乾清宫那扇沉重的朱漆殿门在身后缓缓合拢，将暖阁内龙涎香的氤氲、御座上天威难测的审视，以及尚铭与汪直那各怀心思的目光，一并隔绝。凌云鹤与裴远沿着汉白玉铺就的御道，步履沉稳地向外走去。清晨的寒意渗入骨髓，裴远这才发觉，自己的中衣早已被冷汗浸透，紧贴着背脊，带来一阵冰凉的黏腻感。他悄悄舒了一口长气，那紧绷了十日、乃至更久的心弦，似乎才敢略微松弛一分。
“总算是…暂时搪塞过去了。”裴远的声音压得极低，如同耳语，在这空旷的宫道上几乎瞬间便被风吹散。他侧目看向凌云鹤，后者面容平静，目光依旧深邃地望着前方层层叠叠的宫阙檐角，那方被高墙切割得支离破碎的灰色天空。
“搪塞？”凌云鹤唇角勾起一丝极淡、几乎看不见的弧度，似是自嘲，又似是警示，“陛下何等圣明，你我呈上的这份‘答案’，他未必全信。只是，眼下这个‘答案’，于他、于朝局，是最省事、也最不易掀起更大波澜的选择。我们不过是递上了一把他当下最需要的梯子。”
裴远默然。他明白凌云鹤的意思。皇帝要的是宫闱的稳定，是迅速平息物议，是避免牵连过广引发朝野震荡。至于“烛龙”是否真的只是曹敬癸虚张声势的暗语，西山密图又指向何方，只要不立刻威胁到御座安危，皇帝便可选择暂时搁置，或交由厂卫暗中继续留意。这“圣意垂怜”的背后，是帝王心术的权衡与冷酷。
“那…赏赐……”裴远想起皇帝最后那句轻描淡写的“各有赏赐”。
“雷霆雨露，俱是君恩。”凌云鹤淡淡道，“接着便是。只是这赏赐到手之时，你我更需谨言慎行。不知有多少双眼睛，会盯着这‘恩宠’的分量。”
果然，未及晌午，皇帝的旨意便明发天下。
旨意以骈四俪六的文体，先申斥藩王（虽未直接点名襄王，但朝野皆知）驭下不严，纵容死士勾结宫内宵小，行悖逆之事，令其闭门思过，深刻反省；继而历数宦官赵全、曹敬癸罪状，指其“辜恩溺职，窥探禁防，勾结外邪，图谋不轨，罪恶滔天，罄竹难书”，虽已自尽，仍着追夺一切职衔、赏赐，挫骨扬灰，以儆效尤。相关失察人员，交由内官监严加议处。
最后，旨意褒奖办案人员：“尔等秉公执法，洞悉奸宄，昼夜匪懈，终使元恶伏诛，宫闱肃清，功不可没。”具体赏赐则另行通知。
这道旨意一下，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的湖面，激起层层涟漪。
表面上，持续数月、闹得满城风雨的宫闱诡案，终于以皇帝钦定的方式宣告终结。恐慌的宫人渐渐安定，朝臣们亦纷纷上表，称颂陛下圣明，断案如神。笼罩在紫禁城上空的诡异阴云，似乎真的开始消散。
当日下午，具体的赏赐由司礼监秉笔太监亲自送至凌云鹤在京中的临时寓所，以及裴远在宫内的直房。
给凌云鹤的赏赐颇为丰厚：白银千两，宫缎二十匹，上等湖笔、徽墨、宣纸若干，另有一柄玉如意，寓意平安如意。宣旨太监满面堆笑，言道：“陛下口谕，凌先生办案辛劳，特许在京中多歇息些时日，不必急于赴任（指凌云鹤原有的闲职）。”
给裴远的赏赐则更贴合其身份：擢升一级，实授锦衣卫镇抚（从四品），赏银五百两，纻丝十匹。这对一个并无深厚背景的年轻锦衣卫而言，已是破格提拔和重赏。
宣旨队伍离去后，裴远在自己的直房内，看着那套崭新的青色锦绣官服和沉甸甸的赏银，心中却无多少喜悦。他抚摸着官服上冰凉的绣纹，眼前浮现的却是曹敬癸密室中那些诡异的符号、西山密图的一角，以及皇帝听闻“烛龙”二字时那深不见底的眼神。这赏赐，像是用真相换来的封口费，穿着这身新官服，每一步都仿佛踏在薄冰之上。
与此同时，西厂暗桩内。
汪直把玩着一柄小巧的匕首，听着下属汇报赏赐的具体情况。他嗤笑一声：“陛下这是各打五十大板，再给颗甜枣。凌云鹤得了实惠和清闲，裴远那小子升了官。看来，陛下对咱们西厂‘协助’之功，不算太满意，也没太多责怪。”
心腹低声道：“督主，那尚铭那边……”
“老狐狸？”汪直眼中闪过一丝冷光，“他这会儿怕是正在东厂里跳脚呢。本想借机咬我们西厂一口，结果案子就这么结了，他什么便宜都没捞着，还得看着我们的人受赏。不过，他肯定不会善罢甘休，那道‘继续暗中查访’的旨意，就是他的尚方宝剑。告诉底下的人，都给咱家打起精神，盯紧东厂那帮猢狲，还有……凌云鹤和裴远。”
