天启十四年，腊月二十八。
华北平原上，凛冽的朔风如刀子般刮过，卷起地上的残雪，却丝毫无法冷却北京城那股喷薄欲出、足以融化三九严寒的灼热气氛。这热度，源于万民迎新的期盼，更源于一场即将震动天下、定鼎未来的空前盛会。
在通往北京城足以并排通行八辆四驾马车同时通行天宫水泥官道上，车马辚辚，旌旗遮天蔽日，仪仗煊赫威严。此番景象，远非往日可比。不仅有一如既往的亲王、郡王旌旗——如晋王的青底金蟒旗，张牙舞爪，霸气内敛；楚王的赤底玄鸟旗，烈焰腾飞，张扬炽热；蜀王的黑底白虎旗，肃杀沉稳，隐带风霜；福王的紫底瑞鹿旗，雍容华贵，福瑞自显——更有众多标识着王妃、世子、郡主规格的凤辇、翟车、宝顶香车夹杂其中。护卫队伍愈发庞大肃穆，甲胄鲜明，刀枪耀眼，无形的煞气混合着皇家威仪，让官道两侧偶尔窥见的百姓噤若寒蝉。男女眷属的马车装饰极尽华丽，流苏垂坠，珠玉微晃，车内偶尔传出的丝竹管弦之声，更添几分靡靡之音。
这一切，都源于一个月前当今天子的一道特旨：敕令所有就藩在外的亲王，务必携正妃、嫡出子嗣（无论长幼）一同入京，共度除夕，以彰天家亲情，共享盛世荣华！
此旨一下，天下震动，朝野哗然。自永乐大帝迁都北京，确立“藩王非诏不得入京”的铁律以来，如此大规模、携家带口召藩王入京，实乃大明立国二百年未有的旷典！其背后深意，足以让所有嗅觉敏锐的政治动物揣测纷纷，夜不能寐。
细心的观察者会发现，在这浩浩荡荡的藩王车队中，众多藩旗里，唯缺代藩与秦藩。代王因罪废黜，封国除名，族人星散，早已成为过往云烟；秦王则因不久前震动朝野的“世子案”牵连，如今正紧闭府门，惶恐思过，既无颜亦无胆前来觐见。这两面空缺的旗帜，如同两座无声的警钟，沉甸甸地悬挂在每一位行进中的藩王心头，提醒着他们天威难测，荣华富贵之下，是深不见底的雷霆深渊。
晋王车驾内。
宽大稳重的王驾内部以深青色调为主，铺着厚厚的绒毯，炭盆烧得正旺，温暖如春。晋王朱敏醇年约四旬，面容清癯，目光深邃，身着四爪金龙亲王常服，正襟危坐。他微微掀开厚重的锦缎窗帘一角，目光沉静地望向窗外飞速掠过的田野和远处若隐若现的城墙轮廓。
“父王，京城还有多远呀？”一个稚嫩的声音响起，是年仅六岁的嫡次子朱求福，他正依偎在母亲晋王妃怀中，把玩着一块温润的玉佩。
晋王妃李氏，气质温婉，闻言轻轻拍了拍儿子的背，柔声道：“福儿莫急，就快到了。你看，外面多热闹。”
坐在一旁安静看着一本启蒙图册的小郡主，约莫八九岁年纪，也抬起头，眨着大眼睛好奇地望向窗外。
朱敏淳放下窗帘，收回目光，语气平和却带着一丝不易察觉的凝重：“快了。进了城，规矩更多，你们需谨言慎行，莫要失了礼数，尤其是你，福儿，不可再像在太原府那般顽皮。”
朱求福小嘴一撇，有些不情愿：“知道了，父王。”
王妃看向丈夫，眼中带着关切：“王爷，此番陛下召所有宗亲携眷入京，连襁褓中的婴孩都不例外，这……妾身心里总觉得有些不踏实。”
朱敏淳端起旁边小几上的温茶，呷了一口，缓缓道：“陛下雄才大略，非常人可度。召我等前来，共度除夕是假，借机展示天威，敲打我等，或许才是真。”他顿了顿，声音压得更低，“代王、秦王前车之鉴不远，我等更需步步谨慎。”
王妃闻言，脸色微白，轻轻握住了儿子的手，不再多言。车内一时陷入沉默，只有车轮碾过水泥官道发出的平稳辘辘声。
楚王车驾内。
与晋王的沉稳内敛不同，楚王朱华奎的车驾内气氛略显活跃。朱华奎正值壮年，相貌堂堂，眉宇间带着一股精明强干之气。他正与身旁年约十五六岁的世子朱英耀低声交谈。
“耀儿，你看这水泥官道，平坦如砥，车行其上，迅捷平稳，远胜我湖广的官道啊。”朱华奎指着窗外说道。
