后，廖奎以想透透气为由，婉拒了马向东喊他一起去逛逛的邀请，独自回到了房间。他从枕头下拿出张小花那本笔记，借着昏暗的灯光，一页页翻看着。那些稚嫩却用心的图画，工整的字迹，仿佛带着红星公社泥土的气息和那个倔强姑娘沉默的注视，让他在这个陌生而冰冷的环境里，感受到一丝遥远的暖意和沉重的动力。
他又想起怀里那张谢薇通过韩春生转交的密信，想起字里行间的关切、提醒和隐约的情愫。省城，农科院，那似乎是另一个更遥远的世界。
还有刘淑芬……不知道她此刻在做什么？是否也在想着他？那枚她偷偷塞进行李的桃木平安符，带着她身体的温度和气息，此刻正贴肉藏在他的胸口。
三个女人的面容，三种不同的情感牵扯，在这寂静的异乡夜晚，纷至沓来，交织成一团乱麻。
他甩甩头，强迫自己不再去想。意识沉入系统空间。三立方米的空间里，物资堆放得还算整齐。五瓶飞天茅台在角落里散发着无形的“贵气”，十几瓶二锅头、手表、收音机、粳米、香烟……这些都是他的底牌，或者说，潜在的“弹药”。他必须想办法，在地区这片更广阔的天地里，让它们发挥出应有的价值。
“得找个机会，联系一下赵小深说的那个渠道，或者……自己探探路。”廖奎暗忖。系统是他最大的秘密，也是他唯一的依仗，必须慎之又慎。
窗外，城市的灯火稀疏，远不如后世璀璨，但比起红星公社的漆黑一片，已是另一番天地。远处隐约传来火车汽笛的长鸣，悠远而苍凉，像是在提醒着他，这里已是离家百里的异乡。
廖奎躺在床上，闭上眼睛。明天，将是地区交流会报到的日子，真正的较量，即将开始。龙蛇混杂的地区首府，他这条从红星公社游来的“小蛇”，能否搅动这一池春水？
他深吸一口气，压下心中翻腾的思绪。
无论如何，他来了。