“督主是担心……”
“陛下不信，尚铭不信，咱家也不信。”汪直将匕首“铮”地一声插回鞘中，“曹敬癸背后肯定还有人。凌云鹤他们肯定也藏了东西。现在案子结了，水面上是平静了，水底下，才是真正较量的开始。咱家倒要看看，谁先沉不住气。”
正如汪直所料，东厂提督太监尚铭在自己的值房内，脸色阴沉得能滴出水来。他面前摊着那份结案奏章的抄录本（以他的权势，自然能第一时间拿到副本），手指重重地点在那些语焉不详之处。
“西山……烛龙……加密密信……嘿嘿，凌云鹤，你好大的胆子，竟敢在陛下面前耍这种心眼！”尚铭咬牙切齿，“还有汪直那个小崽子，必定知情不报！”
一旁的心腹太监小心翼翼道：“干爹，陛下既然已经下旨结案，咱们若再明着深究，恐怕……”
“明着？谁说明着了？”尚铭冷哼一声，“陛下不是让咱们‘继续暗中查访’吗？这就是圣意！给咱家盯死凌云鹤和裴远！他们肯定还会有所动作。还有，曹敬癸那条线，他宫外的联系，给咱家往深里挖！咱家就不信，揪不出那条真正的‘烛龙’！”
宫内的另一方势力，长春宫的万贵妃，在得知旨意内容后，只是懒洋洋地逗弄着笼中的画眉鸟，对身旁的心腹宫女淡淡道：“算他们识相，没把脏水往本宫这里引。看来那凌云鹤，倒是个明白人。”
宫女低声道：“娘娘，那‘烛龙’之事……”
万贵妃手上一顿，眼中掠过一丝难以察觉的阴霾：“那是陛下和厂卫该操心的事。本宫只要这后宫风平浪静。不过……凌云鹤此人，倒是可以再观察观察。他既然收了本宫的画，这份‘人情’，总该有所表示吧？”她嘴角泛起一丝意味深长的笑意。
赏赐颁下的次日，凌云鹤依例进宫谢恩。
这次觐见地点不在乾清宫暖阁，而是在御花园的一处暖亭。宪宗皇帝换了一身常服，正凭栏观赏池中游鱼，神色似乎比前日轻松许多。怀恩太监依旧随侍在侧。
凌云鹤行过礼后，皇帝转过身，语气温和：“平身吧。此次案子，你辛苦了。”
“臣分内之事，不敢言辛苦。”凌云鹤垂首应答。
“嗯。”皇帝踱步到亭中石凳坐下，示意凌云鹤也坐，“案子虽了，但朕心中，总还有些疑虑未消。凌云鹤，你与朕说实话，那曹敬癸背后，当真再无他人指使？那‘烛龙’，果真只是虚言？”
亭内瞬间安静下来，只有微风拂过亭角铜铃的细微声响。怀恩低眉顺眼，仿佛泥雕木塑。
凌云鹤心中凛然，知道这才是真正的考验。皇帝表面的“垂怜”之下，是更深沉的猜疑。他起身，恭敬回道：“陛下明鉴。臣等竭尽所能，所查得之线索、物证，均已如实奏报。曹敬癸心思缜密，行事狠辣，确系巨奸。然其上线极其谨慎，所有联系皆单线进行，且多用暗语密文。曹敬癸一死，诸多关键便成断线。臣推断其背后必有势力，然究竟为何方神圣，规模几何，目的何在，以现有证据，实难妄下断语。臣不敢欺瞒陛下，亦不敢以臆测之辞扰乱圣心。”
他这番话，既承认了背后可能还有黑手，又将“无法查清”的原因归咎于对手的狡猾和线索的中断，撇清了自己刻意隐瞒的嫌疑，同时再次强调了“稳定为上”的意思。
皇帝凝视着凌云鹤，目光锐利，似乎要穿透他的肺腑。良久，才缓缓道：“朕知道了。你能如此想，甚好。宫闱重地，首重安宁。有些事，追得太急，反而不美。你此番劳累，便好好在京中休养些时日吧。朕若有疑难，或许还需借重你的才智。”
“臣惶恐，谢陛下体恤。陛下若有差遣，臣万死不辞。”凌云鹤再次叩首。皇帝这番话，既是安抚，也是警告，更是划定了界限——此事暂且到此为止，你安心休养，不要再节外生枝。
谢恩出宫，回到寓所，凌云鹤屏退左右，独自坐在书房内。窗外的天色依旧阴沉，如同他此刻的心境。皇帝的“垂怜”，如同裹着蜜糖的砒霜。表面的危机似乎解除，但他们亲手掩埋的那个关于“烛龙”的秘密，却像一颗深埋地底的毒种，不知何时会破土而出，带来更大的灾祸。
他知道，从交出那份奏章的那一刻起，他和他所追查的真相，便都已成了这盘巨大棋局中，更加显眼、也更危险的棋子。圣意垂怜，不过是风暴眼中短暂的平静。真正的暗潮，正在这垂怜的帷幕之下，汹涌汇聚。而他和裴远，已被推到了这暗潮的最前沿。