朱英耀少年心性，眼中充满好奇与兴奋：“父王，这‘天工水泥’果然名不虚传！听闻此物乃陛下亲设天工院所创，遇水凝结，坚如磐石，用于筑城、修路、建坝，无往不利。若我楚藩也能引入此物……”
朱华奎微微一笑，带着赞许，也带着一丝告诫：“引入自然是要引入的。但你要记住，此等国之重器，核心皆握于朝廷之手。陛下以此等利器修通天下道路，其意不言自明——加强中枢对四方之掌控。我辈宗亲，当顺应时势，切不可逆势而为。”
朱英耀若有所思地点点头：“孩儿明白。只是……如此兴师动众，将所有藩王连同家眷都召至京城，陛下究竟意欲何为？难道真只为吃一顿团圆饭？”
朱华奎目光投向窗外，眼神变得深邃起来：“团圆饭？呵呵，这恐怕是鸿门宴啊。陛下登基以来，革故鼎新，开海拓土，国力日盛。如今展示这水泥之路，恐怕只是开胃小菜。真正的‘硬菜’，还在后头呢。我儿，睁大眼睛，好好看着，这京城的风，往哪个方向吹。”
福王车驾内。
福王朱常洵的车驾是队伍中最奢华的一辆，内部空间宽敞，装饰极尽富丽堂皇，熏香袅袅。福王本人年近五旬，体型富态，面色红润，此刻正搂着一位年轻貌美的宠妃，品尝着美酒佳肴。
“爱妃，你看这京城郊外，也比咱洛阳繁华不少嘛！”朱常洵哈哈笑着，手指窗外，“等进了城，本王带你去最好的酒楼，听最好的曲儿，买最时兴的苏杭绸缎！”
那宠妃娇笑连连，声音甜腻：“王爷真好！妾身早就听闻京城百物荟萃，天下奇珍尽聚于此，这回可要开开眼界了。”
坐在他们对面的福王妃周氏，年纪稍长，眉宇间带着一丝挥之不去的忧虑，她看着窗外络绎不绝的车队和远处巍峨的城墙，轻声道：“王爷，妾身听闻京城规矩大，不比洛阳。我们还是小心些为好，莫要太过招摇，以免……”
“哎呀，王妃你就是太过小心！”朱常洵不耐烦地打断她，“陛下召我们来做客，那是看得起我们！我们是宗亲，是皇叔！享受一下怎么了？难不成还能因为吃顿饭、听个曲儿就治我们的罪？再说了，天塌下来有高个子顶着，晋王、楚王他们都不怕，我们怕什么！”
正说着，一个年约七八岁、打扮得如同玉娃娃般的小郡主扑到朱常洵腿边，摇晃着他的胳膊，指着窗外叫嚷道：“父王父王！你快看那个！红红的，亮晶晶的，是什么呀？我要吃那个！”
众人循声望去，只见官道旁偶有零星小贩，其中一个正举着扎满冰糖葫芦的草靶子。
朱常洵一看，乐了，宠溺地捏了捏女儿的脸蛋：“哎哟，我的小祖宗，那是冰糖葫芦，民间的小零嘴儿！好好好，待会儿进了城，安顿下来，父王让人给你买十串！不，买一屋子！让你吃个够！”
小郡主立刻眉开眼笑，拍手叫好。福王妃看着这一幕，无奈地叹了口气，心中的忧虑更重了。
蜀王车驾内。
蜀王朱至澍的车队风尘仆仆，显是经过了长途跋涉。蜀王年约五旬，面容清瘦，眉宇间带着挥之不去的疲惫与一丝不易察觉的凝重。他沉默寡言，只是偶尔透过车窗，望向外面的景象，眼神复杂。
蜀王妃刘氏性情温婉贤淑，默默地将一杯刚沏好的热茶递到丈夫手中，轻声道：“王爷，喝口热茶暖暖身子吧，一路劳顿，眼看就要到了。”
朱至澍接过茶杯，指尖传来温热的触感，他微微颔首，低声道：“有劳王妃了。”声音带着些许沙哑。
“王爷是在忧心陛下召见之事？”刘氏小心翼翼地问道。
朱至澍沉默片刻，缓缓道：“蜀道难，难于上青天。我蜀藩偏安西南，虽物产丰饶，却也与中枢相隔甚远。陛下登基以来，锐意进取，诸多新政皆以京师、江南为先，我西南之地，渐有边缘之虞。此番大规模召见，又命携家带口……只怕，陛下要有大动作了。福祸难料啊。”
刘氏闻言，心中也是一紧，却只能安慰道：“王爷多虑了，毕竟是天家骨肉，陛下总不会……”
“天家骨肉？”朱至澍嘴角泛起一丝苦涩的笑意，打断了她，“代王、秦王难道不是天家骨肉？雷霆雨露，俱是天恩。罢了，既来之，则安之吧。”他不再多说，只是默默品着茶，目光再次投向窗外，那眼神仿佛已穿透了眼前的繁华，看到了更深层涌动的暗流。