淮安城东南隅，毗邻运河码头，有一片鳞次栉比的低矮棚户区。这里巷道狭窄曲折，地面污水横流，空气中常年弥漫着鱼腥、汗臭和劣质烧酒的气味。此地方是淮安漕帮势力盘根错节之地，亦是三教九流汇聚之所。白日里，精壮劳力多去码头讨生活，巷内显得有几分冷清，只有些妇人老人，或坐于门槛缝补，或于灶间忙碌。
裴远换了一身粗布短打，头上扣了顶破旧毡帽，脸上刻意抹了些煤灰，遮掩住过于锐利的眼神。他依着凌云鹤的吩咐，并未惊动官府，只身潜入这片龙蛇混杂之地。对于他这等曾在边军磨砺、又混迹过江湖的人来说，融入此等环境并非难事。
他在巷口一个卖炊饼的老汉摊前驻足，要了张饼，倚着斑驳的墙壁，慢条斯理地啃着，耳朵却竖得老高，捕捉着周遭零星的对话与动静。几个衣衫褴褛的半大孩子追逐打闹着跑过，嘴里嚷嚷着含糊不清的顺口溜。几个闲汉蹲在墙角晒太阳，懒洋洋地打着哈欠，目光却时不时扫过巷口，带着几分警惕。
裴远不急。他知道，在这种地方，生面孔若过于急切，反而会惹人生疑。他像一滴水，悄然融入这片浊流，耐心等待着契机。
机会出现在午后。一个穿着稍显体面、腰间却和他一样隐隐鼓起（藏着短刃）的汉子，骂骂咧咧地从一间挂着破旧酒旗的茶馆里走出来，嘴里不干不净地嘟囔着：“娘的，输得底掉……晦气！”
裴远目光一闪，认出这人步伐沉稳，太阳穴微微鼓起，是个练家子，多半是漕帮中有头脸的弟子。他不动声色地跟了上去，保持着一段不远不近的距离。
那汉子七拐八绕，走进一条更深的死胡同。裴远加快脚步，在巷口与他擦肩而过的瞬间，肩膀看似无意地轻轻一撞。
“哎哟！没长眼睛啊！”那汉子本就输钱火大，顿时瞪起眼，一把揪向裴远的衣领。
裴远脚下一滑，看似踉跄，巧妙避开了他这一抓，同时压低声音，用一种江湖人常用的切口低喝道：“并肩子，招子放亮！风紧，扯呼？”（兄弟，眼睛放亮！情况紧，快跑？）
那汉子一愣，揪衣领的手顿在半空，狐疑地打量着裴远这身打扮和刻意模糊的口音：“哪条线上的？面生得很。”
“水里来，浪里钻，讨口饭吃。”裴远含糊应道，同时手腕一翻，指尖夹着一枚边缘磨得锋亮的制钱，在对方眼前一晃即逝。这是江湖上一种试探，表示自己并非官面上的人，且手底下有真功夫。
汉子眼神微变，松开了手，但仍带着警惕：“哪座香堂烧香？拜的哪尊菩萨？”
裴远知道这是在盘问帮派归属，他早有准备，报了一个邻近府县漕帮香堂的名号，那是他从前行走江湖时略有耳闻的。“路过贵宝地，听闻贵帮老舵主新近‘仙游’，特来吊唁，顺便……看看有没有发财的路子。”他刻意将“仙游”和“发财路子”咬得重了些，暗示自己并非单纯来吊唁。
那汉子上下打量他几眼，似乎在判断他话语的真伪。或许是裴远表现出的江湖气和他对老舵主之死的知情，让他稍稍放松了些警惕。“吊唁？哼，现在香堂里乱得很，怕是没人有工夫招呼你这种外路朋友。”
“哦？”裴远顺势接话，递过去一小块碎银子，“兄弟，初来乍到，不懂规矩，还望指点一二。这……老舵主去得突然，帮里如今是哪位大爷主事？”
银子入手，那汉子脸色缓和了不少，将银子揣进怀里，左右看了看，压低声音道：“主事？现在谁都想主事！老舵主在的时候，大伙儿还能拧成一股绳。这一去，底下就乱了套了！”
他引着裴远往巷子深处又走了几步，找了个更僻静的角落，才继续说道：“主要是两派闹得凶。一派是以刘三爷为首的老人家，守着老规矩，主张稳当行事，那几条官家卡得紧的漕路，宁可多交些买路钱，也不愿轻易涉险。另一派嘛……”他顿了顿，声音更低，“是以少帮主陈啸天为首的少壮派，嫌老派太过保守，守着金山银山却不敢放手去捞。他们盯上了那条‘鬼漕’！”
