天启十四年十二月二十八，九州南端的萨摩境内，已是深冬时节。雾岛山麓笼罩在一片肃杀的寒气中，铅灰色的天空低垂，仿佛随时都要压向连绵起伏的群山。凛冽的寒风，呼啸着卷过崎岖狭窄的山道，吹动着道路两旁枯黄摇曳的草丛。
大明西路军在顺利夺取长崎港，并建立起稳固的前进基地后，并未进行长时间的休整。兵贵神速，在主帅俞咨皋的决断下，大军旋即兵分两路：登莱水师主力舰队继续游弋海上，控制制海权并提供火力支援，部分轻型舰只则贴近海岸，随时策应陆上行动；陆路主力则以戚镇海部为核心，辅以登莱水师中抽调精锐组成的陆战营，共计万余兵马，携带着大量的辎重和火炮，沿着蜿蜒的山路，向东北方向稳步推进，兵锋直指萨摩藩的核心——鹿儿岛城。
然而，九州多山，尤其是萨摩藩所在的南部地区，更是群山连绵，沟壑纵横，地形极为复杂。进军之路，绝非坦途。在这里，明军遭遇了自登陆日本以来最顽强、最具组织性，也最为疯狂的抵抗。以岛津家为首的萨摩藩武士，素以彪悍勇武、桀骜不驯着称于世，面对这支“天降”的明军，他们并未像北陆地区那些藩兵一样一触即溃，而是充分展现了其作为日本强藩的底蕴。他们利用对家乡山地地形的了如指掌，化整为零，步步为营，在每一处隘口、每一片树林、每一道山梁后，发动了连绵不绝、近乎绝望的阻击。
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“他娘的，这帮萨摩倭寇，属耗子的吗？打一枪换一个地方，尽往山沟树林里钻！有种出来跟你王爷爷真刀真枪干一场！”一名身材魁梧、满脸络腮胡的军官骂骂咧咧地一脚踢开挡路的碎石，溅起一片泥雪。他叫王铁柱，原是登莱水师“定远号”上的炮长，操得一手好炮，因陆战需要，被临时编入陆战营担任把总。习惯了在海上凭借坚船利炮碾压敌人的他，对于这种在泥泞山地里跟敌人捉迷藏的憋屈战法，感到极度的不耐和烦躁。
“王把总，稍安勿躁。”身旁一位身形精干、面色沉稳的军官——营千总赵守拙，正举着一支单筒望远镜，仔细地观察着前方雾气缭绕、寂静得有些诡异的山谷。赵守拙原是北直隶玄武军出身，经历过多次边镇剿匪，对于山地作战更有经验。他放下望远镜，看向焦躁的王铁柱，沉声道：“倭寇武士，尤其这萨摩藩的，最是悍不畏死，且尤擅近战突袭和小股骚扰。我军初来乍到，地形不熟，若因小胜而贸然轻进，极易中其埋伏。俞提督和戚将军再三告诫，务必稳步推进，结阵而战，以我之长，克彼之短。切不可因怒兴兵。”
“赵千总，你是没亲眼瞧见！”王铁柱指着刚才发生小规模接触战的方向，语气激动，“就刚才那股倭寇，撑死了几十号人，明明被咱们的排铳撂倒了一半，血肉横飞！可剩下的那帮家伙，居然跟没事人一样，眼睛都不眨一下，还在那嗷嗷叫着，举着那么长的破刀片子冲上来！疯子！真他娘是一群不要命的疯子！”他啐了一口唾沫，继续抱怨，“在海上多痛快！咱们‘定远号’四百斤重的炮弹一顿猛轰，管他什么武士道、浪人魂，统统送他们去见海龙王！哪像现在，陷在这烂泥地里，跟这群钻山沟的猴子较劲，浑身不得劲儿！”
赵守拙脸上露出一丝冷峻的笑意，他理解王铁柱的感受，但作为一线指挥官，他必须保持绝对的冷静。“正因他们如此疯狂，才更不能小觑。匹夫之勇，虽难撼大局，但若被其缠上，亦会造成不必要的伤亡。传令下去！”他转向身后的传令兵，语气斩钉截铁：“各队保持警戒阵型，火铳手检查火绳药池，确保装填完毕！掷弹兵准备好震天雷！斥候小队前出五百步，仔细搜索两侧山林，遇有异常，立刻鸣铳示警，不得有误！”
命令迅速被传达下去。明军的队伍如同一个缓慢而坚固的移动堡垒，在崎岖的山道上井然有序地推进。基本的战术单位是“哨”，士兵们以哨为单位，结成严密的战斗队形。最外围是身强力壮、手持加厚巨盾的刀盾手，他们的盾牌沉重而坚固，足以抵挡大多数弓矢和刀剑劈砍。盾牌之后，是数排手持燧发鲁密铳的火铳兵，他们按照严格的操典，采用经典的三段击战术，轮番装填、瞄准、射击，以保证火力的持续性和密度。队伍中间，还夹杂着由骡马牵引或人力扛抬的轻型野战炮组，以及那些腰间挂着数枚木柄“震天雷”、神情剽悍的掷弹兵。这种远近结合、攻防一体的立体化火力配置，正是俞咨皋和戚镇海在深入研究日本战国时期战法后，针对其强调个人勇武和近身突击的特点，所精心设计和完善的战术体系。
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与此同时，在明军前方数里外的一处隐蔽山坳里，数百名萨摩藩武士正如同蛰伏的猎豹，静静地潜伏在枯草和岩石之后。与明军整齐划一的制式装备不同，这些武士的装束显得颇为杂乱。他们大多身着被称为“具足”的简易铠甲，但材质各异，有的是一片片扎在一起的竹木片，有的是陈旧的皮革，只有少数地位较高的武士穿着带有家纹的胴丸或腹卷。许多人脸上用锅底灰或泥土涂抹出狰狞的纹路，以图在近战时威慑敌人。尽管装备简陋，但他们的眼神却异常锐利，瞳孔中燃烧着狂热的战斗火焰和一种近乎殉道者的决绝。空气中弥漫着一股混合了汗臭、铁锈和某种植物清香（来自盔甲内的熏香）的奇特气味。
为首一人，体格魁梧，身穿一件略显陈旧但保养良好的黑色南蛮胴具足，头盔上立着岛津家特有的“十字三星”前立。他便是岛津家的一员悍将，名叫岛津久信，以勇武过人、性格顽固着称，是萨摩藩内有名的“鬼久信”。此刻，他正半跪在一块巨石后，鹰隼般的目光透过灌木的缝隙，死死盯着山下如长蛇般缓慢移动的明军队列，粗壮的手指无意识地摩挲着腰间太刀（打刀）的刀柄。