武陵、桂阳相继归顺的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了荆南。零陵太守刘度闻讯，如同热锅上的蚂蚁，在府衙内坐立不安，唉声叹气。其子刘贤年少气盛，见状进言道：“父亲何须忧虑！刘备虽连下两城，我零陵亦非无备！我郡有上将邢道荣，力能扛鼎，有万夫不当之勇，可令他率精兵守住要道，未必不能一战！”
刘度本就庸懦，被儿子一番话语激起些许侥幸，看向麾下那位以勇力闻名的将领邢道荣。邢道荣感受到主公和少主的目光，胸膛一挺，声如洪钟：“主公放心！末将此去，定叫那刘备军片甲不留，斩其大将首级，献于帐下！” 见邢道荣如此信心满满，刘度心下稍安，便命其整军备战，试图凭借地利与勇将，阻挡刘备军的兵锋。
然而，未等邢道荣点齐兵马，刘备的使者已到了零陵城外。来的并非耀武扬威的武将，而是诸葛亮亲自选定的青年才俊——马良之弟马谡。此时的马谡年轻气盛，饱读兵书，胸怀韬略，正渴望一展才华，证明自己不负“马氏五常”之名。
马谡白衣纶巾，仅带数名随从，翩然入城，直面零陵郡的决策核心。太守府大堂之上，刘度、刘贤父子高坐，邢道荣按剑立于一侧，文武官员分列两旁，气氛凝重。马谡面对众人审视、怀疑甚至带有敌意的目光，毫无惧色，从容施礼，而后不卑不亢，开门见山：
“刘府君，诸位，”他声音清朗，吐字清晰，“在下马谡，奉我主刘皇叔与诸葛军师之命，特来为零陵郡指一条明路。”
他略一停顿，目光扫过面带忧色的刘度和一脸不服的刘贤，继续道：“我主刘皇叔，乃景帝玄孙，中山靖王之后，汉室宗亲，身份尊贵，更兼仁义着于四海，天下归心。前者曹操挟百万之众南侵，势不可挡，皇叔联吴抗曹，赤壁一把火，烧得曹军灰飞烟灭！此非仅人力，实乃天命所归，汉室不当绝也！”
这番话先声夺人，点明刘备的正统性与赤壁之战的赫赫声威。堂下众人闻言，神色各异，不少官员微微点头。
马谡话锋一转，直指零陵现状：“今荆襄之地，望风归顺，岂是偶然？武陵金旋、桂阳赵范，皆已明识时务，我主仁厚，均以礼相待，保其富贵，安其百姓。皇叔特遣谡来，非为耀武扬威，实为陈说利害，免使零陵生灵涂炭。”
他看向刘度，语气平和却带着不容置疑的力量：“零陵，诚然人杰地灵，然毕竟一郡之地，兵不过万，将不过数员。试问，可能挡诸葛军师之神机？可能敌关云长之雄烈、张翼德之骁勇、赵子龙之胆略？可能御高顺将军陷阵营之锋锐？” 他故意将高顺与关、张、赵并列，既是强调刘备集团人才济济，也是利用高顺在赤壁战后新晋的神秘感增强威慑。
“更何况，”马谡声音提高，目光锐利地扫过按剑怒视的邢道荣，“曹贼百万之众，已成灰飞。刘府君自问，比之曹丞相如何？零陵之兵，比之虎豹骑如何？若执迷不悟，欲以卵击石，恐大兵一至，玉石俱焚！届时城破家亡，百姓流离，府君纵不惜身，岂不惜这满城生灵，不惜这祖宗基业乎？”
他顿了一下，语气放缓，给出出路：“若府君能顺天应人，献城归附，使君必以诚相待，保府君家业荣华，全郡官吏各安其位，百姓亦免遭刀兵之祸。何去何从，望府君明断！”
这番说辞，有理有据，有褒有贬，有威胁有利诱，层层递进，将大势、实力、后果、出路分析得清清楚楚。刘度听得冷汗涔涔，那点侥幸心理被彻底击碎。堂下那些原本就主张投降的官吏更是连连点头，用期待的目光看着刘度。
那邢道荣在一旁听得怒火中烧，尤其是听到马谡将他无视，却提及高顺之名，更是感到被轻视，一股无名火直冲顶门，忍不住跨步出列，吼道：“呔！那马谡！休得在此摇唇鼓舌，危言耸听！汝主刘备，不过织席贩履之辈，安敢侵我境界？尔等只会逞口舌之利，可有胆量与我一战？看我手中大斧，答不答应！” 声如炸雷，震得梁上灰尘簌簌落下。
马谡瞥了这莽夫一眼，丝毫不惧，反而微微一笑，语带机锋：“邢将军勇武，谡在荆州亦有耳闻。然，将军可知‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城’？徒恃勇力，不过一人敌耳。我主有诸葛军师运筹帷幄，关、张、赵、高诸将军勇冠三军，皆万人敌！将军自比当阳桥头的张翼德如何？比之长坂坡七进七出的赵子龙如何？比之赤壁破曹的周都督、诸葛军师如何？”
他接连几个反问，如同连环重锤，砸得邢道荣满面通红，气血上涌，却又哑口无言。他再狂妄，也不敢说自己能胜过张飞、赵云。马谡不等他反驳，继续说道：“螳臂当车，徒增笑耳，且为郡中招致祸端，岂是忠臣良将所为？将军欲逞一时之勇，而置主公与全城百姓于险地乎？”
这一下，不仅驳斥了邢道荣，更将“不忠”、“陷主于危”的帽子隐隐扣了过去。邢道荣气得浑身发抖，指着马谡“你……你……”了半天，却说不出一句完整的话来。刘贤在一旁，也听得脸色发白，意识到自己之前的想法多么天真。
刘度眼见己方最大的“依仗”邢道荣在言辞上被对方一个文弱书生完败，终于彻底死心。他长叹一声，仿佛被抽走了所有力气，对马谡拱手道：“先生之言，句句金石，如雷贯耳，使度茅塞顿开……度，愿降，愿举郡归顺刘皇叔。”
马谡凭借出色的口才、对大势的精准把握以及从容不迫的气度，成功说降零陵，立下大功。零陵的归顺，意味着荆南四郡，三郡已定，所有的压力和焦点，都汇聚到了最后的长沙郡。那里，有一块真正的硬骨头，和一位名震荆湘的老将。