“鬼漕？”裴远心中一动，面上却故作不解。
“就是城外三十里，黑水荡那边的一条废弃古河道。”汉子解释道，“那水道隐秘，岔道多，暗礁险滩也不少，行船风险大，但好处是能绕过沿路所有税关巡检司！少帮主他们一直想打通这条道，把私货……嗯，你懂的，运得更顺畅。老舵主生前一直压着，不让碰，说那地方邪性，容易出事。可老舵主这一走，少帮主那边就按捺不住了，听说已经派人去探过几次路了。”
裴远若有所思：“这么说，老舵主去得……当真只是意外？”
那汉子脸色微变，眼神闪烁，含糊道：“那谁知道呢？官府说是失足落水，捞上来时人都泡胀了……可咱们帮里私下都传，老舵主水性极佳，那天晚上也只是在码头附近巡视，怎会平白无故掉河里？而且……”他欲言又止。
“而且什么？”裴远追问。
“而且有人看见，那晚少帮主的心腹‘鬼手’李彪，曾在码头附近出现过。”汉子几乎是贴着裴远的耳朵说出这句话，随即立刻站直身体，仿佛什么都没说过，“行了，我知道的就这么多。看你这人还算懂规矩，提醒你一句，现在香堂里是非多，没事别往里凑。真想找路子，等风头过了再说。”
说完，他不等裴远再问，匆匆拱了拱手，转身快步离去，消失在错综复杂的巷道里。
裴远站在原地，目光深沉。老舵主反对开通“鬼漕”，旋即“意外”身亡。少壮派首领陈啸天急于掌控权力，并对“鬼漕”志在必得。帮内暗流涌动，传言四起……这漕帮内部的权力斗争，似乎远比表面看起来的更激烈，也更肮脏。
他需要亲眼去看看那座香堂。
凭借着刚才那汉子隐约指点的方向和自身对这类帮派聚集地的直觉，裴远在棚户区深处，找到了一座看似废弃的河神庙。庙宇年久失修，墙皮剥落，露出里面暗红色的砖块。庙门虚掩着，门口并无明显守卫，但裴远能感觉到，暗处有几道目光扫过自己。
他没有直接进去，而是绕到庙后，寻了一棵枝繁叶茂的老槐树，身形如狸猫般轻巧攀上，借浓密枝叶隐匿身形，居高临下，望向庙内。
庙宇的正殿已被改造成香堂。殿内光线昏暗，隐约可见正面神龛上供奉的并非河神，而是一尊黑脸膛、络腮胡子的狰狞神像，想必是漕帮自家信奉的祖师爷。神像前香火缭绕，但气氛却并不祥和。
殿内或坐或立，聚集着数十条精壮汉子，分作两拨，隐隐形成对峙之势。左边一拨人多是些年岁稍长的，簇拥着一位面色阴沉、抚着山羊胡的老者，想必就是那刘三爷。右边一拨则多是青壮，为首一人，约莫三十上下，身材魁梧，豹头环眼，顾盼间颇有几分桀骜之气，应该就是少帮主陈啸天。
双方显然正在争论，声音透过破损的窗棂隐约传来，虽听不真切，但那剑拔弩张的气氛却感受得分明。陈啸天似乎情绪激动，不时挥动手臂，指向庙外运河的方向。而刘三爷则始终阴沉着脸，偶尔开口，声音不高，却带着老派的威严，他身旁的几个老者也纷纷附和。
裴远的目光在陈啸天身后那些精悍的随从身上扫过。其中一人，身形瘦高，双臂奇长，垂手站立时，指尖几乎过膝，面色苍白，眼神阴鸷，如同暗夜中的鹞鹰。想必这就是那“鬼手”李彪。此人呼吸绵长，太阳穴高高鼓起，显然内外功修为都不弱。
观察片刻，裴远悄无声息地滑下树干，如同融入阴影一般，离开了这片是非之地。他得到的信息已经足够多：漕帮内斗激烈，少帮主陈啸天及其手下嫌疑重大，且与那条神秘的“鬼漕”紧密相关。这条废弃的古河道，不仅能绕过税关，是否也能用来运输某些更见不得光的东西？比如……那沉尸案中出现的私盐，乃至军械？
他需要立刻将这些情况禀报先生。这漕帮的暗潮，或许正是掀翻淮安这艘大船的第一股巨浪。他加快脚步，身影在迷宫般的巷道中快速穿行，向着府衙方向而去。身后，那座破旧的河神庙，依旧沉浸在压抑的争执与无声的杀机之中。